– У меня было время почитать про ваш вид и задать вопросы компетентным людям. Тем более мне всегда нравились легенды о дивном народе… Я даже не побоюсь признаться, что в юности был очарован историями об эльфах.
Интересно было бы посмотреть, как очарование превратилось бы в отвращение, узнай он правду о нас.
Киар замолчал и скосил взгляд мне за спину, я тоже притих и обернулся – это поднялся Илдвайн, держа в руках поднос. Перед лордом Мертвецом поставили фарфоровое блюдо с исходящим умопомрачительным запахом стейком в обрамлении запеченного картофеля с трюфельно-сливочным соусом. К этому добавился высокий графин с красным вином и бокал на тонкой ножке. Передо мной же официант поставил тарелку с запеченными баклажанами в сыре и маленькую чашку кахве. Середину столика украсила корзина со свежей сдобой.
Я, посмотрев, как Киар принялся за еду, завистливо сглотнул слюну и ткнул вилкой в кусок баклажана. Поддев расплавленный сыр, я принялся жевать обед. Нет, умалять заслуг повара не стоило – все было вкусно и сытно, а семена подсолнечника и кунжут так вообще отлично сочетались со сладким соусом. Но мне-то хотелось мяса и вина!
– Кериэль, если вы надеетесь, что я забуду про свой вопрос, то напрасно, – напомнил лорд Мертвец и салютовал мне бокалом.
Вздохнув, я перестал мучить баклажаны.
– Вы все еще можете чувствовать ложь? – зачем-то уточнил я.
– Сейчас могу, – усмехнулся он. – Я поясню сразу, так будет честно: к сожалению, этот дар работает не всегда. Он отнимает слишком много сил. Но к нашему разговору я подготовился. Итак?
Пришлось задуматься, чтобы посчитать правильно.
На несколько минут в зале снова стало тихо, затем терпение Карела Киара иссякло.
– Кериэль, это простой вопрос…
И вроде бы тон был по-прежнему любезным, но мне почудилась некая угроза.
– Если бы простой! Я не могу сосчитать точно. Их было много… – Признавшись, я уткнулся взглядом в тарелку.
Карел Киар, судя по раздавшемуся надрывному кашлю, подавился куском стейка.
Интересно, он меня вот прямо сейчас в камеру потащит? Или все-таки закончит с едой? И подумав, что, возможно, это мой последний нормальный обед, я поспешил отправить в рот следующий кусок баклажана.
Я убил всех крадушей, которые в ту злополучную ночь прибыли во дворец Владычицы на очередной экзамен нового поколения крадущих души. И мастеров, и подмастерьев, и даже тех, кто только прошел испытание.
Конечно, оставались те, кто в тот момент охотились в людских городах или по иным причинам отсутствовали в Первоземье. Но это единицы. Чтобы восстановить то, что я уничтожил за одну ночь, потребуются столетия.
Прикинув в уме количество персон, к приему которых готовилась кузина, и прибавив к этому несколько эльфов, которые прошли отбор и обряд посвящения, я все-таки решил задачу:
– Я убил двадцать одного эльфа… – А еще огромное количество людей, но об этом, к счастью, меня не спрашивали.
Крадушей мало. С даром видеть Смерть и договариваться с нею на свет появляется один эльф из двадцати – тридцати. А учитывая, что с рождаемостью, как я говорил, у нас все плохо, новое поколение «тиеф плунн куил феа» появится не скоро. Моим сородичам в Первоземье придется затянуть пояса потуже.
Быстро дожевав баклажаны, я посмотрел на лорда Мертвеца, ожидая чего-то вроде злости, негодования или отвращения. Это было логично, я ведь только что сознался в массовом убийстве. Но лорд Мертвец смотрел на меня с уважением и… восхищением? Нет, бред какой-то. Не может такого быть, я неверно прочитал эмоции.
– Эти эльфы были в чем-то виновны? – Карел Киар задал следующий вопрос.
Мастера – разумеется. Бо́льшая часть подмастерьев тоже успели пленить первые души. И те эльфы, которые только прошли отбор, без сомнений, знали, на что шли и чем им предстояло заняться после обучения.
– Не все.
– Можно ли было избежать убийства?
Я отставил в сторону пустую тарелку из-под баклажанов и потянулся за булочкой – она оказалась свежайшей и с начинкой из яблок и изюма. Восхитительно!
– Конечно.
Тысячелетия ничего не менялось, и еще бы столько же никто не задумался, как много мерзости скрывается за красивой легендой.
Наслаждаясь выпечкой, я почти смирился, что отвечать приходилось откровенно. К тому же говорить было легко: я не испытывал стыда или вины за содеянное. Даже если бы мне дали шанс отмотать все назад, я поступил бы так же.
– Сразу скажу, что ни о чем не жалею. – Сделал выдох и, набравшись смелости, выпалил: – И можешь меня хоть в тюрьму бросить, хоть попытаться казнить – не расскажу причину!
Сам не поверил, что сказал! Еще и нагло на «ты» перешел! И это человеку, который собирался помочь мне с документами, правой руке наместника… Кто дурачок? Кериэль дурачок! Сердце попыталось провалиться куда-то в пятки, забившись с бешеной скоростью, и я, чтобы унять нервы, бесцеремонно утащил у лорда Киара бокал с вином и в несколько глотков осушил его.
А вкусно, между прочим! Оказалось, что лорд Мертвец, как и я, предпочитает полусладкое вино, хотя к стейку следовало бы подать сухое. Киар, проследив, как я возвращаю на его часть стола пустой бокал, неожиданно расхохотался.
– Браво! – Он даже коротко поаплодировал мне, чем окончательно сбил с толку. – Признаться, я ожидал истории вроде: «Это была роковая случайность, но мне никто не поверит!» – и число жертв в моем воображении не переходило за цифру десять.
Меня что, сейчас похвалили? Серьезно? За массовое убийство, которое отказываюсь объяснить?
– Но почему можно только «попытаться казнить»? – с любопытством уточнил Карел Киар.
– Потому что я буду всячески сопротивляться, и есть шансы, что сбегу, – пояснил. – Вряд ли местная система безопасности совершеннее, чем в Первоземье.
– Увы, скорее всего, так и есть. Еще вина? Могу позвать Илдвайна, чтобы он принес еще один бокал. Или, раз уж ты не брезгуешь… – Лорд Киар кивнул на графин и также легко переключился на «ты».
Это было абсолютно не по этикету и вообще категорически неприлично, но мы распили остатки вина на двоих, будто в своеобразном ритуале, которым Карел Киар, разделив со мной тайну, пообещал сохранить ее.
– И тебя ничего не смущает? Все нормально? – не поверил я. – Того, что я наговорил, достаточно для попытки прикончить меня здесь же, прямо на этом месте.
– Я сам не святой, чтобы судить тебя, Кериэль. Без сомнений, ты совершил страшное преступление, но за пределами территории, за которую я отвечаю. Никаких нот с требованиями немедленно выдать лорда Кериэля Квэлле, князя Эрна на стол наместнику не поступало. И, к счастью, в городе нет ни одного эльфа, чтобы как-то тебя спровоцировать на новое убийство, если вдруг ты категорично настроен против сородичей. Зато я оценил твои знания и способности и хотел бы видеть своим союзником. Думаю, мы оба выиграем от этого.
Я-то уж точно.
– А если нота поступит?
– Она случайным образом попадет в камин, – отмахнулся лорд Мертвец. – Нам осталось только обсудить последний вопрос, и обед можно считать оконченным.
Есть у меня подозрение, что ничего хорошего Киар не спросит.
– Какую ты преследуешь цель?
Я посмотрел на него с сомнением. Как беглец может что-то преследовать? Пошел только второй день, как я перевожу дыхание после бешеной гонки, и то уже пару раз прихватывало сердце, между прочим, из-за Киара.
– Меня самого преследуют. Так что желание простое – выжить. Через несколько дней в порт придет корабль, на котором, без сомнения, прибудут те, кто охотятся за моей головой. Какие тут могут быть цели? Стать невидимкой, залечь на дно, надеяться, что они пересядут на другой корабль и отправятся по ложному следу. Но рано или поздно погоня вернется обратно… И мне придется или опять бежать, или принять бой.
Ужасные перспективы. И, наверное, идея с боем мне ближе. Сейчас я особенно остро ощутил, как не хочу постоянно оглядываться на собственную тень. В Старом Свете, усталый и загнанный, я ничего не мог им противопоставить. Здесь же у меня были шансы подготовить достойную встречу. Перворожденных мало – Владычица вряд ли послала за мной больше пяти-семи эльфов. И если они не вернутся, ресурсов собрать вторую группу у Первоземья уже не останется.
