Замок графини Этт, несмотря на свои габариты, появился совершенно неожиданно. Высокая, подсвеченная заходящим солнцем громада, сложенная из больших кусков камня, с каменными же горгульями, украшающими собой высокие строгие башни. Через болото на остров посреди топей, где и располагался замок, вел деревянный мост с изящными дугами перил и несколькими прогнившими досками. За ним виднелась тонкая (только для красоты) узорчатая решетка забора и высокие открытые створки ворот. В окнах замка на первом этаже горел яркий свет, вселяя надежду, что все еще будет хорошо.
Тэдар бы с удовольствием понаблюдал, как странная компания восхищается пугающей красотой старого замка, но его светлости с каждым мгновением становилось все хуже, и поэтому, не задерживаясь у края дороги ни одной секунды, он повел Лльис через мост к призывно распахнутым дверям замка. Остальные, преодолев странную дрожь и благоговение, последовали за ним, осторожно ступая по прогибающимся доскам старого моста.
Ворота протяжно скрипнули, словно приветствуя первых за многие годы и очень долгожданных гостей. По пустому двору пронесся ветерок, скатился с края островка, сразу же увязнув в трясине.
На пороге их встретила служанка в простой темной одежде и с подвязанными платком волосами. Она помогла Тэдару бережно опустить на землю герцога и, нашептав каких-то заклинаний, чтобы тело мужчины повисло в воздухе, направила его куда-то в глубь замка.
— Эй! — Нарушив тишину, Юльтиниэль рванула за ней в замок, не оборачиваясь на предупреждающий вскрик Криса.
— Не волнуйтесь, леди. Клар лучшая в своем деле, можете не бояться за своего отца, скоро он встанет на ноги.
В холле девушка замерла перед немолодой женщиной. Та стояла на нижней ступеньке богато украшенной и освещенной витыми свечами лестницы, держась за перила. Лестница начиналась прямо в коридоре, оставляя по обе стороны два закрытых тенью прохода, поднималась на несколько этажей вверх и расходилась в две стороны, где изгибалась, сходясь полукруглым балкончиком где-то над головой полуэльфийки. И что-то было во взгляде женщины такое, что Юля сразу доверилась ей. Она даже, почтительно наклонив голову и не спеша приставать с расспросами, отступила на шаг к остальным, которые только-только зашли в замок следом за ней.
— Мое имя Элизабет Этт, и я рада приветствовать вас в своем доме, — приятно улыбнулась им женщина. — Сейчас вам покажут гостевые комнаты, там вы сможете принять ванну и переодеться, после чего я буду ждать вас в малой столовой, где с удовольствием отвечу на ваши вопросы. Чувствуйте себя как дома.
Вперед выступил император, почувствовав, что, кроме него ритуальную фразу ответа, которую полагалось сказать по этикету, больше никто не знает.
— Мы благодарим вас за оказанное гостеприимство. Мое имя Кристиан Лит, а имена моих спутников Юльтиниэль и Оррен Риты, Василий Иванов, Маришка и Альга Э'кин. — Это был символ доверия. Открывая имена, он показывал, что не собирается подозревать хозяйку замка в злом умысле, а та клялась, что не причинит гостям никакого вреда.
— Мой замок защитит вас, — кивнула женщина, соблюдая ритуал.
Если Юльтиниэль и Альга кое-как выцарапали из памяти, зачем нужно было так представляться (воровка хоть и недолго, но все же была замужем за эльфийским лордом), то вот Маришка и Василий синхронно покачали головами, не одобряя такой искренности.
Из левого низенького прохода, шаркая, вышли два приземистых голема, на каменных телах которых были схематично очерчены костюмы слуг. Видимо, именно им поручено было проводить гостей в их покои. Юльтиниэль еще раз обвела взглядом богатую, но странно уютную обстановку холла и первой направилась за ожившей статуей, следом за ней пошли Альга и Маришка. За вторым слугой по лестнице проследовали император и иномирец. Каждый старался не думать о том, что будет, если они все-таки ошиблись и это искусная ловушка, а также где сейчас находится герцог и что с ним. Вдруг служанка графини окажется не насколько умелой, чтобы вытащить Оррена из лап Хель?
Под ногами мягко пружинил ворс темного старинного ковра. Толстые свечи не оплывали воском, не чадили и горели ровно, что казалось — дыхни, пламя не покачнется, не затанцует. Над головой тихо звенела гроздьями хрустальных украшений большая незажженная люстра. И ни одного портрета — для жилища благородной семьи это было неприемлемо. Юля вспомнила, что отец как-то шутил, мол, заставь аристократа жить в лачуге нищего, он и там найдет, где пристроить портрет прадеда.
Как оказалось, у лестницы было еще два ответвления, поэтому, бросив заинтересованный взгляд на балкончик с ажурными перилами, до которого оставалось еще два пролета, девушка была вынуждена свернуть за големом в пугающий темный коридор. Мужчины же скрылись за своим проводником во мраке противоположного. Полуэльфийка даже поежилась, вспомнив, как снаружи казалось, что света куда больше.
Однако стоило им вступить в коридор, как небольшие настенные лампы начали вспыхивать неярким, но ровным светом, подобно свечам на лестнице. Словно кто-то невидимый с каждым их шагом зажигал следующую лампу. Очень красиво и очень странно.
Юльтиниэль всего один раз была в замке друга отца Варэла Дикка и как-то на приеме у какой-то старушки в столице. Но тогда она была уж совсем маленькой. Правда, в Шейлере это был просторный светлый дом. А замок герцога Дикка почти ничем не отличался от отцовского. Так же как и их собственные, поместья были построены по одному типу — много пространства, воздуха и света, чтобы жильцам было как можно комфортнее. Чего только цветные витражи стоят! И открытые галереи, на которых в солнечные дни так удобно отдыхать, читая какой-нибудь приключенческий роман. А здесь, кажется, вообще солнце если и светит, то пугающими красноватыми отсветами. И в коридорах прохладно, так что хочется сильнее закутаться в тоненькую куртку. Юльтиниэль надеялась, что в ее спальне окажется несколько пледов. Она была теплолюбивым существом и в короткие редкие зимы почти не высовывала на улицу носа. А здесь, пожалуйста, лето, а температура как в погребе. Шедшая рядом Маришка тоже ежилась от холода. Только вот стоило девушке так подумать, как, сделав уже следующий шаг, она поняла, что воздух теплеет, словно тот же невидимка, который зажигал лампы, включил отопление. Подружки переглянулись и ближе прижались друг к дружке. Одна только Альга шла за големом так, будто гостила в графстве Этт каждые выходные.
Гостевые апартаменты им выдали одни на троих. Зато какие! Одна общая комната, где перед большим камином, в котором плясало пламя, примостились уютные креслица, а в углу стоял черный старый рояль. Три отдельные спальни, куда вели створчатые двери из гостиной. В каждой из них нашлось по мягкой двуспальной кровати с высоким плотным пологом, большим ватным одеялом и вязаным пледом, по шкафу из красного дерева, небольшому столику, заставленному разными коробочками, зеркало, а также несколько стульев. И к этому за четвертой дверью обнаружилась огромная, прямо-таки королевских размеров ванная, которая, как и лампы в коридоре, работала с помощью волшебства, наполняя большой, выложенный цветным кафелем бассейн горячей водой и облаками воздушной пены с приятным цветочным запахом.
Единственное, что не понравилось гостьям, — унылый вид на болото, который открывался из больших окон, стоило только отодвинуть тяжелые бархатные занавеси и невесомый кружевной тюль.
Поскольку до ужина времени оказалось не так много, было решено, что в такой ванне девушки смогут плескаться и втроем, ни в чем не ущемляя друг друга. Благо стесняться нечего, даже Альга могла похвастаться замечательной подтянутой фигурой. Несмотря на свой небольшой рост, женщина была ладной и гармонично сложенной.
— С моей профессией и ее веселыми неожиданностями и в семьдесят будешь выглядеть на тридцать, — усмехнулась воровка. — Тут, если перестанешь тренироваться, вмиг на виселицу попадешь, и ничто тебя не спасет.
— Буду рекомендовать твою профессию как действенный метод для похудения, — усмехнулась Юльтиниэль, втирая в волосы шампунь, который они обнаружили на краю ванной.
