– Ты прав, – немного грустно и разочарованно выдохнул Хаджар.

– Не стоит отчаиваться, друг мой, – Эйнен сжал плечо товарища. – Даже благодаря этим словам я получил достаточно подсказок. И, если даже не найду ответа самостоятельно, то когда получу манускрипт, то мне будет намного проще, нежели остальным.

На этой ноте они покинули деревянную избу. Четыре дня назад они заходили в неё новичками состоянии истинных адептов, но за столь краткий промежуток времени сумели укрепиться в этом положении. Их сила возросла не просто на небольшой шаг, а на целый скачок.

Узнай кто о таком – не поверил бы услышанному. А увидь – не поверил бы и увиденному.

Народ в школе Святого Неба уже с самого утра был занят ответственными делами. Хотя, в целом, и ночью особо никто не бездействовал. На полигонах, порой, случались стычки и поединки. Кто-то тренировался в техниках, которые требовали обилия лунного света, а кто-то просто отдыхал от суровых родителей или от консервативных нравов деревень и окраинных стран.

Но сегодня, около зала Славы, было особенно оживленно. Несмотря на то, что у друзей уже имелось задание на сбор ста килограмм Желтой Травы Пагани, любопытство взяло верх. Вряд ли они многое потеряют, если по дороге завернут “на огонек”.

– Такой шанс выпадает раз в столетие! – шептали с одной стороны.

– Надеюсь, тотализатор откроют заранее, – звучало с другой.

– Личный ученик, Ларис Динос, старший наследник дома Хищных Клинков, – читали люди с прикрепленного к дверям зала свитка. – вызывает, через месяц, на бой личного ученика, Гавера Тареза, старшего наследника дома Тарез, на поединок. Состоится он на первом полигоне, а вход для зрителей будет стоить сто очков Славы!

– Сто очков! Победитель унесет с собой половину, а вторая уйдет школе.

– Демоны и Боги! Я просто обязана накопить сто очков!

– Ты права, такой бой может раздвинуть наши горизонты и…

– К демонам твои горизонты. Говорят, что Ларис – первый красавец всего Даанатана.

– Кто-то кто? Ларис? Этот кривоносый уродец? Другое дело Гавер… Ах, я бы все отдала за ночь с таким…

– Говорят, Ларис обладает просто невероятными техниками. В том числе и запретной, семейной!

– Про Гавера я слышал то же самое.

– А еще…

Хаджар с Эйненом отошли в сторону. Безо всяких слов они поняли друг друга – им тоже необходимо скопить по сто очков каждому. Что Ларис, что Гавер, оба они находились в списке Нефритового Облака. Наверняка просмотр их боя мог дать несколько подсказок о пути развития и том, в какую сторону двигаться дальше.

Подобное зрелище нельзя было пропускать!

Отправляясь к платформе, Эйнен внезапно широко улыбнулся.

– Судя по всему, мой ушлый друг, тебе пришла в голову некая мысль.

– А ты не слышал, мой варварский друг? – бровь островитянина слегка дернулась, что на его скудном языке эмоций обозначало крайнее удивление. – Если устраивать открытые бои, то можно получить половину очков со зрительского взноса!

Хаджар кивнул.

– Не думаю, что на бои учеников внешнего круга хоть кто-то придет. Нам, скорее, доплачивать придется, а не взымать очки за вход.

Эйнен некоторое время молчал.

– Пожалуй, ты прав, – согласился, наконец, он. – но если бы этот бой был между учеником, скажем, внешнего круге и младшим наследником одного из семейных кланов, то на такое зрелище я бы заплатил вдвое больше. Просто чтобы посмеяться над несчастным глупцом.

Хаджар прищурился.

– Это ты на что намекаешь?

Несмотря на всю глубину философии Эйнена, порой в нем просыпалось контрабандистское, пиратское прошлое. Чего стоит только тот трюк в Море Песка, когда она обманул Тилис и разыграл целое представление, в котором принес “ложную” клятву. Подобный ход не пришел в голову даже Хадажру, а это, учитывая его прозвище “Безумный Генерал”, говорило о многом.

– Ты влюблен в Анис, возможно считаешь её своим партнером на пути развития. Так что твоя, с Томом Диносом, стычка – лишь вопрос времени. И когда это время придет, лучше будет если кроме его крови, мы с тобой получим еще и прямую выгоду.

Хаджар посмотрел на спокойного Эйнена. На лице островитянина не дрогнул ни один мускул.

– Проклятье, дружище, – в сердцах выругался Хаджар. – иногда ты меня пугаешь!

Лысый промолчал. Они, уже без всякой оторопи, продемонстрировав големам защитникам пропуска в виде свитков заданий, заняли место в толпе на платорфме. На этот раз, вспоминая опыт с Дорой Марнил, хранили гробовое молчание.

Лысый же, судя по тому как активно двигались его глаза под веками, и вовсе максимально внимательно сканировал окружавших их учеников.

Спустившись, друзья, по знакомому маршруту, добрались до стойл. Там их встретил все тот же тучный продавец. Разве что в этот раз он выбрал наряд цвета мокрого камня. А еще, зачем-то, сильно надушился и, Высокие Небеса, подвел глаза!

– Собираетесь на свидание? – спросил Хаджар, кладя на стол двадцать лишних изумрудных монет.

Информация в этом мире стоила дороже, чем презренный металл. Ну, если тот, конечно, не требовался для создания Имперских артефактов и выше.

– Надеюсь, покорить сердце юной дочери подмастерья кузнеца, служащего дома Тарез, – ответил конюх. Хаджар сперва подумал, что это и есть информация о том, кто купил сведения об их передвижениях. Но, как оказалось, продавец просто решил поделиться личным счастьем.

Ловко смахнув деньги с прилавка, он таким же незаметным движением выложил маленький клочок пергамента. На нем, крупными буквами, было написано – “Айан Гор. Ученик Внешнего Круга. Слуга дома Тарез”.

Клятые Тарез! Хаджар в лицо не видел ни одного члена этого клана, но уже относился к ним как к траве – такое впечатление, что они были везде.

– Ну а чего ты ждал, от самого многочисленного дома, – пожал плечами Эйнен.

Они выезжали из стойл. На этот раз их транспортом стали лошади. Это, по идее, должно было привести Хаджара в более менее радостное расположение духа (насколько вообще радостным мог быть тот, кто терпеть не мог ездить верхом). Вот только вместо ног у этих… “лошадей” красовались неестественно длинные и прямые лапы, отдаленно напоминающие лягушачьи.

Увенчанные перепонками, покрытыми бородавками, они еще и пахли так, как не пахли выгребные ямы Медвежьего Отряда. А после жижи лекаря, которой Догар, да будут праотцы к нему благосклонны, а перерождение удачным, пичкал своих воинов – народ только так и дрист…

– В Море Песка бывало и хуже, – философски заметил Эйнен.

Вот только было не ясно – подбадривал ли островитянин друга или же сам себя.

Так или иначе, пришпорив зеленоватые бока Леголядей (так назывались эти звери), товарищи отправились в очередное приключение. На этот раз их путь лежал к Долине Болот.

На этот раз, выехав за пределы Даанатана, друзья сразу направились на Имперский тракт. В отличии от королевских трактов окрестных государств, или того же Имперског тракта, но в приграничье, здесь он пустовал.

Огромная, шириной в сорок метров, мощеная обтесанными камнями дорога. Пустынная и едва ли не заброшенная, местами потрескавшаяся, она резко контрастировала на фоне общего богатства Дарнаса.

Лишь изредка на ней можно было встретить погрязшие в дорожной пыли торговые караваны. Основную же массу обитателей тракта составляли полноправные ученики и ученики внешнего круга трех «великих» школ.

Остальные статусные ученики обладали достаточным количеством средств, чтобы позволить себе найм летающих лодок, ну, или, на худой конец, плотов.

Что же до тех, кто пользовался трактом в рабочих целях – они уже давным давно по достоинству оценили преимущества недавнего (всего пару сотен тысяч лет назад) изобретения в виде летающих кораблей.

За все шесть дней пути, друзья встретили на тракте лишь несколько учеников. Из них не было никого, кто принадлежал бы другим школам.

Не то чтобы Эйнен с Хаджаром боялись стычек с учениками других школ (а они обязательно происходили на почве безусловной вражды между тремя организациями), просто торопились поскорее добраться до Долины Болот.