– Хельга! Ты ли это?

В слегка отяжелевшем, отпустившем козлиную бородку блондине Хельга не сразу узнала Алена, своего старого знакомого.

– Это я, – с усмешкой призналась девушка. – Вот, занесла нелегкая, – пожаловалась она, обводя рукой зал и всех присутствующих, занятых танцами, вином, разговорами и ухаживаниями.

– Может, выйдем на балкон – здесь слишком шумно и душно, – предложил Ален, расстегивая верхнюю пуговицу камзола с высоким воротником-стойкой.

– Да, тут действительно шумно, – согласилась Хельга, проходя под любезно отодвинутой Аленом портьерой на свежий воздух.

Вечер опустился на Софьянград, в императорском саду зажглись магические фонари, освещая дорожки и скамейки. Девушка с удовольствием вдохнула полной грудью приятную вечернюю прохладу.

– Ты так похорошела, – преподнес комплимент Ален, разглядывая Хельгин наряд. – Я не сразу узнал тебя.

– Ты тоже изменился, – не осталась в долгу девушка. – Все изменяется независимо от наших желаний, – вздохнула она, вспоминая Юстинну и Тимура.

– Я искал тебя в монастыре, но настоятель сказал, что ничего не знает о твоей судьбе. Ты ведь теперь в Братстве, так?

– Да, это так. И что за странные вопросы? Ты же с самого начала знал, куда и зачем я стремлюсь.

– Знал, просто надеялся, что тебя могут не принять и ты вернешься в монастырь. Особенно после тех передряг с Августо.

– Ты не угадал, меня успешно приняли, – улыбнулась девушка.

– Но ты здесь. Вам разрешают встречаться с обычными людьми? – продолжил расспросы старый знакомый.

– Да, разрешают, – рассмеялась Хельга. – У многих даже есть семьи. Только это под большим секретом. – Она приложила указательный палец к губам. – А как ты? Вижу, карьера идет в гору. Как супруга? Дети есть? – Хельга поспешила уйти от опасной темы разговора.

Ален молчал, глядя на темный парк, словно собираясь с мыслями. Когда он снова повернулся к Хельге, глаза его лихорадочно горели.

– Хеля, прошло пять лет. Я не женат и никак не могу забыть наш поход. Утомительные дни пути. Ночи в сражениях и страхе. Ты была рядом, я выжил и не смог забыть тебя. Встречая девушек, я невольно сравниваю их с тобой. И сравнение всегда выходит не в их пользу.

– Я… – Хельга попыталась прервать ненужные откровения.

– Не перебивай, – не дал ей и слова сказать Ален, опускаясь на одно колено. – А то я не смогу сказать что собирался. Позволь мне ухаживать за тобой. Может быть, мои чувства найдут отклик в твоей душе. Я мечтаю о тебе, я стану достойным мужем.

В душе Хельги орали вороны. Она тогда была сопливой девчонкой, еще не выходившей за стены монастыря. Ален всколыхнул дела давно минувших дней. Ее мимолетную влюбленность в него, горькое разочарование в нем же. Они остались друзьями, боевыми товарищами. Зачем он теперь все портит? Аристократ, так его!

За происходящей сценой наблюдал Шторм. Смятение в душе невесты не ушло от его внимания. Он быстро раскланялся с императором и в считаные мгновения очутился на балконе.

– Каких ночей ты там забыть не можешь? – Глаза Дракона заполнила бездна, в ней сверкали черные искры, повинуясь которым невидимые клещи вцепились в горло Алена, подняли его с колен, а затем и над полом.

Ноги советника императора Софинии безвольно болтались, рот отчаянно открывался в попытках доставить легким необходимый для дыхания кислород.

– Любимый, не дури. – Хельга ласково поцеловала Шторма. – Ты читал мою душу и прошлое. Ты должен его помнить. Спасибо, что пришел, – с облегчением выдохнула она. Терпеть речи Алена не было никакого желания.

– Ты кто? – просипел Ален, обращаясь к Шторму.

– Ее жених, – успокаиваясь и возвращая глазам нормальный цвет, ответил Дракон.

Он отпустил пленника, тот грохнулся об пол, отдышался, встал.

– Жених ведь, но еще не муж, – изрек советник.

– Я его люблю. – Своим признанием Хельга поставила жирную точку в их так и не состоявшихся отношениях.

Шторм увлек невесту обратно в душный зал, неудачливый ухажер остался вдыхать ночную прохладу.

– Тебя ни на минуту нельзя оставить одну, – посетовал на случившееся Дракон. – Вечно к тебе липнут всякие недоразумения!

– Боишься, уведут? – весело поинтересовалась Хельга, с хитрой улыбкой заглядывая в глаза возлюбленному.

– Ты забыла, что я читаю твою душу? – не поддержал ее веселье Шторм. – Я знаю, ты любишь меня, но, боюсь, наделаешь глупостей, если меня не окажется рядом.

– Я буду слушаться, – покорно сложив ладошки на груди и умильно хлопая ресницами, пообещала Хельга.

На этот раз Дракон от души рассмеялся:

– Так я тебе и поверил! Кстати, нас ждет император. Пока тебе тут в безответной любви объяснялись, я получил исключительное разрешение на твое участие в военном совете.

– Ура! Кого будем убивать?

– Сейчас узнаем, – ответил Шторм, открывая малоприметную дверь в неосвещаемой части коридора.

В довольно маленьком и скромном для императорского дворца зале собрались главы близлежащих государств и доверенные лица тех, кто не смог прибыть лично. Герцоги, властители дальних провинций, чьи отцы и деды принесли вассальную клятву Софинской империи, сам лично Иола Мудрый и его советники. Правители рассаживались вокруг большого круглого стола, их ближайшие помощники вставали за спинами господ.

– Лишние стулья регламентом не предусмотрены? – тихо пошутила Хельга, занимая место за левым плечом Шторма.

На девушку тут же шикнули несколько рядом сидящих герцогов.

– Могу уступить тебе место, если ты готова его занять, – и в шутку, и всерьез предложил Дракон.

– Лучше посади меня себе на колени. Это то место, которое я всегда готова занять, – не осталась в долгу Хельга, заработав еще несколько недовольных осуждающих возгласов.

Иола Мудрый, несмотря на то что находился на другом краю стола, прекрасно слышал любовную перебранку герцога Шторма с его невестой и главным советником в одном лице. По едва заметному движению его бровей около Хельги появился мягкий стул, который толкнул ее под колени, заставляя плюхнуться на пушистое сиденье. Стоящий за спиной императора советник Ален, казалось, и не заметил вовсе этой проделки.

– Опять твои шутки? – готова была рассердиться девушка на жениха.

– На этот раз для тебя постарался сам император, – честно сдал Шторм его величество.

Хельга глянула на Иолу Мудрого, который оставался невозмутимым, лишь в его глазах сверкали искорки веселья.

– Если вы готовы меня слушать, я, пожалуй, начну, уважаемые гости, – глядя на неугомонную Хельгу, сказал император. И, не дожидаясь единственного очевидного ответа, сразу продолжил: – Дело, по которому я собрал вас, не терпит отлагательств. Надеюсь, все помнят события пятилетней давности, когда не только над империей, но и над всеми нашими землями нависла угроза уничтожения.

– Светлейший император говорит о деяниях недостойного старейшины Августо? – решил на всякий случай уточнить посланник солнечного Шаурана.

– Вы правильно меня поняли, достопочтеннейший Гиясаддин ибн-Гахрам Джамхур, – подтвердил слова шауранца император.

– Моя страна сильно пострадала от этого чародея, – покачал чалмой главный визирь эмира Акли.

– События в Шауране оказались лишь вершиной айсберга тех бед, которые были уготованы всем нам, – напомнил Иола Мудрый. – Благодаря милительцам и девушке, которая сейчас находится среди нас, старейшинам и мне удалось обнаружить и, как нам казалось, обезвредить врата в нижние миры.

Все повернулись в сторону сидевшей слева от Шторма Хельги, так как она была единственной находившейся в этой комнате представительницей слабого пола. Все, кроме Шторма, который уловил главное в словах императора.

– Вам только показалось, что вы их уничтожили? – переспросил он, надеясь, что император оговорился.

– Да, именно так. Круг старейшин был разомкнут из-за черных дел Августо. А я, учитывая все свои возможности, увы, не смог уничтожить это порождение тьмы. – Он удрученно развел руками.