Одетый в белые одежды, он не брезговал броней. Тяжелый нагрудник, увенчанный многочисленными шипами, ловил и буквально поглощал блики света.

В руках некто держал короткий меч, буквально пылающий синим огнем. Не призрачным, ни иллюзорным, а настоящим огнем. Такого Хаджара еще никогда не видел и сомневался, что сможет вот так же призвать к клинку ветер.

– Достопочтенный адепт?

– Дух, – вновь поправило существо. – я лишь дух. Дворец, который ты видишь перед собой, на деле сокровищница, оставленная мной.

Хаджар посмотрел на огромное здание. Сколько же успел нажить добра адепт. И какой же силой он обладал при жизни, чтобы соорудить себе подобную усыпальницу и оставить духа… Всего-лишь духа, который по силе ничем не уступал Травесу, когда тот еще был жив.

– А где же тогда…

И тень, в место ответа, указал на круживший под сводом огненный шар. Присмотревшись, Хаджар понял, что это был вовсе не особый артефакт, а… чертово ядро силы. Ядро, которое по размеру превышало стоявший у хребта Синего Ветра форт.

Во всяком случае, огненная сфера, окружавшее это ядро. Потому как вряд ли адепт при жизни был настолько исполинских размеров, чтобы держать в груди подобное. Но не хотелось доже представлять, какой он силы обладал.

И все же…

– Я говорю с Бессмертным? – спросил Хаджар.

– Ты угадал, воин.

– Но я думал, что Бессмертные… бессмертны.

Дух улыбнулся. К счастью, его зубы не были клыками. Самые обычные зубы, разве что через чур белые.

– Время над нами не властно, это верно. Но если адепт и может преодолеть волю Небес, то волю Вселенной – нет. Все, что обозримо, должно быть конечно, воин. И Бессмертного может так же легко убить другой Бессмертный. Раненным, я пришел в эти горы. Времени хватало, чтобы построить усыпальницу и оставить наследие. Ничто так не пугает Бессмертного, как участь затеряться в реке времен. Многие из нас оставляли свои учения, но все это мы можем обсудить и позже.

Хаджар мог бы поспорить с данным утверждением. Из нескольких оброненных фраз, он узнал больше, чем из библиотек Дарнасца и секты вместе взятых.

Получается, Бессмертных можно было убить, но они не старели? И, если дух говорит о них настолько обыденно и во множественном лице, получается…. Проклятье, сколько Бессмертных ходило под бескрайним небом?! И, что еще интересней – сколько вот таких вот усыпальниц разбросано по миру, которые хранят несметные богатства и знания.

– Ты прошел первые два испытания, – продолжил дух. – не знаю каким чудом, тебе удалось пройти второе, но… Я вижу, ты держишь в руках меч и это хорошо. Видимо, сама судьба привела тебя ко мне, ибо и я при жизни прокладывал себе пусть сквозь время при помощи одного лишь своего клинка. Я создал сотни различных техник, связанных с самыми разными аспектами жизни, но все же мое лучшее творение, мое наследие, это моя собственная техника меча. Именно она позволила мне обрести Бессмертие и её я передам тому, кто пройдет третье испытание.

Дух не поднял перед собой меча. Он не принял никакой стойки, он не шевельнул ни единым мускулом. Ни единого возмущения не появилось в окружавшей их энергии. Но, несмотря на это, Хаджар внезапно сделал несколько шагов назад.

Он понял, что если бы перед ним стояла не тень, а настоящий Бессмертный, то одного его желания. Одного света, излучаемого поверхностью его клинка было бы достаточно, чтобы превратить эту пещеру в руины. Не просто уничтожить Хаджара, а испарить его душу.

– До третьего испытания ты добрался третьим, – вещал дух. – лишь двое перед тобой смогли дойти до входа в мою сокровищницу. Каждый из них был гением. Находясь лишь на грани становления истинным адептом, их силы было достаточно, чтобы на равных сражаться с Рыцарями Духа. И все же, они погибли. Каждый из них пал и теперь они смотрят на тебя и желают удачи.

Хаджар посмотрел на статуи демонических псов. Так вот почему их было всего две…

– Третье испытание проверит твой меч, воин. Но, поскольку я ждал того, кто стоит на грани становления Небесным Солдатом, глупо ожидать, что ты сможешь со мной сразиться. Именно поэтому, из уважения к твоим воли и сердцу, я дам тебе один шанс. Я позволю сделать тебе один удар. Всего один. Я не буду от него ни защищаться, ни уворачиваться. Но, если ты сможешь меня ранить, я сочту это достаточным, чтобы передать тебе наследие.

Один удар? Что ж, оказываясь перед лицом смерти, выбирать не приходится.

Хаджар помнил ту невообразимую силу, которую продемонстрировал Ласканец. И если даже такие монстры были в итоге превращены в изваяния, то что до Хаджара…

– Я жду.

И тень встал перед ним, готовый принять удар и следом оборвать жизнь отважного воина. Он не верил в то, что практикующий стадии Формирования, даже не последней, а лишь второй ступени, сможет его ранить.

И все же – ни тени страха не отобразилось во взгляде воина. Лишь решимость.

Хаджар занес ладонь над мечом. Вокруг него закружились вихри собираемой силы. Совсем как тогда – в схватке с призванным сектантом зверем. Вот только теперь среди этих вихрей порой блестели стальные искры.

Дух смотрел на них и не понимал, то ли это была игра света и теней, то ли воин совершил новое чудо. Но нет, уж совсем глупо предполагать, что простой практикующий достиг того уровня понимания сути чтобы призвать энергию Меча.

Тень не знал одного – испытания не прошли даром для Хаджара.

Встреча с матерью и отцом сняли с его сердца пелену печали, заново открыв Хаджару окружающему миру. Как и когда-то во дворце, в его сердце пока еще не горело пламя жизни, но потухшие угольки начали потихоньку выпускать на волю горячие искры. Раздувалось пламя, благодаря которому маленький мальчик смог стать Единым с мечом.

Длинный коридор, полный боли, страха и осознания собственной беспомощности, напомнил Хаджару о том, насколько длинный путь у него впереди. Он напомнил ему о скромности и том, что он не более чем маленькая лягушка лишь начавшая свой путь к бескрайнему океану.

И когда он взмахнул мечом, то с его клинка сорвался вовсе не стальной луч. Это был призрачный, едва различимый, но все же бросившийся в яростном выпаде дракон.

Дух не успел даже удивиться, как удар врезался в него. В нем он услышал рев дракона и почувствовал, будто бы целый шторм обрушился ему на грудь.

Когда свечение исчезло, тяжело дышавший Хаджар выругался.

Дух стоял все в той же позе, что и прежде.

Абсолютно невредимый.

Видимы, ни ему ни Неро не было суждено вернуться на родину…

– К моему удивлению, – медленно протянул дух. – ты прошел.

Он дотронулся до щеки и продемонстрировал маленькую каплю крови. Лишь небольшая царапина на лике духа, вот и все, на что оказался способен лучший удар Хаджара.

И все же, ему хватало и этого.

– Ты прошел испытание и можешь…

– К демону, – перебил его Хаджар. – отдай мне цветок Черного Камня. А за твоим проклятым наследием я могу вернуться и позже.

Дух удивлено склонил голову на бок. С каждой секундой этот воин поражал его все больше.

– Прости меня, воин, я не могу отдать тебе цветка.

– Что-о-о?! – взревел Хаджар.

Сам того не осознавая, он схватился за клинок. Хоть это и было абсолютно бесполезно. Один лишь взмахом своего меча дух мог забрать его жизнь, да и сил у самого Хаджара не хватало даже на то, чтобы поднять оружие.

– Вернее, я могу лишь предложить тебе выбор, – в голосе тени явно звучало сожаление. – ты можешь уйти из моей гробницы либо с цветком, либо с наследием.

– Что за дурацкие правила? При всем уважении, цветок Черного Камня не может стоить столько.

– Обычный цветок – нет, – согласился дух. – но конкретно этот дорог лично мне. Почему – тебя касаться не должно. Итак, выбирай, воин, либо цветок – либо наследие. Наследие, которое сделает тебя сильнее, чем ты мог бы себе представить. О твоем мече будут петь легенды. Твоя сила достигнет новых горизонтов и перед тобой откроются тайны, о которых ты и мечтать не смог. Ты сможешь выполнить мечту мириада практикующих и отправиться в страну Бессмертных, где тебя примут как равного, и ты сможешь постигнуть тайны вселенной…