— И какова плата?

— Весь я. До последней капли крови, до последнего вдоха.

Я отвел взгляд. Условия нашей сделки с творцом перестали казаться мне такими уж зверскими. Вполне себе адекватный договор… и жизнь не такая уж сложная. Особенно, если сравнивать.

— Так что, с учетом разницы в возрасте… а она исчисляется веками, лучше не называть меня мальчишкой или щенком.

Ага, буду звать «сыночком», раз уж усыновил это «чудо».

— Как скажешь, Эрик, только перечитай договор с Алив. Кажется, разум тебе не вернули.

Огни сторожевых башен медленно прорисовывались из-за пелены дождя. Я не был уверен в том, что сделал правильный выбор. Более того, интуиция подсказывала, что и кольцо, на которое я разом возложил столько надежд, лучше было бы приберечь на самый крайний случай.

Что ж… значит, побеседуем с Хель без чужой поддержки.

Интуиция меня еще никогда не подводила.

Лада пристроили на диванчик и даже укрыли пледом.

На этом коллективная деятельность закончилась, и парни начали буравить друг друга мрачными взглядами. Крис знал, в чем заключалось задание лже-Талли, и понимал, что вряд ли сможет составить сыну Пресветлой здоровую конкуренцию. Опять же, учитывая чувства Юльки…

Бриан же прикидывал, как заставить законного мужа Юльтиниэль подвинуться, дабы выполнить наказ Хель. Парочка, конечно, ругалась с удивительным постоянством, но более крепкой пары Найтингейл еще не видел. К тому же, за дни, проведенные в прошлом, они успели хорошо сдружиться с Кристианом, и нечто, напоминающее совесть, теперь покусывало его изнутри.

Император уступил первым.

— Рад видеть живым, Таллиэль, — он протянул руку и добавил, — честно.

И что удивительно — не соврал.

Сын Алив приподнял бровь, но мысленно выдохнул.

— Я Бриан Найтингейл, — пришлось представиться во второй раз. — Спасибо. Жаль, что все получилось так странно.

Рыжий пожал протянутую ладонь и тоже добавил:

— Честно.

Парни усмехнулись и синхронно покосились на Юльку, которая наблюдала за ними с каким-то странным выражением на лице — то ли облегчением, что мордобой не начался, то ли обидой (по тому же поводу).

— Что случилось? — приблизившись к мужу, императрица внимательно осмотрела его на предмет повреждений, а потом, невзирая на присутствие посторонних, потерлась щекой о его плечо. — Я переживала. И тоже честно, между прочим!

В конце фразы, не выдержав, расхохотались все, припомнив всю ложь, что они успели друг другу наговорить.

— Заговорщики случились. Узнав об исчезновении Оррена, решили не ждать. Лад… разобрался. И пообещал, что с оставшимися тоже поможет, — Кристиан с сомнением посмотрел на все еще пребывающего в бессознательном состоянии творца и обратился к Бриану: — Ты его знаешь? Кто он?

— Я знаю всех из Поколения, — почему-то это не показалось хвастовством. Скорее, Бриана захотелось пожалеть и погладить по голове: — Лад — Игрок. Это его прозвище среди своих. Думаю, оно охарактеризует его куда лучше всех слов, которые я мог бы сказать. А имя силы у него еще более говорящее — Кукловод.

Юлька помотала головой.

— Имя силы?

Крис развел руками, показав, что понял не больше жены.

Найтингейл насмешливо фыркнул, мол, как можно быть такими необразованными?! Но под уничижительными взглядами императорской четы неожиданно признался.

— Да я сам плохо понимаю, если честно. Как-то пытался приставать к матери, но она отмахнулась, что понять это может только творец. Вроде как получается, что силы в Поколении не однородны — у каждой есть какой-то отличительный аспект. Хель — Убийца, Сирин — Провидец, Данте — Судья, мать — Отражение. Конечно, остальные творцы также умеют отнимать жизни, и выносит приговоры не один Данте. Но если не заострять на этом внимание, характеристики неплохо им подходят. Поэтому, когда я говорю, что Лад — Кукловод, имею в виду, что он хитрозадый манипулятор, действующий исключительно в своих интересах.

— Именно, рыжий, — раздался хриплый смешок с дивана.

Творец, откинув плед в сторону, ощупывал себя, проверяя, все ли уже зажило.

— Вы как, нормально? — озабоченно спросила Юля и неуверенно переступила с ноги на ногу, передумав приблизиться к мужчине и предложить свою помощь.

Крис скорчил рожу. О том, что случилось, он не стал пока никому говорить и теперь пытался представить реакцию Лада. Наверняка ведь начнет строить из себя незнамо что… всесильное и всезнающее. Однако творец удивил.

— Со мной все очень хреново, девочка. И я бы с удовольствием пообщался с твоей мамой… где она, кстати?

Юлька замялась.

Вообще-то собиралась спасать Криса. Судя по тому, что вижу — солгала.

— А вот и нет, — свободного пространства в комнате заметно поубавилось, когда со знакомым щелчком из воздуха шагнула Хель и, быстро оценив обстановку, просто села на пол, поджав ноги. — Как-то нас стало слишком много для одного мира.

Все переглянулись. Если рассматривать данный комментарий в глобальном смысле, получалось действительно что-то невероятное — на одном крошечном пятачке реальности собралось целых три творца, которые в разных временах еще имели по несколько воплощений. Например, той же Алив в прошлом резко стало целых две штуки.

Жуть!

— Я пыталась спасти зятя и не только его, кстати, с перспективой на будущее. К сожалению, большая вероятность, что шанса уцелеть у этого мира просто нет.

Кристиан побледнел, Юльтиниэль сжала кулаки. Лад, резко поднявшись с дивана, приблизился к Убийце и, наклонившись, пристально посмотрел в ее темные глаза с игольной точкой зрачка.

— Блок?

— Это Алив, — женщина брезгливо оттолкнула мужчину от себя, — от тебя несет ее магией. Помойся!

И тут же, еще раз втянув воздух тонкими ноздрями, Хель вскрикнула, вцепилась в Лада и, подскочив на ноги, принялась его трепать из стороны в сторону.

— Какого Хаоса?! Мы же не успеем! Блок может снять только Алив…

Отцепив худые руки Убийцы от своей и без того драной рубашки, Лад невесело усмехнулся:

— Значит, не повезло.

повернулась к замершей троице, которая во время разборок творцов старалась дышать через раз. Даже сын Алив, вроде бы привыкший к подобным выходкам, и тот отшатнулся от совершенно бешеного взгляда женщины. Темно-карие глаза стремительно выцветали, зрачок вовсе исчез. Убийцу в истинной — безумной — ипостаси мало кто видел. Тех, кто все-таки удостоился и выжил, вовсе можно было пересчитать по пальцам. Женщина судорожно выдохнула; на лбу выступили крупные капли пота, будто бы Хель из последних сил боролась с собой, пытаясь схватить ускользающий разум.

— Мам? — жалобно позвала Юля.

Творец еще раз выдохнула и закрыла глаза.

Лад удивленно присвистнул.

— Браво, девочка! Тоже, что ли, детей завести? — задумчиво протянул он. — Надо намекнуть…

— Заткнись! — рявкнула Убийца, и имя, кому творец собирался говорить о желании стать отцом, так и осталось непроизнесенным. — Ладно, оно того не стоит. Вы трое, хватит дрожать. Объясняю один раз.

Смахнув пот со лба, женщина вернулась на пол, будто бы ничего не случилось. Пихая друг друга локтями, Бриан, Юля и Крис поспешили занять диван и обратились в слух. Лад прислонился к стене и больше не улыбался.

— Этот мир застрял в нескольких временных петлях. Частично моя вина, признаю. Реальность не может функционировать нормально и развиваться дальше, когда все силовые потоки и нити завязываются на нескольких отрезках, а все остальное полотно мира остается без подпитки. Я надеялась, что все разрешится само собой, такое ведь частенько случается. Время разумно и умеет находить выход. Первой проблему заметила Алив. Начала разбираться и поняла, что корень бед именно в нас — творцах. Мы оказываем слишком сильное влияние на сетку вероятностей, Время не может самостоятельно обогнуть закольцованные нами отрезки. Мы прикинули, сколько миру осталось существовать и…

— Офигели, — подсказал Лад.