— Так объясни! И станет просто! — возмутилась она, не собираясь отступать.

Раз мир уже укатился — можно было и поспорить с императором, не боясь понести наказание.

Крис выругался и неожиданно коротко и жадно поцеловал Маришку, чуть прикусив ее нижнюю губу.

— Стало проще? — усмехнувшись, прошептал он, когда девушка слабо попыталась его оттолкнуть, ничего не понимая, но жутко испугавшись такой реакции Лита.

— Какого… — голос предательски охрип, Маришка дернулась в сторону, принявшись тереть губы, будто бы это могло избавить ее от недавних ощущений и постыдного жара, который волной прокатился по телу, заставив щеки заалеть.

— Очень простого, — а вот Крис, кажется, знатно развеселился, наблюдая за тем, как вся злость и решимость полувампирки погасла.

— М-да… — Лад поморщился и поднялся на ноги, потянувшись. — Оставлять вас одних нельзя. Все действительно просто, Риш. Тебя бросили, его бросили. И где, как думаешь, вы решили искать утешения? Уж точно не у меня — моя постель подобного паломничества точно бы не пережила.

Маришка вздрогнула и вжала голову в плечи. Она и император? Немыслимо! Это же ведь самое настоящее предательство! И Тэдара, и Юльтиниэль! Она не могла так поступить со своей лучшей подругой и женихом!

И Крис тоже не мог!

Они не такие!

Или такие и именно поэтому их бросили тут?

Девушка часто заморгала, пытаясь прогнать выступившие на глазах слезы, и жалобно всхлипнула.

— Ну вот, твое величество, — укоризненно протянул Лад, — теперь сам успокаивай.

— А ты — вешаться? — уточнил Крис.

— Не дождешься, — фыркнул творец. — Теперь-то мы уж точно поборемся. Лично у меня появилась нехилая мотивация навалять Хаосу и вышвырнуть его прочь из вашего мира.

Маришка никак не могла успокоиться. Вопросов было слишком много, а странный поступок Криса и последовавшая за ним откровенность окончательно лишили ее шаткой опоры. Император, приблизившись, осторожно обнял ее за плечи.

— Прости, — прошептал он, — я злюсь на самого тебя, потому что вижу в тебе ее, а с ней у нас все слишком давно по-другому…. Так сразу и не объяснишь.

— Хотя бы попытайся.

— Да, Крис. Давай забудем про свои клятвы ничего не рассказывать, — Лад закинул дорожную сумку на плечо. — Хуже все равно уже не будет.

Лошади неспешно продвигались по серой траве, Маришка почти не смотрела, куда они едут — девушку полностью занимал неспешный рассказ императора, который изредка дополнял творец.

— Ты вернулась всего спустя пару дней, кажется, я уже это говорил. Крестный еще что-то мутил в прошлом, а мы не знали, за что хвататься в настоящем — все разваливалось в руках. И вдруг прямо посреди очередного бесплодного мозгового штурма появилась Маришка — постаревшая будто бы на пару десятилетий, остро пахнущая чужой кровью, почти безумная. И она без предупреждения кинулась на Бриана Найтингейла — сына Пресветлой. Ты говорила, что спустя пару лет он уведет Юлю, а за дочерью уйдет Оррен, и тогда наш мир останется без защиты.

Крис замолк и прикрыл глаза, будто бы мысленно переместившись в тот день. Лад пока молчал. Маришка, придавленная тяжелым камнем еще несовершенного поступка, боялась поднять на мужчин взгляд.

— Разразился громкий скандал. Юльтиниэль кричала, что она никогда никого не бросит, и обвиняла тебя в предательстве. Говорила, что Рит уж тем более оболган зря, и грозилась вышвырнуть тебя из замка. Бриан сердился, что он не опустится до увода чужих жен. Хель хохотала и кричала, что все идет по ее плану. Альга молчала и не сводила с нас напряженного взгляда.

— Альга? А разве… — удивилась Маришка, но тут же смолкла под мрачным взглядом императора.

— Я почему-то сразу поверил тебе. Ты выглядела так, будто бы прошла через нечто похуже ада. Ты плакала, пытаясь услышать воду, металась словно в бреду, звала Василия… но тот был далеко, с крестным. Может быть, он смог бы образумить нас. Но все усугубил Тэдар. Он примчался уже через пару часов… и замер на пороге, не смея приблизиться к тебе. Ты же будто бы его и вовсе не замечала. Только содрала с пальца кольцо, когда Этт сообщил, что разрывает помолвку. А через пару дней, стоя на коленях, ты умоляла меня убить Найтингейла, пока не стало слишком поздно.

Маришка отказывалась верить в услышанное.

Лучше бы Крис продолжал молчать, как и собирался! Это было невыносимо!

— Ты согласился?

Император ответ взгляд. Ему было слишком больно вспоминать.

— Согласился, — за него ответил Лад. — Вы устроили ловушку. Заблаговременно накинули полог сна на весь замок, чтобы никто другой не пострадал. Казалось, что учли все.

— И…

Нет, она не хотела слышать продолжение. Но это было необходимо.

— Все решил случай, — тихо и обреченно прошептал Крис и закрыл глаза ладонями, словно стыдился собственных слов. — Покои Альги были соседними с Найтингейлом, заклинание не задело их. Герцогине Рит захотелось пить, в комнатах закончилась вода, и она направилась вниз… в ловушку.

Мужчина замолчал. Лицо императора исказилось такой мукой, будто бы внутри он переживал это вновь раз за разом.

— Альга умерла мгновенно, — Лад чуть подумал и зачем-то уточнил: — Она не почувствовала боли. Мы собрались там, у лестницы, еще не понимая, что умер самый важный для нашего мира человек… и что уже обрекли себя на медленную агонию. Почему она оказалась так важна? Тело Альги еще не успело остыть, когда из портала к нам шагнул веселый Оррен, который только что спас прошлое и думал, что возвращается домой к любимой жене…

— …и своему еще не рожденному ребенку. Долгожданному наследнику, — Крис заставил себя это произнести и взвыл. — Мы убили его семью! Семью того, кто был готов сражаться за нас до последней капли крови, кто сделал для мира больше, чем кто-либо другой! Он возвращался с победой, еще не зная, что мы натворили…

Маришка смотрела на императора с ужасом, пытаясь подавить крик и едва заставляя себя дышать. Хотелось умереть на месте, чтобы больше не слышать правды. Значит, это она натворила! Она уничтожила их мир! И за это ее наказание — раз от раза бежать по кругу, пытаясь хоть что-то исправить и вновь убивая дорогих ей людей!

— Оррен похоронил Альгу и заперся у себя в замке, не желая никого видеть. Юльтиниэль какое-то время еще жила со мной. Правда, не позволяла даже прикоснуться к себе. Она надеялась, что сможет хотя бы попробовать меня простить. Но у нее ничего не получилось. Когда она поняла, что назад пути нет, просто ушла с Брианом. Оррен, несмотря на то, что мы натворили, еще пытался что-то сделать, когда мир вновь начал разваливаться на части… впрочем, это я уже тебе рассказал. Маришка, которая была до тебя, все это знала — она сказала, что не проронит ни слова, когда вернется к себе. Поэтому мои воспоминания сейчас странно двоятся. То она молчит и просто смотрит. То кричит и бьется в моих объятиях, пытаясь дотянуться до Бриана.

— Просто это уже не первый круг. Мы заточены здесь, как в посмертие за все свои грехи, — предположил Лад. — Но раньше Хаос не снисходил до общения с нами. Значит, что-то изменилось.

— О чем он вообще говорил? — поднял взгляд Крис, используя возможность перевести тему. — Отголосок Единого? Это про Первого творца?

— Именно, — кивнул Лад. — Где-то в этом мире есть человек, который в себе несет осколок силы и сущности Единого. Если Хаос получит его — проиграем не только мы, все мое Поколение творцов.

Маришка и Крис обменялись взглядами. До конца масштабы новой проблемы они еще не осознавали, но понимали, что их собственные сложности и угрызения совести пасовали перед тем, что открылось сейчас.

— И все-таки что-то изменилось, — задумчиво повторил Лад. — Только что?

Полувампирка неуверенно предположила:

— Там, откуда пришла я, Альга отправилась в прошлое вместе с Орреном и Василием.

Утро настало неожиданно рано и не совсем так, как я предполагал.

В комнаты, ничуть не озаботившись сохранением нашего с супругой личного пространства, ворвался Зулл.