– Какая красавица! – искренне восхитился колдун. – Иди ко мне, моя хорошая, – ласково позвал он ящера, призванного разорвать его на куски.

Рептилия открыла пасть и зарычала в изуродованное лицо колдуна. Потом, к величайшему изумлению Хельги и мужчин, начавших приходить в себя, пригнула голову и ткнулась носом в ладонь колдуна. Довольно рассмеявшись, Августо стал гладить другой рукой голову ящерки. Та блаженно зажмурила глаза и заурчала. От этого зрелища Хельга молча открыла рот, не в силах вымолвить ни слова. А колдун продолжал ласкать волшебное чудище.

– Ты такая умница! – поглаживая по голове и почесывая шею рептилии, приговаривал он. – А какая раскрасавица! Давай поиграем?

Рептилия закивала головой, чуть не размазав по стенке своей мощной мордой голову нового друга. Колдун сформировал в руке огненный шар и бросил в туннель, рядом с входом в который распластался Нерк. Ящерица, немного уменьшившись в размере, радостно ринулась за шаром, едва не раздавив отшельника и вампира. Удаляющийся топот огромных перепончатых лап сотрясал своды пещеры, рискуя ее обвалить.

– Какое милое существо, – обратился колдун к Хельге. – Ты не против, если я возьму ее себе?

– Против! – справившись с шоком от увиденного, огрызнулась магичка.

– Ну и зря, – расстроился колдун. – Придется ее убить. Ты же не думаешь, что я оставлю ее тебе после всего, что ты напортила в моих делах?

Хельга молчала, судорожно перебирая в мыслях варианты спасения как себя, так и друзей вместе с ящерицей.

– Не надо убивать, – наступив на свою гордость, попросила Хельга. – Я отдам ее вам.

– Вот и молодец! – обрадовался Августо. – Ты ведь даже не представляешь всех ее возможностей. Я смогу дать ей то, что она хочет. Для чего она была создана.

– Просвети меня…

– Ты таскала ее в себе, словно амулет, – усмехнулся колдун. – А это настоящий живой артефакт! Она может прыгать между мирами, может поглощать энергию почти бесконечно, может передавать увиденную информацию и создавать несложные заклинания! А как играть любит, сама видишь! Ты же ее даже погулять не выпускала и не кормила, – с упреком произнес последнюю фразу Августо.

Топот огромных лап и содрогание стен возвестили о возвращении рептилии. Довольная морда с огненным шаром в зубах радостно фыркнула, хвастаясь добычей.

– Молодец! – похвалил колдун. – Можешь съесть. – Он снова погладил чудище по голове.

Чудище захлопнуло пасть, щелкнув зубами, проглотило законную добычу и, умильно прикрывая глазки, выпустило через нос две тоненькие витые струйки пара.

– Выполняй обещание, – приказал колдун Хельге. – Вели ей перейти ко мне!

– Подойди ко мне, моя лапушка, – попросила Хельга. – Прости, что не играла с тобой, я не знала, что ты это любишь, – повинилась она перед ящеркой.

Рептилия подошла к магичке и положила голову ей на плечо. Хельга обняла ее и шепнула на ухо несколько слов. Ящерка фыркнула и лизнула девушку в щеку, изрядно обслюнявив. После чего повернулась к колдуну.

– Я буду тебя хорошо кормить. И гулять ты будешь, когда захочешь, – пообещал Августо новой игрушке.

Рептилия сморгнула, раздался хлопок. И на месте чудища осталась только вмятина в полу.

– Где она?! – рявкнул колдун, хватая Хельгу за горло.

– У себя дома, – хрипло рассмеялась девушка.

Передавленное рукой колдуна горло мешало нормально вздохнуть, но искренняя радость от спасения ящерки заставила магичку рассмеяться, несмотря на нехватку воздуха.

– Ты был бы плохим хозяином для такого чудесного создания, – на остатке кислорода прошептала она. – Я велела ей вернуться в Синталь.

– Ты меня обманула! – взревел Хозяин, открывая портал и закидывая в него девушку, а за ней и вампира.

Выход из портала, как и следовало ожидать, вернул пленников на острова Элладанского моря.

Тронный зал дворца Древнейшего освещался множеством факелов на стенах и тысячами свечей в канделябрах вокруг самого трона. Дворец производил впечатление подземного из-за полного отсутствия окон. Но впечатление это было весьма обманчивым. Дворец возвышался в самом сердце острова. От него действительно шла сеть туннелей под землей, но тронный зал находился на верхнем надземном уровне. Вампиры, живущие в поселении вокруг дворца, были вынуждены днем спать. Сам Древнейший и приближенные к нему особы могли позволить себе бодрствовать когда угодно. Темное каменное убежище ночных хищников, не выносящих дневной свет, помогало им в этом.

Хельга вылетела из портала первой и грохнулась у подножия ступенек перед троном. Спину от верного перелома прикрыли родные клинки, а к синякам ей было не привыкать. Попытку подняться на ноги пресек Нерк, вылетевший из портала следом за Хельгой и поваливший ее обратно на пол. Ругаясь на все лады, девушка и вампир все же смогли быстро подняться и обнажить оружие. Привычно спина к спине, у обоих в руках по мечу и кинжалу, готовые прикрывать друг друга до последней капли крови.

– Взять! – рыкнул восседающий на троне Древнейший.

Десяток сытых злобных кровососов, вооруженных тяжелыми абордажными саблями (в Элладанских водах частенько пропадали суда), ринулись исполнять приказ своего вождя.

Стоит ли говорить о том, что бой был весьма коротким. Хельгу и Нерка скрутили и связали веревками, оружие отняли. Дочь настоятеля и брата владыки Варга не растерзали сразу лишь потому, что не было пока такого приказа.

– Увести, – велел Древнейший.

Пленников подцепили за веревки, которыми были связаны щиколотки, и потащили вон из зала. Стукаясь затылком о грубый каменный пол, Хельга насчитала после коридора двадцать ступенек вниз. Потом снова коридор и пять ступенек вверх. Со скрипом распахнулась тяжелая дверь. Нерканна и магичку забросили внутрь камеры и заперли дверь, опустив в пазы окованное железом бревно. Тусклый свет из коридора, и так не сильно освещающий камеру, перестал проникать в нее вовсе. Темно, холодно и сыро. Даже подстилки из соломы не удосужились положить.

– Вот почему в последнее время все только и делают, что швыряют меня, бьют и обижают? – пожаловалась Хельга, растирая обеими руками ушибы на голове, едва избавившись от веревок.

– Ты еще заплачь, – скривился Нерк, у него тоже болели ушибленные места.

– Ты не поверишь, но я к этому очень близка.

– Я тебе верю, – поспешил заверить ее Нерк. – Проверять на практике не будем.

– План спасения есть?

– Нет.

– Что со мной сделают? Как думаешь, Августо действительно продаст меня в рабство, как и обещал?

– Сложно сказать. Одно знаю точно: почти все, что он говорит, – сплошное вранье. Никто до конца не знает всех его планов. Ты нужна Хозяину для чего-то важного. Я даже начинаю думать, что он подстроил ту ловушку с кораблями специально для тебя, как только узнал, что ты появилась на островах.

– Что будем делать?

– Попытаемся отдохнуть и набраться сил.

– Думаешь, это поможет?

– Можешь предложить что-нибудь получше?

– Пока не могу.

– Вот пока не можешь, давай попробуем отдохнуть. А как придумаешь, поделись идеями.

– Договорились, – сворачиваясь клубочком на холодных камнях, проговорила Хельга. – Как так может быть, еще вечером я умирала от жары, а сейчас страдаю от холода?

– Страдать от жары и холода – привилегия живых. Радуйся, что ты пока еще в их числе, – прижимаясь к спине магички с целью обогреть, сказал Нерк.

– Спасибо, успокоил, – проворчала Хельга, теснее пододвигаясь к вампиру. – Скажи, почему все живые существа постоянно друг друга убивают?

– Есть миры, где это не так, – ответил брат владыки Варга. – В них живут существа, постоянно развивающиеся духовно, они не приемлют насилия. А случайное убийство разумного существа влечет за собой самоубийство виновного, потому что он просто не в состоянии жить с таким грузом на душе.

– Таких миров много?

– К сожалению, нет. Больше таких, как наш, или даже хуже.

– И ничего нельзя изменить?

– А что ты хочешь изменить? Людей? Колдунов? Другие разумные расы?