Крис все-таки попробовал протянуть руку к кувшину с вином, но получил легкий шлепок по кисти и возмущенно забулькал соком. На десять минут зал погрузился в блаженную сытую тишину, слава Пресветлой Алив, есть все присутствующие умели, и никакого чавканья или громкого хруста салатными листьями не было. Маришка с неудовольствием вспомнила, как было ужасно сидеть за общим столом в столовой для слуг, и порадовалась, что поехала с подругой. В замке жизнь-то, конечно, спокойнее, зато здесь приятнее и интереснее.

Вернулся конюх-вышибала, основательно пожеванный и покусанный. Но недовольным он казался только первую минуту, пока герцог не протянул ему задорно блеснувшую золотую монету. Мужик вежливо кивнул и удалился на кухню, видимо, решив, что больше посетителей пока не предвидится.

Когда служанка принесла фирменные блюда, все успели наесться сытными и очень вкусными салатами — с нежными кусочками курицы, соусом, сыром и еще несколькими плохо опознанными на вкус ингредиентами. Так что было решено забрать подносы с собой в комнаты.

— Уважаемый хозяин не проводит нас наверх? — уточнил герцог, явно собираясь устроить по дороге расспросы.

— Конечно, прошу вас. Ваши комнаты на втором этаже, вот ключи. Два номера с горячими ваннами ждут вас. Что-нибудь еще желаете?

Все-таки на диво у хозяина гостиницы было приятное лицо. Он спокойно улыбался, без какой-либо фальши и был действительно рад посетителям, а не кошелькам на ножках, из которых следовало выбить как можно больше звонких монет.

— Нет, благодарим, больше ничего не нужно. Разве что расскажите: где все люди? Когда мы проезжали по городу, кроме стражников, не увидели ни единой живой души. — Герцог остановился у порога комнаты.

Юльтиниэль уже прошмыгнула в женский номер и осматривала ванну, а вот остальные решили послушать разговор.

— Что же в том странного, господа? А-а-а… вы, наверное, в дороге не успели узнать. Люди молятся Пресветлой матери. Сейчас вторая служба, и все работники, чтобы продлить себе обеденное время, направились в храм. Я вот большинство своих слуг отпустил. Сам-то пойду на третью службу. Хотя, даже не знаю, что послужило толчком для такого указа, что каждый светловерец должен вознести по правилам хвалу Алив раз в день. По всем городам разослали да в деревни вестников направили.

— Указ?! — воскликнул Кристиан, который только-только собрался последовать хорошему примеру полуэльфийки и первым занять ванну.

— Да… странно, что вы про это не слышали. Недавно пришел указ, что тот, кто раз в день не вознесет в храме или церкви хвалу, будет подвергнут проверке на метку Хель. Исключение для путешественников. Так что и вам рекомендую со мной на третью службу сходить — заодно все сами узнаете. Я зайду за вами около семи, почтенные. Отдыхайте.

— Но кто издал этот указ? — Неужели глава ордена так осмелел, что решил без печати императора издавать свои странные законы?

— Как кто? Император… мы его печать на указе видели — все правильно, как и надо, — пожал плечами мужчина.

Судя по тому, как побелело лицо Кристиана, Маришка поняла, что никаких указов он не издавал и печать, так же как корону и кинжалы, успел утащить из дворца.

Какое же наслаждение — растянуться на мягкой постели! Все-таки изнежился и разленился я в своем замке… Как еще окончательно не развалился на части? Приеду домой, возобновлю каждодневные тренировки. О том, что перед «приеду» стоит маленькое и мерзкое слово «если», я старался не думать. А вдруг? Нет, ну действительно, нужно быть оптимистом. Пока все вроде нормально идет, только вот Квера оставить пришлось — как он там? Надеюсь, додумался вернуться в замок, а то отлавливай его потом по всей империи. Кроме того, столица уже близко, и, когда разъяснятся все эти странности с указами, печатями и поведением окрестных священников вместе с главой ордена, — половина проблемы уже будет решена.

Лениво поправил подушку, продолжая мечтать о том, чтобы поскорей бы все это закончилось. Сдам дочку в академию, денька на два задержусь в столице — нескольких знакомых навещу, а то совсем перестал в мир выбираться, с людьми общаться. Может, даже на какой-нибудь бал загляну. Кристиан ведь по-другому не может — обязательно в честь возращения себе трона устроит грандиозный праздник. Вот и развеюсь. Заслужил.

День медленно подходил к концу, и мягкая душноватая лень прочно завладела нашим номером. Вот-вот должен был подойти трактирщик, чтобы проводить нас на третью службу. Да, слишком много всего непонятного последнее время творится — с ума сойти можно, если постоянно над этим размышлять в поисках ответов.

Спать не хотелось — успели выспаться после сытного обеда, но и вставать с нагретых мест никто не собирался. Василий, так же как и я, размышлял о чем-то своем, разглядывая потолок. Глядя на иномирца, я смутно ощущал беспокойство — то ли сказать ему что-то надо было, то ли, наоборот, спросить. Крис на лучшей кровати у окна грустно изучал свою, личную печать, словно надеялся, что случайно прихватил из дворца какую-нибудь другую. Судя по кислой мине — нет, стащил он все верно, а теперь пытался понять, кто же смог ее подделать. Идей не было. Разве что новый наместник Хель окончательно сошел с ума, чтобы заставлять людей молиться Пресветлой Алив. Хотя скорее он так к себе внимание привлекает. Ну-ну. Нет у меня сейчас времени этим заниматься. Придется ему подождать, пока с этими проблемами закончу, а, может, потом и загляну в северные земли.

За стенкой то и дело слышался смех. Видимо, девочки проводили время с большей пользой. Естественно, голос дочки слышался куда чаще и был громче тоненького хихиканья Маришки и коротких смешков Альги.

Раздался вежливый стук в дверь.

— Уважаемые гости, меня хозяин за вами послал! — пропел высокий девичий голосок. — Третья служба скоро!

— Хорошо, передай, что мы сейчас спустимся, и постучись в соседний номер, пожалуйста, — ответил я, нехотя поднимаясь с кровати и пытаясь отыскать сапоги.

Что тут сказать? Уж не помню, когда последний раз был на службе. Точнее, помнить-то я помню, но только нормальной службой тот кошмар, который случился лет двадцать назад, назвать не смогу. Так что, наверное, я искренне и от всей души возносил хвалу Пресветлой Алив где-то в далеком детстве, когда все проблемы заключались в том, чтобы утащить из-под носа нянечки лишнюю конфету да свалить на брата вину за разбившуюся антикварную вазу.

— Кристиан, сейчас советую все-таки замаскироваться. — Император, придирчиво обнюхивающий свою рубашку, поднял на меня мрачный взгляд и кивнул.

Даже спорить не стал. Хорошо, значит, еще мозги остались, не все растерял без моей опеки. А что? Мы едем с окраины, и послали ли вестника с предупреждением или нет, неизвестно. А вот Криса точно ищут. Не могут не искать, или я что-то упустил из виду. Причем настолько серьезное, что лучше мне и не знать, что конкретно.

Василий тоже пытался привести себя в порядок — встряхнул одежду, пригладил волосы, потом нахмурился.

— Оррен, а ведь у меня этого вашего дара нет. И как себя вести, я не знаю… — задумчиво пробормотал он. — Не потащат меня на костер, а? Или как тут у вас с иномирцами поступают?

— Никак, — лениво откликнулся я, наблюдая, как Крис пытается перед маленьким зеркалом сделать что-нибудь со своей внешностью — черты лица он более-менее подправил, но вот клыки никуда деваться не собирались. — Нет, конечно, орден очень одобряет, если пришельцы из других миров склоняются к нашей вере, но не принуждают. Ни иномирцы нам не мешают со своими странными религиями, ни священники к ним не лезут с проповедями. Так что, если не хочешь, идти с нами не обязательно, это я совсем забыл сказать. Главное, мысль в голове вертелась, но за хвост поймать так и не смог, извини. Но даже если и пойдешь, чувствуй себя как на экскурсии.