Да и здесь, на Севере, где правили совсем иные эталоны красоты, на неё порой заглядывались и свободные граждане.

– Пойдемте в дом, – позвала она бархатным голосом. – приехал ваш дедушка, а с ними гости.

– Дедушка!

Дети вскочили и побежали в дом. Санкеш пошел следом. На крыльце он задержался и, пока никто не видит, взял Айшу за руку. Та ответила улыбкой и, так же украдкой, быстро мазнула губами по щеке возлюбленного.

В тайне ото всех, вот уже два года как они были вместе. Старейшина бы ни за что не одобрил их союз. В будущем, когда дети подрастут, он собирался сделать из Айши драгоценный подарок кому-нибудь из соседей.

У их любви был лишь один шанс – если до этого срока Айша понесет. Но оба они были пусть и слабыми, но практикующими. А зачать детей для тех, кто идет по пути развития, всегда было сложным делом.

За два года вечерние звезды так и не одобрили их ребенком.

– Все в порядке, любимая?

Айша улыбнулась и кивнула.

– У меня хорошие предчувствуя по поводу прошлой ночи, – она с нежностью погладила свой живот.

– Я поводу гостей хозяина, глупая.

Взгляд девушки потяжелел.

– Не знаю, – покачала она головой. – это старейшина деревни Снежного Великана. И вместе с ним – его сын…

Теперь побледнел уже и Санкеш. Сын старейшины ближайшего к ним соседа. Рослар. Он был здесь всего дважды. И оба раза Айше приходилось постоянно быть на виду у старейшины. Все окрестные деревни знали, что Рослар питал нездоровую страсть к “бронзовокожим”.

Вечерние Звезды, если бы только Санкеш знал… Если бы только знал… Он бы забрал её в ту же секунду и они вместе бросились в заснеженные горы, куда не отправлялись даже самые смелые из Северян. Ибо там их ждали бы еще хотя бы несколько мгновений счастья.

– ХА-А-А-А-АДЖА-А-А-АР! – вновь взревел Санкеш.

Хаджар, сжимая обломок меча, смотрел на своего противника. Вокруг рушился древний летающий остров. Он падал в бездну. Свистел ветер, развевая одежды. Сперва Хаджар подумал, что Санкеш броситься в атаку, но он все больше напоминал подкошенного гиганта. Энергия сочилась из его душевных ран. Не новых, нет-нет.

Открылись старые, зарубцевавшиеся.

– Хаджар, – уже намного тише повторил Санкеш. – что ты наделал, глупец… что ты наделал…

Светило закатное солнце. Отраженный от капель эликсира луч выхватил на бледнеющий коже Солнцеликого старую рабскую отметину на задней стороны шеи. Хаджар не сомневался, что рабом Санкеш был до становления истинным адептом, а значит…

А значит шрам этот остался вовсе не на теле, и не на душе. Где-то глубже. Намного. Так глубоко, что пережил даже полную трансформацию Солнцеликого.

Из ослабевших рук Санкеша выпала алебарда. Рухнув на колени, он, забыв о гордости и бреду о “праве сильнейшего”, подполз к осколкам. Он бережно поднял их на руки и начал качать, будто родное дитя.

– Айша, – шептал он в забитии.

Хаджар с ужасом смотрел на то, как трескался дух в виде алебарды за спиной сильнейшего из воинов, с кем он когда-либо бился. Санкеш умирал. Но вовсе не от тех ран, из которых сочилась бы кровь, а от тех, из которых вытекала его душа. Золотой энергией она разлеталась по воздуху, исчезая в снопах искр.

Вместе с Айшей они зашли в горницу, а оттуда и в обеденный зал. Дом старейшины был настолько велик, что здесь с комфортом могла бы разместиться вся его дружина. Что, порой, перед осенним походом, она и делала.

В обеденном зале часто проводились праздники и пиры. Собиравшие всю деревню, но сейчас здесь было почти пусто. Лишь несколько человек сидели за длинными столом. Старейшина с его сыном и женой и Рагар с одной стороны, и гости с другой.

Старейшина Снежного Великана – низкорослый, даже по меркам Моря Песка, сухой старец, опирающийся на посох. Его старший сын – Доки и младший Рослар. Оба выглядели непристойными скалами. Высокие и плечистые. С густыми рыжими бородами и косичками, с вплетенными в них оберегами.

Санкеш и Айша пришли под самое окончание разговора.

– Добро, Гунар, – кивнул сухой старик. – добрые у тебя внуки. С такими, в будущем, мои смогут вести дела.

– Спасибо тебе, Даслар, за добрые слова, – старейшина, несмотря на произнесенные слова, все еще выглядел напряженным. Все знали, что деревня Снежного Великана была в три раза крупнее и в пять сильнее, чем Снежный Медведь. – я согласен пойти вместе с тобой на восточные провинции. Твои условия меня устраивают, а добыча обещает быть богатой.

– Богаче, чем ты когда либо видел, достопочтенный старейшина! – отсалютовал Рослар. – Мы добудем столько зерна и столько пленных, что сможем пировать всю зиму!

– Прекрасные Воительницы нашим словам свидетели, – подержал брата Доки.

– Скрепим же договор!

Сидевшие за столом поднялись, ударили кубками так, чтобы пена с хмельного напитка попала в соседние (древний обычай, демонстрировавший отсутствия яда в воде) и осушили их до дна.

Рослар, утирая губы рукавом рубахи, буквально облизал Айшу взглядом. Та инстинктивно попятилась, прячась за спиной Санкеша. От этого взгляд Рослара стал только маслянистей.

Все это не укрылось и от внимания Гунара – их хозяина.

– Приглянулась? – спросил он.

– Да, достопочтенный старейшина, приглянулась. Ты ведь знаешь мою страсть к бронзовокожим.

Гунар хмыкнул и кивнул. Он бросил быстрый взгляд на Айшу и на Санкеша.

– Что же, если понесет, то выйдет крепкий раб.

– Спасибо тебе, достопочтенный старейшина, – вновь отсалютовал Рослар.

Санкешу показалось, что кто-то огромный выхватил у него землю из-под ног. Он, будто во сне, в мутном неясном отражении разбитого зеркала, видел как махом через стол перепрыгнул Рослар. Как он выхватил кричащую и извивающуюся Айшу.

Санкеш сжал кулак и замахнулся, но еще до того, как он успел нанести удар, ему в живот влетело колено Рослара. Еще в полете, закончившемся на стене, Санкеш потерял сознание.

Айша вернулась из гостевого дома лишь через неделю. Ослабшая, потухшая, она еще примерно столько же ни с кем не говорила. Была бледной тенью себя прошлой. В первый день разлуки, от осознания куда именно пропала его любимая, Санкеш едва не сошел с ума.

Только теперь он в полной мере осознавал то бессилие, что ощущала мать Айши. Но она жила с ним всего несколько минут, а Санкеш – часы, дни, недели. Он кусал костяшки на руках, он молил богов и демонов, он даже звал отца.

Потом бился головой об стену. Только чтобы физическая боль заглушила душевную. Но все напрасно.

Рослар рассказал старейшине о том, что “товар порченный” и Санкешу всыпали палок. Но он был этому даже рад. Пусть и ненадолго, но в агонии и собственной крови, он потерялся и забыл о боли в сердце.

Прошли месяцы. Оба они пытались забыть этот ужас. Гунар даже разрешил им жить вместе. Но теперь они спали не прижавшись друг к другу, а каждый на своем краю ветхой кровати.

Айша часто мылась. Очень часто. Потом плакала. Снова мылась, сдирая кожу до крови, но плакала все больше.

Санкеш снова кусал кулаки.

Ночь он пытался было её приобнять, но каждый раз видел руки Рослара. Как они ласкали её бронзовую кожу, спуская все ниже и ниже… Это было неправильно. Не честно по отношению к Айше.

Санкеш это понимал, но не мог ничего с собой поделать.

На третий месяц, в разгар зимы, Санкеш ночью собрал свои немногочисленные пожитки, включавшие в себя украденный кухонный нож, свернул их в тюк и выскользнул во двор.

Острожно раскопал в сугробе самодельные снегоступы – приспособление, когда-то давно бывшее для него непонятным, и отправился к лесу.

– Санкеш, – он вздрогнул от звука своего имени, которое он не слышал так давно, что стал забывать как оно звучит не в его мыслях.

Позади стояла Айша. Босоногая, в ночной рубашке, она успела лишь накинуть тулуп и теперь по колени утопала в снегу.