– В первой же битве, – выдохнул Неро.

Они стояли напротив четырех погребальных костров. Ради двадцати семи ядер Вожаков первой ступени и примерно десяти – Пробуждения Силы и Разумы, отдали жизни четверо воинов.

Мужчины и женщины.

Они знали, на что шли, вызываясь отправиться в экспедицию, но все же их груз их смертей добавился к весу, лежавшему на плечах Хаджара.

Один из этих четверых был приманкой в бою. По словам очевидцев, он сражался доблестно и храбро, но в какой-то момент его окружили сразу три обезьяны. Как такое смогли допустить пять сотен соратников?

Этот промах будет разбираться позже.

Сейчас же воины пели похоронную песню, которую Хаджар не очень хотел слушать. Слишком часто в последнее время он её слышал.

Оставив офицеров руководить сборами добычи и погребальными кострами, Хаджар ушел в сторону озера. Этой ночью, после смерти Белых Обезьян, лед треснул, и вода освободилась из холодного плена. Видимо, её сковывала не сколько природа, а исходящая из ядер монстров аура холода.

Хаджар стоял на берегу и смотрел на далекие белые шапки высоких горных пиков. Ночь была хорошей. На небе сияли звезды, ветра почти не было и в кое-то веки не падал снег. Так что озеро, скорее всего, будет здесь всю эту ночь и замерзнет лишь со следующим бураном.

– Мне кажется, теперь я готов с тобой поспаринговаться, – подошел к нему Неро и предложил табак.

Хаджар отказался. Он не был уверен в своей способности к курению в данный момент. Все же, оставленные обезьяной раны, давали знать о себе. Даже несмотря на все мази и лекарства.

– Я видел твою Длань Гиганта в бою. Желанием не горю.

Генерал понятия не имел, когда Неро успевал, помимо всех прочих забот, заниматься своим развитием. Но, так или иначе, его любимый удар в виде огромной ладони с клинками вместо пальцев, теперь стал намного более отчетливым. Помимо прочего, над ладонью теперь было видно почти все предплечье.

Хаджар видел, что один такой удар сделал с четырьмя Белыми Обезьянами. Какое месиво из снега, костей и крови он оставил после них. Нет, генерал был уверен в том, что и сам бы с ними справился. Но не одним ударом…

Все же глупо отрицать, что по голой мощи тяжелый меч всегда выигрывал у простого, классического клинка. Пусть и был неповоротливым, но одного точного удара хватало, чтобы сокрушить противника и развеять любые шансы на спасение.

– Ты ведь не использовал в бою техники, – заметил Неро. – я видел, как ты двигался, Хаджар. Мне так не дано.

– У каждого свои сильные стороны.

Они еще немного молча постояли, а затем вернулись к отряду. Когда было покончено с ядрами и собран прах погибших соратников, то охотники снялись с места и отправились к горам. Ни у кого не было ни малейшего желания оставаться среди ручьев и прудов из крови. Кто знает, каких падальщиков мог привлечь такой богатый пир.

Часть шкур и мяса охотники забрали с собой. Подшить порезанные куртки и штаны с сапогами, а мясом банально поужинать. Лагерь, в итоге, разбили только через три часа пешего перехода. Под защитой утеса и ледника.

Вкопали колья, постелили на утоптанный снег меховые покрывала и поставили палатки и шатры. Кто-то из Балиумцев предложил выкопать снежные ямы, в которых было бы тепло и надежно, но Лидусцы отнеслись к этому скептически. Да и сам Хаджар, пусть и знал о подобном приеме, не очень ему доверял.

Черные Горы были опасным местом и не хотелось проснуться в ледяном плену после сошедшей лавины. Именно из-за лавин (ну и зверей) выставили часовых. Первым вызвался сам генерал. Он хотел немного побыть наедине со своими мыслями и погрузиться в медитацию. Видят боги, ему сейчас требовалось успокоить сердце и разум.

Наевшись кашей, сваренной на талом снегу (гадость еще та) солдаты отправились ко сну. Кто-то так же остался медитировать, но уже по палаткам. Хаджар же занял наблюдательный пост с северной, самой опасной стороны. Еще трое дозорных так же разошлись по оставшимся сторонам света.

Так, в медитациях и дозоре прошла эта спокойная ночь.

Следующее утро принесло с собой ветер, снег и новый поход. Отряд уходил все глубже в горы, выискивая следы Белых Обезьян. Вторую стоянку тварей они обнаружили к рассвету третьего дня. Её они взяли быстро и без потерь.

После первой битвы отряд хорошо сработался, да и генерал не скупился на техники. Одним “Крепчающим ветром” он разрубил и предводителя обезьян, и его самку. Штормовая волна, сорвавшаяся с Лунного Стебля, едва не срубила ледник, на котором они находились.

С того дня охота превратилась в обычную рутину. Редко, когда кто-то разговаривал – лишь по вечерам, в лагере. В основном народ хранил гробовое молчание и общался при помощи знаков.

Они проходили одну стоянку за другой, собирая кровавую жатву. Без жалости и сожаления. Потому что таков был закон этого мира и если бы их сердца дрогнули, то следующими, кто не доживет до рассвета, станут они сами.

Лишь к шестой стоянке они вновь потеряли бойца. Тот замешкался – не смог нанести смертельный удар маленькой, еще не взрослой обезьяне. В итоге этот самый “малышь” вырвал ему клыками горло. Солдата предали огню в тишине. Его проводили с уважением, но его глупость стала наглядным уроком для остальных.

После того случае охотиться стало сложнее. Каждый раз они натыкались на пустые, спешно покинутые стоянки. Видимо, каким-то образом новость о их продвижении распространялась по горам.

К началу второй недели похода, они добрались до высокой гряды, окружившей широкое плато. И, стоило только увидеть, что творилось на этом плато, как все стало ясно.

– Он что, сразу трех самок имеет? – прошептал Неро, вглядываясь в подзорную трубу.

На высоком троне-утесе расположилась огромная Белая Обезьяна. Метров семь, а то и восемь, с огромной ледяной кувалдой вместо дубинки. Хотя, дубинка у неё тоже наличествовала и именно использование этой дубинки так заинтересовало Неро.

Сам же Хаджар смотрел на десятки и даже сотни обезьян, расположившихся у подножья “царского” утеса.

– Нам нужен план, – вынес свой вердикт генерал.

Неро не сразу отвлекся от своего занятия и слегка запоздало кивнул. Они вернулись обратно к отряду и донесли последние новости. Лукавством было бы сказать, что солдаты не боялись. Но они верили своему генералу, а тот не собирался их подводить.

К тому же специально на такой случай, у него уже был заранее заготовленный план. Он его придумал еще после диверсии на хребте Синего Ветра, после того как мысленно разбирал все произошедшее в стане кочевников.

Неро, заметив хитрый блеск в глазах товарища, спрятал лицо в ладони и пробурчал:

– Текущего безумства ему недостаточно. Нужно еще что-то придумать. И за что только боги меня прокляли…

На установку зарядов ушло примерно два дня. И каждый из этих сорока восьми часов воины Лунной армии провели постоянно оглядываясь, замирая от каждого шороха и прячась даже от легких дуновений ветра.

Каждый раз, пряча очередной пороховой заряд, привязанный к ядрам монстров из запасников, они вжимались в снег и пытались слиться с окружающей обстановкой. Ведь там, у подножия гор, во льдах, среди высоких черных утесов собралось не меньше трех сотен Белых Обезьян.

Хаджар понятия не имел, каким образом монстры передавали друг другу новости о локальном геноциде их популяции. Стоило отдать должное их главарю – Вожаку четвертой ступени, они даже дозорных выставили.

Для генерала это было чем-то абсолютно диким и ненормальным. Чтобы животные, пусть и высоких стадий развития, выставили дозорных? Причем не просто каких-нибудь омега-особей посадили в сугроб и приказали ждать. Нет! По периметру с одинаковыми интервалами бродили самые настоящие патрули из сильных самцов и самок.

К укрытию Хаджара подполз один из воинов-охотников. Парнишка лет девятнадцати отроду. Еще совсем зеленый, не нюхавший ни крови, ни пороха. Его рекрутировали после битвы у Хребта Синего ветра, а в осаде Балиумского форта и шестого павильона лучники в мясорубку ближнего боя так и не попали.