А вот второму вампиру повезло меньше: Рит, разочарованный, что эльфийская княжна его опередила, тоже перестал забавляться с противником, как кот с мышонком, и в несколько мгновений заставил перейти мужчину в оборону, точными ударами сначала выбил из руки кровопийцы нож, а потом ранил в бедро и бок. Юле оставалось только обездвижить и без того уже не представляющего угрозы вампира.

— И почему ты сразу с ними не расправился, если мог? — возмутилась девушка, оборачиваясь к довольному Оррену.

— Двоих сразу я бы убил — сложно было правильно отмерить силу удара. — Мужчина пожал плечами и склонился над раненым вампиром. — Я ведь правильно понял, что они зачем-то понадобились вам живыми? Ты, судя по всему, тоже не спешила заканчивать драку…

Юльтиниэль смутилась и, не желая признавать правоту Рита, не стала продолжать спор. Крис выразительно постучал себе указательным пальцем по лбу, намекая полуэльфийке, чтобы та в следующий раз хоть немного думала. Юля передернула плечами, мол, сама поняла, что сглупила. Альга с Талли тем временем вытаскивали паренька на берег, то и дело пытаясь уронить его обратно в воду и смешно отфыркиваясь.

— Тяжелый! — пожаловался эльф.

— Ага… а с виду вроде худенький… — поддержала его воровка. Распущенные и отяжелевшие от воды волосы Альги непонятным образом перепутались на голове, скрывая лицо и делая ее похожей на какое-то невиданное чудовище.

«Помнишь, Василий рассказывал?» — хихикнула Юльтиниэль. Крис согласно кивнул: «Уже начинать бояться?» Оррен даже подпрыгнул от неожиданности, когда лучезарная княжна ни с того ни с сего начала смеяться.

Когда наконец спасенного парня (несколько раз все-таки уроненного и даже слегка поджаренного на костре, мимо которого его пытались пронести) сгрузили на покрывало, друзья склонились над не подающим признаков жизни человеком.

— А он точно живой? — Талли хмыкнул и потряс парня за плечо.

— Вроде как… — неуверенно отозвалась Юльтиниэль, жадно рассматривая человека. — Воды наглотался много.

— Может, ему искусственное дыхание надо сделать?

— Вот ты и делай! — Вся компания тут же накинулась на несчастного Криса, который вылез с, бесспорно, актуальным, но не очень приятным предложением. Император нервно сглотнул, посмотрел на спасенного парня и принялся убеждать друзей, что не мастер в этом деле. И вообще проще обойтись магией…

— Вот с этого и надо было начинать! — торжествующе ухмыльнулся Оррен. — Приступайте, господа маги, пока наш пациент с Хель не встретился. А я, пожалуй, потолкую с нашими пленными.

Таллиэль оглянулся на связанных магией вампиров, потом снова посмотрел на человека, еще раз на вампиров и, кивнув Юле с Крисом, поковылял за Ритом, допрашивать бедных кровопийц. Выражение лица при этом у мужчины было совершенно не по-эльфячьи предвкушающее и абсолютно недоброе.

— Э-э… — Юля проводила его обеспокоенным взглядом и кинула императору мысль, что вопрос рождения Маришки все еще остается открытым. И вот-вот может навсегда закрыться. С такими-то друзьями!

— Не бойся, — Крис мотнул головой, — я за ними наблюдаю, если что — успею вмешаться. И не забывай, что твое появление на этом свете тоже находится под вопросом. У Маришки хотя бы оба родителя уже известны.

Юльтиниэль тоскливо вздохнула, привлекая внимание Альги — воровка отошла к сложенным вещам, искать согревающий настой для спасенного человека. Девушка скорчила вопросительную гримасу, но княжна успокаивающе улыбнулась, и воровка снова принялась оживленно копаться в своей сумке.

— Да, не отвлекайся. Лучше помоги мне привести в сознание этого хелиного защитника, — пробурчал Крис.

— Он не хелин… — заступилась за спасенного Юля. — Вполне себе симпатичный…

— Утопленник, — отрезал Кристиан с таким видом, словно собирался добивать человека, а не спасать. Да еще и ревниво так глянул в сторону полуэльфийки, пытаясь понять, что она могла найти симпатичного в синюшно-бледном, мокром и ободранном парне. Одно слово — женщина! Император ругнулся и, наконец вспомнив нужное заклинание, с силой ударил магией по предполагаемому защитнику.

Парень дернулся, переворачиваясь на живот, натужно закашлялся, пытаясь избавиться от воды, которой он успел нахлебаться.

— Бедненький, — жалостливо пробормотала Альга, ожидая, когда парень чуть-чуть оклемается и можно будет вливать в него найденный настой. — И что он вампирам сдался? Кожа да кости… Там и крови-то много не наберется.

— А ты хорошо знаешь предпочтения вампиров? — хихикнула Юля. — Может, эти на диете сидят, вот и смотрели что-нибудь попроще.

Парень, услышав, что говорят о нем, чуть приподнялся на дрожащих руках и бледно улыбнулся. Воровка тут же сунула ему под нос флакончик с зельем, и он, страдальчески морщась, выпил его, никак не выказывая протеста.

— Спасибо… — выдохнул спасенный, когда наконец смог с трудом проглотить горькое лекарство. — Даже не знаю, как вас отблагодарить. Вряд ли у меня найдется что-то равноценное.

— Пожалуйста, — улыбнулась Юля, протягивая одолженный у Талли комплект сухой, чистой одежды. — Для начала ты можешь представиться, — предложила девушка.

— Алек. — Парень смотрел на красавицу-эльфийку во все глаза, кажется, он уже был готов забыть обо всем на свете. — Я возвращался домой от родственников, а они напали… вампиры в смысле, — зачем-то пояснил он, словно кто-то мог подумать, что напали на него родственники. — Уже совсем отчаялся, когда вы позвали с этого берега.

— Содержательный рассказ, — насмешливо уточнил Крис, пытаясь отвлечь Алека от рассматривания императорской… уже просто подруги. Юльтиниэль наградила его за эту попытку лукавым взглядом и нарочно аккуратно присела рядом с парнем.

— Мое имя… — девушка моргнула, явно в последний миг вспоминая, как именно теперь нужно представляться. — Лареллин Э'ленн, этого вечно недовольного типа зовут — Эльрад, э-э… — Юльтиниэль мысленно пожаловалась Крису, что они не удосужились узнать у творца, из какого он рода, и, чтобы не делать паузу, улыбнулась. — Он мой кузен. Также позволь тебе представить Альгу, а на заднем плане допрашивают вампиров Таллиэль Э'кин и Оррен Рит. Мы как бы на нечисть охотимся. Очень приятно.

— Ой… — Парень заметно побледнел. Непонятно, что его больше напугало: известные в широких кругах и обладающие определенной репутацией имена и фамилии или же занятие высокородных господ. — А я как раз из герцогства шел… — пробормотал парень, с суеверным ужасом косясь на мрачного Оррена, который, закончив с вампирами, направлялся в их сторону. За ним хромал рассеянный эльф.

— Ваша светлость… — начал, запинаясь, Алек, но мужчина остановил его, неопределенно махнув рукой.

— С таким лицом скорее уж «темность», — хмыкнула Альга. — Что-то нехорошее узнали у наших кровопийц?

— Талли додумался спросить, чем им так мальчишка приглянулся.

Юльтиниэль заинтересованно прислушалась — эльф, сам того не ведая, кажется, сделал за них всю работу.

— А они возьми и скажи: «Нам приказали убить нового защитника!»

Взгляды всех присутствующих скрестились на спасенном Алеке. Судя по виду парня, он очень надеялся, что странная компания спасателей решила устроить такой розыгрыш. Или вампиры просто перепутали его с настоящим защитником. Подумаешь, обознались? С кем не бывает? Однако мгновения медленно текли, никто не спешил хлопать его по плечу с криками: «Шутка!» И лица его спасителей оставались пугающе серьезными.

— Наверное, нас привела сюда и заставила ходить по кругу сама Алив… — потрясенно воскликнул Талли. Похоже, несмотря на то что ответ он услышал одним из первых, понимание важности сей встречи с Алеком и его спасение добралось до него только сейчас.

В исполнении Таллиэля имя творца почему-то прозвучало невероятно мелодично и красиво, обретя глубину и таинственность. Юльтиниэль даже не подозревала, что не особо длинное и гармоничное слово может обнаружить в себе такие завораживающие ноты. Видимо, эльф относился к категории светловерцев, не признающих хвалы и правила, но зато искренне любящих Пресветлую мать.