А в том, что сыночек от своего слова не отступится, я не сомневался. Правда, в упор не мог понять, чем девчонка его так сразу проняла. Может, как-нибудь потом спрошу. В этот момент я удивился своим собственным мыслям, потому что осознал, что в первый раз подумал о парнишке как о родиче без скрытой иронии.

Эрик, безусловно, был странным, но вызывал уважение и желание хоть как-то обогреть того, что променял власть и могущество на возможность прожить самую обычную жизнь и обрести семью.

Мальчишки, кстати, окончательно измучив свою фантазию и так и не придумав чего-нибудь похожего на имя, теперь с интересом разглядывали одолженную у Нартена карту.

— А ты уже узнал, где располагаются владения твоего отца? — тихо спросил Дариил, боясь привлечь внимания солдат.

Литт, в отличие от Зулла и его людей знал, откуда у Эрика появился родитель.

— Где-то на западе, — отмахнулся тот.

— И ты уедешь с ним? — не на шутку взволновался Дариил. — Давай, я вам здесь земли подарю? Которые еще пока ничейные… смотри, сколько их тут на карте много. Какие хочешь?

— Давай, — легко согласился Эрик. — Куда мне уезжать? Думаешь, я там кому-нибудь буду нужен? Вот тут границу проведем, — парень провел пальцем по карте, — и получится герцогство, если, конечно, титул тот же оставишь.

Литт поспешил убедить друга, что тот может выбрать себе какой угодно титул и делать с ним все, что заблагорассудится.

— Там, княжич, — присоединился к беседе Нартен, — вообще-то одно племя проживает. Воинствующее. И шаман у них…

— Ничего, — беззаботно отмахнулся Дариил, — разберемся!

— А для начала в лесу какого-нибудь вампира поймаем, — остудил пыл будущего императора Эрик, — или еще какую тварь. Ритуал с твоей кровью нужно продолжить.

На следующий день, стоило нашему отряду пробраться через лес и сориентироваться, в какой стороне находятся земли Дикков, с севера подоспели полсотни всадников, которых возглавлял обеспокоенный князь Литт.

Увидев чадушком живым и здоровым, он тут же пообещал озолотить всех присутствующих, а когда узнал, что Дариила еще и выбрала творец — и вовсе расчувствовался.

— Вчера мимо нас проехал гонец, несущий дивные новости о большом желтом шаре, который обогрел землю Зуллов. Мы, признаться, решили, что это бред сумасшедшего. Но теперь, услышав все от вас, я готов выделить любые ресурсы, чтобы славные свободные княжества объединились перед приходом Пресветлой матери.

Мы с Нартеном обрадованно переглянулись и, снабдив батюшку Дариила подробнейшими инструкциями, отправили его людей по миру — учить всех, как возносить хвалы Алив и что делать для того, чтобы и их земли осветило солнце.

мир действительно смертельно устал от злобы и боли Хель и был готов полюбить любого, кто протягивал руку помощи.

Убедившись, что во дворце все под контролем (насколько это возможно в данной ситуации), неугомонная троица переместилась в поместье Ритов, изрядно напугав всю прислугу, которая в отсутствие хозяев успела распоясаться, и появление четы императоров восприняла, как кару небесную.

— Люблю это место, — потянулся Крис, рассматривая, как вспыхивают витражи на ярком полуденном солнце.

Высокий замок, утопающий в зелени садов, казался иллюстрацией, сошедшей со страниц какой-нибудь сказки. Пять аккуратных башенок, центральная из которых возносилась над всем поместьем с гордо развевающимся флагом Ритов, были вычищены до того, что серые камни почти сверкали. И над всем этим величественно и неспешно проплывали на север пышные громады облаков.

И будто бы не было никаких угроз и проблем.

— Красиво, — согласился с Крисом Бриан и разлохматил ярко-оранжевую шевелюру. — Помню, как впервые приехал сюда с Орреном.

Литы, покосившись на Найтингейла, синхронно вздохнули. Образ беловолосого эльфа еще долго будет стоять у них перед глазами.

— А что ты будешь делать, когда вернется папа? — Юлька внимательно смотрела, как суетятся слуги, раскланиваясь перед юными господами.

— Не знаю, — пожал плечами Бриан. — Попробую поговорить. Насколько я успел понять, за это время Рит стал более отходчивым.

— А Альга? Вы же с ней действительно были женаты? — не удержался от подколки Кристиан, надеясь, что сейчас рыжий заюлит и начнет открещиваться от своего прошлого.

— Были, — ничуть не смутившись, подтвердил Найтингейл. — Хорошее время выдалось, спокойное.

Бриан немного грустно улыбнулся.

— Вы меня извините, но это далеко не первый спектакль, который мне пришлось разыгрывать. Из всех творцов у моей матери самые сильные способности к изменению не только личины, но и личности в целом, что не могло не передаться мне. Соответственно, пользуются этим все, кому не лень.

Задать новые вопросы Литы не успели.

Прибежал местный служитель Алив — Тонио, пожелав добра и размашисто освятив императорскую чету и их друга знаком Пресветлой. И, кажется, весьма огорчился, когда троицу не начало корежить.

Поохала над похудевшею госпожой Матвевна.

— Нянюшка, — ласково обратилась к пожилой служанке полуэльфийка, — прикажи собрать нам еды в библиотеку, а потом, чтобы ходили мимо на цыпочках и даже не думали нас тревожить. А то разозлюсь!

— Как прикажете, сейчас всю кухню на ноги поставлю! — закивала нянечка. — А то до чего, госпожа, вы себя запустили — кожа да кости! Бедненькая вы моя.

Матвевна нежно сюсюкала над Юлькой, пытаясь огладить девушку по непослушным фиолетовым волосам. Императрица через силу улыбалась, не желая расстраивать старую женщину, которая качала ее совсем малышкой и пела колыбельные.

Бриан и Крис за спиной мерзко хихикали.

— Нормально я выгляжу, — буркнула Юлька, когда они, наконец, добрались до библиотеки. И, щелкнув пальцами, девушка создала перед собой большое зеркало. — Что ей не понравилось?

Фиолетовые раскосые глаза критично осмотрели собственную фигуру. Мужской темный костюм — черная рубашка под горло, заправлена в брюки с высокой талией; к широкому поясу с массивной пряжкой пристегнуты ножны с парными кинжалами. Карманы брюк, набитые разными мелочами и амулетами, смешно оттопыриваются, штанины мятые, собираются складками над растоптанными сапожками для верховой езды.

— Вроде то же, что и было? — девушка задумчиво ощупала себя со всех сторон, не обращая внимания на то, что короткие смешки за спиной уже перешли в гомерический хохот — Бриан, успевший схватить румяный пирожок с подноса, и вовсе им подавился.

— Какой к Хель Хаос, когда тут проблемы с фигурой? — Крис, приблизившись к жене, обнял ее за талию и положил подбородок на плечо, тоже всмотревшись в отражение. — Забавно мы с тобой смотримся, родная.

Светлокожая Юльтиниэль с ее типично-эльфийскими чертами — овальным остроскулым лицом и резкой линией подбородка, который чуть смягчали полные губы и ровный прямой носик. И Кристиан, словно сшитый из разных кусков. Смуглый, грубоватый, будто вытесанный из дерева — с каждым годом смазливость, доставшаяся ему от предков-перворожденных, все ощутимее проигрывала орочей крови Шахра’лы. Но все-таки широкая линия бровей, горбинка на носу и высокий лоб были теми чертами, которые легко угадывались на всех портретах императоров, тянущихся в глубокую древность аж к самому Дариилу Объединителю.

— Ты просто стала скромнее одеваться, — шепнул Крис. — Сними этот мешковатый ужас, достань любимое платье, и никто не усомнится в том, что красивее тебя нет никого на свете.

Юлька польщенно фыркнула, но ответить ничего не успела.

Посередине пристроился Бриан, умудрившись приобнять и ее, и Криса (правда, его за плечи). Рядом с ними он выглядел самым обычным человеком, без намека на чужую кровь. Разве что глаза, слишком яркие для смертного, выдавали природу Найтингейла.

— Местечко найдется? — потянул рыжий и широко улыбнулся своему отражению.

— А как же твои игры и превращения? — Крис сопротивляться и отталкивать Бриана не стал. — Или вся проблема в приказе Хель?