– Пустим поисковик?

Хельга очнулась на чем-то мягком и приятно пахнущем свежей осокой. Просыпаться и открывать глаза совсем не хотелось. Пустыня, плен и все остальные ужасы ей наверняка просто приснились. Она проснется и очутится в Милителии, в гостях у Нерка и его венценосного брата. Ароматы трав и мягкая постель вполне соответствовали нарисованной воображением картине. Мечты, мечты…

Реальность оказалась немного прозаичней, но все-таки приятной.

– Где я? – удивленно спросила магичка, разглядывая округлые своды пещеры, подсвеченные маленькими лампадками вокруг статуи Матери Земли.

– У меня в гостях. – Заросший длинной ухоженной шевелюрой, усами и бородой мужчина присел на край пушистого ложа. – Что ты делаешь в этом проклятом людьми месте? – ласково спросил хозяин пещеры.

– Это тебе лучше знать, – совсем невежливо отозвалась Хельга. – Надеюсь, ты меня просветишь.

– Я подобрал тебя, Хельга, и Нерканна после того, как вы разбудили единственного коренного жителя пустоши – Аригроха.

– Откуда ты знаешь наши имена? – удивилась магичка.

– Хеля, ты меня совсем не узнаешь? – уже готов был обидеться добросердечный человек. – С нашей последней встречи прошло меньше полугода.

Догадка одновременно поразила и порадовала Хельгу:

– Алнил?!

Вымученно улыбнувшись, мужчина кивнул.

– Ты так изменился, – попыталась оправдаться Хельга. – А у меня, как всегда, столько всего произошло!

– Вижу, – согласился Алнил, кивая на татуировку на плече девушки.

– Ты можешь ее видеть?

– В моей обители для меня нет секретов, – признался жрец. – Мать Земля дарует мне знания и покой.

– Мои клинки не пострадали после ускоренной трансформации? – всполошилась Хельга, вспомнив о родных кровных мечах.

– С ними все в порядке, – поспешил успокоить ее Алнил. – Точить я их не рискнул, но почистил славно.

– Ты после Бет забрался в такую глушь, – понимающе покивала Хельга.

– Не будем о минувшем, его уже не вернуть, – философски заметил жрец. – Вы пришли с теми людьми, которые строят машины? – сменил он скользкую тему.

– Не совсем так. Они нас схватили на Ночных островах, а здесь нам удалось от них бежать.

– Рад, что ты с ними не заодно.

– А где Нерк?

– Он еще не проснулся. Ему сильно досталось, пусть отдыхает.

– Как ты здесь живешь? – ужаснулась Хельга, вспоминая мытарства под палящим солнцем пустоши. – Чем питаешься?

– Мать Земля питает меня, – ответил Алнил, указывая Хельге на оплетающие дальние стены пещеры растения. – Держу небольшой огородик, мне хватает. Чуть поглубже в соседней пещере есть колодец с отличной водой.

– Да, неплохо ты здесь устроился.

– Благодарю, – с улыбкой склонил голову жрец. – Мне очень не нравятся мои соседи, – убрав улыбку с лица, поведал он.

– Мне они тоже не нравятся. За главного здесь тот же загадочный колдун, который совратил Бет. Извини, что бережу старую рану, но умолчать об этом не могу, – видя, как сжались кулаки жреца, извинилась Хельга.

– Молчание никогда не было твоей добродетелью, – нашел в себе силы усмехнуться Алнил.

Хельга продолжила наступление на отшельника:

– Похоже, он не собирается сдаваться после провала покушения на твоего брата и ведет по всему миру свои грязные игры. Я столкнулась с его делишками в Шауране. Варг преследует его приспешников у побережья Ночных островов. Он даже сюда добрался, что же говорить о Софинии! Там наверняка уже половина старейшин за него. С этим надо что-то делать!

– Что мы можем? – с грустной улыбкой поинтересовался жрец-отшельник.

– То, что получается у нас лучше всего, – разрушать чужие планы! – распалилась магичка, поднимаясь с постели. – У тебя есть связь с Аленом?

– Я не для того ушел от мира, чтобы общаться с дворцовыми интриганами.

– Как ты можешь такое говорить о собственном брате! – возмутилась девушка.

– Если бы не их с императором зацикленность на превосходстве магов над всеми остальными людьми, Беттина никогда бы не пошла на предательство родной страны. Если бы только к ней прислушались в Наукограде, – с тоской проговорил он. – Она так отчаянно пыталась доказать, что люди, лишенные магического дара, тоже имеют право на достойную жизнь, а не влачить жалкое существование, как это происходит сейчас. – Отшельника будто прорвало, он высказывал все то, что накапливалось и кипело в нем последние месяцы. – Она всего лишь отстаивала свою точку зрения на равноправие и равные возможности для всех. А ее осмеяли! Ни один из ее проектов не был принят Советом Наукограда или одобрен императором! Обычные люди для них – просто мусор, способный только землю пахать с утра до ночи.

– Ах вот как ты заговорил! – тоже загорелась злобой Хельга, ведь она была рождена с магическим даром, как и большинство ее друзей и знакомых. – А ты подумал, кто сделал нас такими?! Кто отказывался от детей с магическим даром?! Кто отгораживается от всего, что непонятно и не похоже на окружающих?! – кричала она. – Твои простые люди! Маги отгородились от людей именно потому, что их с детских лет ненавидели все, от собственных родителей до самых низших людских отбросов. Нас топили, резали, закапывали живьем, пока мы были еще младенцами и не могли дать достойный отпор. Именно поэтому и был создан монастырь! Чтобы мы тоже имели право на существование! Вспомни, дорогой мой друг, уроки истории. Кто первым встает на защиту государства во время войн?! Кто вылечивает неизлечимые, по людским меркам, болезни?! Кто защищает людей от нежити, с которой обычный человек не в состоянии справиться?!

– Вы берете за это немалую плату, – попытался парировать Ални.

– Ха, насмешил! – скорчила забавную гримасу магичка. – Каждый год только ученики монастырской школы уничтожают на сезонных практиках больше нежити, чем ты видел за всю свою жизнь! А об оплате во время войн и моров вообще никто не заикается!

– Что за шум? – Тихий, вкрадчивый голос Нерка прервал обвинительную тираду Хельги. – Ты еще не растерзала нашего спасителя?

– Нет, но до этого недалеко, – остывая, пошутила девушка. – Он пытается оправдать предательство своей возлюбленной.

– Это вполне естественно для любящего человека. – Миротворец подошел ближе и положил руку на плечо жрецу. – Спасибо. Без твоего вмешательства мы бы уже встретились с Создателем.

– Все у него будем, – ответил Алнил.

– Это точно! Но вот торопить встречу как-то не хочется, – хохотнул Нерк.

– Где можно помыться? – теребя грязную от песка косу, поинтересовалась Хельга.

– Ты стала блондинкой, тебе очень идет, – не совсем удачно пошутил Нерк и схлопотал от девушки ботинком по голове.

– Есть у меня один вариант, чтобы переправить вас в Софинию, – спустя час, потчуя гостей завтраком из овощей и зелени, поведал Алнил. – Вариант не самый надежный, но это в любом случае лучше, чем переходить пустошь пешком.

– Рассказывай, – поторопила Хельга, жадно пережевывая тушеные грибы. Желудок настойчиво требовал мяса, но грибы были единственным доступным сейчас заменителем.

– У меня есть маяки для построения порталов.

– Это как? – не поняла девушка.

Жрец положил на стол несколько маленьких зеленых камушков.

– Очень похоже на ваши индивидуальные порталы для воинов, – обратилась Хельга к Нерку. Тот кивнул.

– Это не сами порталы, а всего лишь маяки наведения, – напомнил отшельник.

– Наведения куда? – спросил вампир.

– Наведения в храм города Синталь. Хранительница видит будущее на многие лета вперед, она даровала мне эти артефакты со словами: «Ты поймешь, как их нужно использовать, когда придет время». Видимо, пришло время для вашего спасения.

– Все это из серии «легче сказать, чем сделать», – скептически отозвалась Хельга. – У нас нет Источника, чтобы пополнить энергозапас для построения портала.

– Думаю, у нашего спасителя и для этого тоже что-нибудь найдется, – оскалился Нерк своей фирменной ухмылкой.