Впрочем, проблем и так было выше крыши, чтобы еще думать над причудами резерва Юльки.
Поели они быстро, проглотив по паре бутербродов и запив водой из фляги, которая обнаружилась в запасах Юльтиниэль. Фляга, надо заметить, была примечательная — магическая: она самостоятельно находила поблизости водоемы и перемещала в себя воду, очищая ее. И сделала такое чудо сама полуэльфийка, чем страшно гордилась. Затем принялись укладываться спать — это оказалось не так уж и просто: на новом месте, посреди леса, не зная, что ждет их завтра и как вообще из этого выпутываться, головы пухли от вопросов, никак не позволяя уснуть.
Но стоило полуэльфийке только уплыть в теплую дрему, мысленно представив уютные покои в отцовском замке, как император вежливо кашлянул; вот не давала ему одна мысль спокойно уснуть, и все тут.
— Ю-уль?.. — протянул он.
— Ну? — Девушка неохотно приоткрыла один глаз.
— Отдай кольцо? — В голосе Кристиана больше не было недовольства, только усталость. Это-то Юльтиниэль и напугало: что делать с разозленным императором, она знала, а вот с такой ситуацией еще не сталкивалась…
— Крис, может, не надо это сейчас начинать, ладно? Домой вернемся, и тогда я сразу отдам тебе кольцо. — Юля очень надеялась, что путешествие быстро не закончится и жених успеет сменить гнев на милость, а там и тема замнется…
— Не выйдет, — отозвался император, — как думаешь, что подумает Оррен, если увидит эльфийскую княжну с обручальным кольцом Литов? С учетом того, что Ричард давно женат и уже успел обзавестись наследником, крестником Рита, между прочим.
— Явно что-то нехорошее… — не стала спорить с очевидным девушка. — А как папа вообще умудрился тебе в крестники пробиться?
— Дурацкая история. — Крис явно улыбался. — Отец с Орреном на турнире пересеклись. Кто уж кого отделал, я точно не скажу: Ричард утверждал, что победил он, крестный рассказывал обратное. А я как раз умудрился в последний день турнира родиться… Там еще такую пьянку знатную рыцари устроили, орки и те чуть не упились до смерти. В общем, не знаю как, но на следующее утро наши отцы вдвоем очнулись в храме из-за ведра ледяной воды, которое на них опрокинул недовольный Ливий. После чего глава ордена заявил, что Ричард вчера официально назначил Оррена крестным отцом своего наследника. Дальше осталось только провести ритуал, ибо отказываться от своего слова императору не пристало. Впрочем, отец ни разу не пожалел о принятом в пьяном угаре решении.
— Забавно, — согласилась Юля, потом охнула: — Это получается, тебя сейчас двое?! Как такое может быть?
— Не-а, — не согласился Кристиан. — Я сейчас этот — как там служанка назвала? — Эльрад. Вот. Кстати, это имя я от Оррена слышал, вроде это был кузен Лареллин. Так и Хель сказала. Все сходится. Так что не пытайся перевести стрелки. Кольцо, Юля!
— Да подавись! — В сердцах девушка запустила хелиным кольцом прямиком в густой кустарник.
Крис ничего на это отвечать не стал; спокойно поднялся с места и после нескольких минут смог подцепить украшение заклинанием. Подержал на ладони, словно никогда раньше не видел, потоптался на одном месте, будто все-таки хотел что-то сказать, но так и не решился. Юля натянула на голову одеяло, думая, что почему-то ей совсем не грустно. В миг, когда она кинула кольцо, очень боялась расплакаться, но вместо этого полуэльфийка ощущала невероятное облегчение — как камень с души свалился.
«Все-таки я — монстр. Совсем любить не умею», — грустно констатировала Юльтиниэль, но вслух сказала совсем другое:
— А мы можем остаться друзьями?
Кристиан несколько минут не отвечал, и Юля даже подумала, что тот успел уснуть или решил не разговаривать с ней, но ошиблась.
— Конечно, можем. Спокойной ночи, завтра у нас будет трудный день. Придется с головой нырнуть в омут прошлого.
К обеду погода окончательно испортилась. Вместо мелкого противного дождика по карнизам забарабанил настоящий ливень. Желтые листья под тяжелыми каплями срывались с ветвей, приникая к размякшей земле и утопая в пузырящихся лужах. Обычно пышный, дворцовый парк сейчас представлял собой унылое зрелище — словно карандашный набросок, на который выплеснули стакан воды.
Естественно, никто мне не разрешил сразу же бежать, чтобы договориться с наместником Хель. «Уладить формальности» — так называлась тягомотина, на несколько часов утянувшая лордов и военачальников в свои сети: они спорили, ругались, кричали, что-то друг другу доказывали, особо ярые защитники добра и справедливости уже начинали махать перед носом своих соседей вытащенным из ножен оружием.
Я же, подперев кулаком подбородок, разглядывал пейзаж за окном. Хотелось спать, есть и кого-нибудь побить: больно и, может быть, даже ногами. Василий с Альгой давно смылись под благовидным предлогом, мол, собираться надо; пообещали озаботиться и моими вещами. И то хлеб. Рядом сидел Эриам, ему тоже было очень скучно. Ректор изредка бормотал под нос витиеватые ругательства об идиотах, которые по недоразумению Алив, Убийцы и всех остальных творцов родились в этом мире людьми, а не мухами, ибо с каким же удовольствием глубокоуважаемый темный эльф прибил бы их к хелиной матери.
— Оррен, я думаю, что, если ты тихо проберешься к двери, никто не заметит твоего отсутствия. Боюсь, эта ерунда затянулась о-о-очень надолго. Успеешь и дела завершить, и перекусить, и вообще выспаться.
— А ты? — Я перевел взгляд от стены дождя за окном и тоскливо посмотрел на плотно прикрытые двери. Да к ним же ползком придется добираться! Хотя рискнуть стоит. Если что — скажу, что в туалет нужно.
— Я давно собираю материалы для одной занятной книжицы. — Эриам кровожадно улыбнулся. — Так сказать, исследую рабочий материал в его естественных условиях.
— Ага, а называться будет эта книжечка: «Тысяча и один способ сделать из живой материи неживую. Пособие для начинающих маньяков», угадал?
— Нет, Оррен, что ты! — притворно испугался ректор. — Какой ты кровожадный! Называться она будет: «Справочник по нецензурной лексике, распространенной на территории Зеленой империи». Вот… придумываю новые идиоматические выражения.
— Обязательно подаришь мне один экземпляр с подписью! — развеселился я и, пожелав Эриаму удачи и терпения, начал пробираться к желанному выходу.
Леран на секунду отвернулся от оппонента — спорил в данный момент маршал не с кем-нибудь, а с главой ордена. Мужчина медленно моргнул, словно пытался припомнить, где же он мог видеть эту бородатую физиономию, но тут Ливий договорил фразу, и Леран снова переключился на спор, так яростно жестикулируя, что лишь чудом не задевал главу по носу.
Выбравшись из зала совещания, я почувствовал себя по-настоящему счастливым. Прислонился к дверям, надеясь, что меня сразу же не хватятся, перевел дыхание. Что ж, теперь наконец-то можно заняться чем-нибудь важным. Итак: обед или Рик? Сложный выбор, пожалуй, для начала навещу все-таки уборную, а то поймают меня лорды, и вот тогда я точно взвою…
Заклинание далось мне с большим трудом. Даже пришлось чуть цепочку с даром ослабить, чтобы хватило сил протянуть связь до Окраинных земель. Я устроился в небольшой обеденной комнатке, которую выделили для меня слуги. Круглый столик, покрытый белоснежной скатертью с кружевной оборкой, уже был уставлен тарелочками со всяческими кушаньями — я даже не представлял, как можно было это все съесть одному человеку… вот десятку голодных гвардейцев самое оно. Но видимо, повара были иного мнения о том, как следует кормить хоть и временного, но императора. Даже вино притащили, аж три бутылки. Интересно, это так крестник развлекается, начиная с красного полусладкого, а уже потом приступая к супу? Совсем распоясался! Хуже безответственного мальчишки может быть только император, пристрастившийся к алкоголю.
Теперь, когда я смог точно вычислить координаты замка наместника и договорился с ним о канале связи, такое общение стало реальным. Жаль, что год назад этой возможности не было — удалось бы избежать массы проблем и вопросов. Но к счастью, что прошло — то прошло, и теперь не нужно было скакать через полстраны, чтобы поговорить с братом.
