Открывшийся обзор поражал размахом: огромный подземный зал кишел разнообразными тварями, которым позавидовал бы любой зверинец. Ни один из монстров, которые предстали сейчас перед взором Хельги, не был порождением этого мира. Теперь стало понятно, почему использовалась магия на крови, – никакие другие заклятия на этих демонов не действуют, они не смогли бы удержать их взаперти.
Чародейка стояла сейчас над залом. Подземный туннель вывел ее к одной из смотровых площадок в двух десятках локтей над чудищами. Змееподобные, собакоподобные, с множеством лап, щупальцев, несколькими рядами зубов… Точной классификации всего многообразия тварей нижних миров просто не существует. Хельга стояла и широко раскрытыми от ужаса глазами взирала на бестиарий, раскинувшийся под ее ногами. Островные вампиры – просто малые дети по сравнению с этими монстрами.
Твари вели себя достаточно спокойно, они были сытыми и пока что не учуяли потенциальную пищу. Осознав это, Хельга сделала шаг назад, отогнав предательский ужас, охвативший ее поначалу. Ох, сюда бы сейчас ее возлюбленного Шторма, да вот только гордость не позволяет обратиться за помощью. Впрочем, охранное заклинание, скорее всего, не пропустит зов.
Надо срочно уходить! Еще шаг назад. Твари зашипели, почуяв чародейку, девушка развернулась и помчалась обратно. Но решетка, через которую Хельга вошла, с этой стороны была монолитной стеной, и даже с помощью магического зрения не удавалось рассмотреть рисунок охранного заклинания. Маг, установивший здесь защиту, сделал это специально, чтобы лишить чудищ с зачатками интеллекта даже малейшего шанса сбежать. Ведь наверху – ничем не защищенные от монстров послушники.
Долго раздумывать Хельге не дали. Возможности некоторых демонов не ограничивались когтями, зубами и щупальцами, кое-какие из тварей имели и крылья. Шелест этих самых крыльев и тяжелое дыхание за спиной заставили чародейку обернуться и поймать на меч первую добравшуюся до нее тварь. Вторая лишилась головы в прыжке, так и не достигнув цели. Следующие не заставили себя долго ждать: они влетали и вползали в единственно возможное убежище магички.
Хельга уперлась спиной в зачарованную стену и, как говорят воины, ушла в глухую оборону. Пока спасало то, что тоннель был слишком узок для проникновения крупных монстров, а мелкие могли нападать только по двое: один с воздуха, другой ползком по каменному полу. Несмотря на эти существенные ограничения в количестве нападавших, девушке приходилось весьма нелегко.
Ее левой рукой управлял магический дракон, специально созданный Штормом для таких битв. Бой кипел, не давая возможности перевести дух и собраться с мыслями. Вдруг одной из ползучих тварей удалось вцепиться Хельге в ногу. «Надеюсь, она не заразная», – мельком подумала чародейка, отсекая клыкастую пасть от извивающегося тела. Струи черной, зеленой, красой, желтой крови, шипя, стекали по клинкам на руки, пачкая тело и одежду.
Вот только думать о таких мелочах времени не было. Горка трупов неуклонно росла, создавая естественный защитный барьер перед чародейкой.
Раздался тонкий, едва уловимый свист. И, как почувствовала девушка, очередь за ее потрохами стала быстро редеть. Лишь несколько тварей, распаленных запахом крови и близостью добычи, отчаянно клацали зубами и кидались в атаку, пока не лишились голов. Остальные уже покинули злополучный коридор. Любопытство пересилило страх, и Хельга направилась посмотреть, куда и почему ушли демоны.
Несколько девичьих и мальчишеских криков возвестили о том, что Хельга опоздала. Перед ней простирался все тот же зал, только демоны хрумкали и чавкали человеческой плотью, уже разодранной ими на более удобные для потребления куски. Ответ оказался прост: демоны отстали от Хельги, потому что их позвали кушать.
А позади Хельги слышались завывания: хозяин бестиария громко оплакивал своих питомцев. Чародейка подошла к месту недавней битвы.
– Ах ты, тварь! – взревел магистр Луций, поднимая на девушку полные ненависти и злобы глаза. – Ты хоть знаешь, сколько лет я их собирал по разным мирам?!
– Мне достаточно того, что я знаю, чем ты их кормишь, – возразила Хельга, приставляя меч к горлу преподавателя.
– Убери меч или я скормлю им тебя! – рявкнул Луций.
– Они уже поели, тем легче будет их добить, – хладнокровно заявила чародейка. И откуда взялась эта сталь в голосе, присущая ее любимому Дракону? Впрочем, народная мудрость гласит: «С кем поведешься – так тебе и надо».
Магистр, глянув на внушительную горку трупов его питомцев, от слов чародейки сник.
– Значит, так, – не давая ему опомниться, продолжила Хельга. – Мы сейчас идем отсюда в твой кабинет в третьей башне. Я сохраняю тебе жизнь только по одной причине. Настоятель предположил, что, возможно, – на последнем слове девушка сделала внушительный акцент, – у тебя есть нужная мне информация. Если я решу, что у тебя ее нет, ты упокоишься вместе со своим зверинцем.
Преподаватель некромантии был в слишком подавленном состоянии, вызванном массовой смертью своих подопечных. Сейчас он не мог просчитать, что воительница, обошедшая его защиту и сразившая почти сотню тварей из нижнего мира, просто не может отсюда выйти. Если бы он мог рассуждать здраво, то шансы Хельги на выживание были бы равны нулю. Но ей повезло: Луций послушно открыл проем в стене, который тут же закрылся за спинами магистра и бывшей послушницы, едва они прошли.
Кабинет магистра некромантии мало чем отличался от кабинетов других преподавателей: массивный стол, заваленный административными бумагами, магическими свитками, научными фолиантами и курсовыми работами послушников; узкие высокие шкафы; три стула, свободным из которых был только один – для самого преподавателя. Отличительной чертой было лишь отсутствие здесь окон. Хельга небрежным движением смахнула с ближайшего стула стопку запыленных книг, кинула охранную сеть на дверь. На самого магистра надела одну из последних разработок Братства, основанную на древних знаниях правящего шауранского клана Шариф, – браслет из замагиченных бусин, блокирующих магию носителя. Руки магистру Луцию чародейка связала за спиной.
– Что тебе нужно? – подал голос преподаватель, расстроенный последними событиями.
Хельга поставила стул напротив профессорского места и уселась на него верхом так, чтобы высокая спинка закрывала от возможных сюрпризов ее грудь, а меч свободно доставал до горла Луция.
– Ты помнишь, как скормил своим питомцам целый выпускной курс пять лет назад? – вопросом на вопрос ответила девушка.
– Это были не мои питомцы, клянусь! – горячо заверил ее пленник.
– Но ты знаешь чьи!
– Знаю, – не стал отрицать магистр.
– Свой зверинец ты набрал в нижних мирах, значит, у тебя есть постоянный вход туда.
– Все обстоит немного иначе. Я собирал эту коллекцию долгие годы. Когда кто-то из коллег вызывал демонов, я старался быть рядом и отлавливал себе по паре-тройке особей. С ними очень трудно работать, они же совсем невосприимчивы к традиционной магии…
– Я знаю, – перебила его девушка. – Мне надо попасть в тот нижний мир, демоны которого сожрали моих сокурсников. Как это сделать?
– Это глупо, там нет шансов выжить, – попытался возразить Луций. – Даже мои подготовленные коллеги…
– Чернокнижники, – внесла ясность девушка.
– Да, чернокнижники, – решил не спорить с опасной противницей магистр. – Так вот, даже они не суются туда, пробивая дыры лишь для вызова демонов в наш мир.
– Я не спрашиваю о шансах выжить. Мне нужна дорога и способ попасть в тот конкретный мир! И одно могу тебе сказать точно: раз уж я вынуждена просить у тебя помощи, кое-кому удалось тогда выжить и этот «кое-кто» жив до сих пор.
– Этого не может быть!
– У меня нет желания убеждать тебя в обратном. Просто дай координаты того мира, откуда вышли тогда твои монстры.
– Тех демонов вызывал не я.
– Кто?
– Я скажу имена, только эти люди, скорее всего, помочь не смогут. У них нет точных координат. Тот портал пробивали сразу несколько магов, всех интересовала лишь точка выхода в нашем мире. А из какого из миров прибудут демоны, никого не волновало.
