— Простите мне мою дерзость, но этот поединок изначально противоречил кодексу драконов. Помесок не может бросить вызов чистокровному, как бы силен он ни был, и за этот проступок, он должен понести справедливое наказание в империи драконов. В частности, перед грозовым лордом, чьим преемником и должен стать мой сын…

Последнее замечание было направлено, скорее, для увеличения статуса проигравшего, и прибавления очков в копилку его защиты, однако Протектору на все это было глубоко наплевать.

— Кому какое дело, что там у вас принято в империи драконов?! Здесь – Великий мир Мастерства со своими законами, и если ты хочешь нарушить их, будь готов умереть! Разумеется, со всей империи мы враждовать не станем, так как она поставляет одних из самых талантливых бойцов великими мирам, но что до грозовых земель…

Угроза в голосе длинноволосого была столь неприкрыта, что даже самые глупые из всех тысяч разумных, пришедших сюда, смогли понять истинный смысл его слов.

Крайне уверенный в себе дракон, потерял былую решительность после услышанного, но даже так он не собирался отступаться от защиты единственного сына. Дело в том, что могущественные расы, обремененные не только великим наследием, но и огромным врожденным потенциалом имели очень плохую рождаемость. Таков был закон равновесия для всех рас и миров, а потому, потерять сына, на зачатие и воспитание которого ушли десятки лет, было слишком для сапфирового дракона.

— Тогда мы с сыном просто покинем мир мастерства, и больше никогда не вернемся сюда. А этот полукровка… Империя драконов не будет иметь к нему никаких притязаний… Надеюсь, такой расклад устроит вас, и не создаст разлада между грозовыми землями империи драконов и великим миром…

Говоря все это, дракон бросал извиняющиеся взгляды на своих сородичей, которые тоже могли попасть под раздачу из-за его выходки, но никто из разумных рептилий не осуждал отца-защитника. Все знали, что у чешуйчатой расы существует очень тесная связь между родственниками, и самопожертвование среди них было обычным явлением.

— Твой сын не сможет пройти требования школ Великих миров Тела, Души и Разума. Это значит, что он будет вынужден постигать наследие только лишь грозовых земель, вследствие чего, мальчишке не светит титул преемника вашего Лорда. Как жаль… Потеря такого талантливого практика… Однако, даже с таким очевидным наказанием я не могу отпустить вас, без согласия противоположенной стороны…

Великий наставник вперил тяжелый взгляд в Кипиша, стоявшего с таким видом, будто при необходимости, он бы и на старшего дракона напал не раздумывая. Каждый видел это… Каждый наблюдал за тем, каким деспотичным может быть юноша, обремененный воистину ужасающими способностями для его возраста. И теперь, когда был задан вопрос, по своему смыслу несущий милосердие или же казнь, все прекрасно понимали, каким же будет ответ молодого тирана.

— Ни империя драконов, ни уж тем более грозовые земли меня не пугают, однако я готов предоставить ему возможность выжить… Ведь для настоящего воина, нужда в заступничестве и жалкое бегство – величайшее унижение…

Определенно, Игоря нельзя было назвать добродушным человеком, а в совокупности с тонизирующим агрессию эффектом от взбунтовавшейся энергии сущности, он превращался в червоточину первобытной злобы. Однако даже в таком состоянии, его слова сумели поразить как молодую публику, так и старших мастеров. Все они были полностью солидарны с мнением Кипиша, но когда, казалось бы, уже все было решено, потерявший сознание молодой дракон, неожиданно открыл глаза.

— Почему ты здесь?...

Первое, что увидел наследник Грозового лорда, было обеспокоенное лицо родного отца, который выглядел так, будто постарел на несколько сотен лет.

— Прости меня сын… Прости…

Постепенно, осознание ситуации приходило в затуманенный разум молодого дракона.

Перед самой потерей сознания он увидел, как на сверху надвигается огненный луч сумасшедшей мощи, и теперь, оглядывая близлежащую территорию, которая из ледяного ада превратилась в оплавленное пекло, все становилось на свои места…

— Отец, позволь мне закончить этот бой…

Ответная реакция молодого дракона стала полной неожиданностью для его родителя, всеми силами пытавшегося защитить своего единственного ребенка.

— Ты обессилен и изранен! Нет никакого шанса на победу! Просто смирись… В жизни, не всегда получается добиваться того, к чему стремишься… Но я обещаю, что сделаю все для того…

— Отец… Мне не нужно то, о чем ты говоришь. Я должен завершить бой…

Молодой дракон, чье тело было изранено и переломано, оттолкнул протянутую для помощи руку отца. Наследник Грозового лорда не мог позволить себе сдаться лишь из-за страха смерти, ведь он был воспитан как тот, кто будет нести ответственность за свои деяния. Даже если придется при этом умереть…

С усилием, сапфировый дракон встал на ноги, и неуклюжей походкой направился к своему противнику.

— Не смотри на меня с высока… Я все еще могу биться!...

Единственный, кто существовал в этом мире для молодого дракона, был Кипиш, смотрящий на своего противника со странным взглядом, полным какого-то странного ощущения дежавю…

Абсолютная решимость молодого дракона сильно контрастировала с поведением его синерогого подчиненного. Казалось, будто наследнику Грозового лорда привили характер не повелителя, а истинного воина, идущего в своих намерениях до самого конца. Подобная доблесть заставляла и экзаменаторов, и других поступающих проникнуться к сапфировому дракону, но в то же время они были опечалены тем, что он не мог отступиться от своей гордости ради выживания, ведь из-за нее, мир мастерства мог потерять одного из немногих талантливых и в то же время достойных преемников…

*Шшу!!...*

Кипиш, стоявший напротив лишенного сил и израненного противника на мгновение исчез из виду, чтобы появиться в нескольких сантиметрах от наследника грозового лорда, который был тут же схвачен за горло и поднят над землей.

— Глупо… Как же глупо умирать при обстоятельствах, когда цена твоей жизни – жалкое наследие и сплетни окружающих о твоей трусости… Скажи мне на милость, какого это, осознавать собственную никчемность на пороге смерти? Чувствуешь, как все мотивы, движущие тобой постепенно теряют всякий смысл, сменяясь страхом и пониманием неизбежного конца? Хочешь бросить всю свою решимость, и вернутся в тихую спокойную норку, где нет никаких опасностей?...

Тон Игоря был издевательским, словно он насмехался над решимостью дракона, однако вопреки его ожиданиям, рогатый лишь пренебрежительно усмехнулся в ответ на заявления противника, и хрипящим голосом заговорил:

— Тебе никогда не понять этого… Достоинства истинного мастера… Делай то, что должен и не беспокойся о последствиях… Мой дом… Мои сородичи не будут мстить…

В словах молодого дракона не было ни сомнений, ни страха. Он был тверд в своих убеждениях, настолько, что принимал смерть с улыбкой на лице…

“Этот ублюдок…”

Кипиш наконец вспомнил, почему эта ситуация кажется ему такой знакомой…

В свои пятнадцать лет, подросток вместе с Мутным заработали достаточно высокий для своего возраста авторитет в Ржевка-Пороховых, где они не боялись никого. Однажды, гуляя по пустырю, где как всегда было полно разнородного мусора, семьдесят процентов которого оставляли бутылки из-под водки, двое неоформившихся преступных деятелей встретились с каким-то забулдыгой. Все в нем выдавало прожженного пьяницу: потрепанная спортивка, синюшнее лицо, и пошатывающаяся походка. В силу своей невеликой умственной развитости и чрезмерно завышенного высокомерия, друзья решили немного развлечь себя, угнетением этого алкаша. Вот только кажущийся на первый взгляд, немощный мужик оказался откинувшимся на волю зеком, с отбитой головой, и очень, очень развитыми навыками рукопашного боя, которые даже в не стоячем состоянии с легкостью разбили в пух и прах невнятное кулакомахание подростков.