Племя вернуло ему свой долг. Он спас жизнь их ребенку, а они – ему.

Вот после такого и не верь в карму.

– Хорошо, что ты уже на ногах, Северянин, – в другой ситуации Хаджар был бы даже рад этому голосу. – шейх хочет видеть тебя и Эйнена.

А может и верь…

Ильмена, после битвы выглядевшая живее всех живых, подставила было плечо Хаджару, но тот отрицательно покачал головой. После взрывов, в городе еще не убирали улицы и на мостовых было разбросано достаточное количество палок и щепок.

Хаджар выбрал одну покрепче и подлиннее и, используя в качестве костыля, отправился следом за провожатой. Судя по тому, как его тело реагировало на качающиеся впереди упругие бедра, лечили его на совесть. А может таким образом выходил из тела жар битвы.

Ильмена, слегка повернув голову и краем глаза заметив реакцию Хаджара, лишь победно ухмыльнулась. Её походка стала чуть грациознее и плавнее.

Женщины…

Вскоре, вслед за легким дуновением, из тени вынырнул Эйнен. Он, как и Хаджар, тоже шел опираясь, правда на свой посох. Или копье. Сложно было понять, владел ли островитянин двумя оружиями, или это было одно, просто способное менять свою форму.

Левая рука лысого висела на перевязи. На лице зелеными пятнами “сверкала” повязка, закрывавшая правую скулу и левый глаз. Он сильно хромал на левую ногу, а через всю грудь, подставленную солнцу, тоже шла перевязь. Но даже через неё были заметны края хорошо сшитой, ужасной, рваной раны.

– Бился с адептом, – пояснил на языке островов Эйнен.

Ильмена дернулась, услышав незнакомый язык, но виду, опять же, не подала. Хаджар же понял намек спутника. Несмотря ни на что, Эйнен все так же никому не доверял. Не доверял он, скорее всего, и Хаджару. Но тот тоже являлся для местных чужаком, так что имел меньше возможностей участвовать в местных интригах и заговорах.

– Что такое Императорский клинок и Зов Крови? – спросил Хаджар.

Подобные вопросы он отложил на время битвы, но это не значило, что они перестали его волновать.

Эйнен покосился на спутника и тяжело вздохнул. Учитывая повязку на лице, выглядело это несколько неприятно и жутковато. До дворца шейха им предстояло пройти едва ли не через весь Курхадан, так что времени на разговор было предостаточно.

– Ты действительно не знаешь, что такое Зов? – в тоне Эйнена звучала тонна недоверия.

– Если бы я знал, то не спрашивал бы.

Мимо пробежал чумазый мальчик оборванец. В рваном, грязном тряпье, он прижимал к груди пару хороших военных сапог и несколько кожаных мешочков. Все – с гербом черепа на красном фоне.

Никто его не остановил. Ни редкие горожане, ни стражи. Понятие мародерства в пустыне распространялось только на “своих”. Взять же что-то с тела убиенного противника – честь и святая обязанность.

– Про Зов расскажу позже. Для этого понадобиться много времени, – чувствовалось, что Эйнен все еще не верил в незнание собеседника, но не собирался наставить. – что же до Императорского клинка, то здесь все просто. Не знаю каким образом, но то, что с утра было простым мечом, стало артефактом Императорского уровня.

– Прости мне мое невежество, о светоч всезнания, ведающий об истинном пути развития, – островитянин скривился от неприкрытой подколки. – и об артефактах, но мои познания ограничиваются артефактами уровня Земли.

– Видит Великая Черепаха, северные королевства действительно населяют варвары, – вернул укол Эйнен. – ты вообще знаешь каким образом артефакты отличается по уровню?

– По качеству, – пожал плечами Хаджар.

В этот момент он второй раз за все время услышал как ругается лысый. Увы, на этот раз тот использовал какой-то диалект своего языка, так что Хаджар уловил лишь общую суть.

– До уровня Земли – все так. Но после, чтобы создать артефакт уровня Неба, необходимо обладать уникальными материалами, но, что важнее – знаниями и навыками. Лишь артефактор, достигший стадии Владеющего, способен на такое. И это уровень Неба. Чтобы пройти дальше, уровня Владеющего не достаточно.

В этот момент Хаджар буквально превратился в слух. Он давно не только догадывался, но и слышал, что Путь Меча не заканчивается на ступени Владения.

– Не смотри на меня так, Северянин, я не учился в Имперских Академиях и многое мне неизвестно. То, что я знаю – подслушано мной среди многочисленных путешественников.

Ну да – острова. Они, как и Море Песка, являлись приграничной зоной. Правда приграничной к чему – этого Хаджар не знал. Таких больших карт в Лидусе не было. А та, что была продемонстрирована Южным Ветром, осталась в памяти спящей нейросети.

– Единственное, что мне известно, Императорский артефакт легко отличить от всех предыдущих по наличию источника силы. Что-то такое есть в этих предметах, что самостоятельно источает энергию.

Хаджар кивнул. Именно такие ощущения он испытывал, когда сражался при помощь зачарованного Игнес клинка. Будто бы бился не один, а на пару с кем-то.

– Но это касается настоящего Императорского клинка. На твоем же лежали какие-то могущественные чары. И, видит Великая Черепаха, если бы я встретил адепта, способное на подобное заклинание, то немедленно развернулся и побежал бы со всех ног.

– Почему?

– Подумай головой, Северянин. Если чтобы создать Императорский артефакт, нужно обладать немыслимой силой и знаниями. То, чтобы заколдовать простой меч, доведя его до такого уровня, нужно быть…

– На порядок сильнее, – кивнул Хаджар.

– А теперь расскажи мне, как так получилось?

Хаджар посмотрел на Эйнена, затем оглянулся и начал свой рассказ. Он опустил лишь те детали, что касались привязанного к его пояса мешочка с браслетами друзей. Просто не хотел бередить и без того еще не заросшие раны.

Второй раз за день и третий раз за все путешествие, Эйнен выругался.

– Клятые Духи, – произнес он. – с детства отец учил меня, обходить их Родины стороной, а я, получается, сражался за неё…

– Родины Духов? – переспросил Хаджар.

Эйнен едва не споткнулся на ходу.

– Чему учат вас в ваших королевствах?! Вы хоть имена своих предков знаете?!

Возможно Эйнен ничего такого и не имел ввиду под этой фразой, но для жителя севера… Что ж, от того чтобы не броситься с кулаками (”кулаком”) на е, Хаджара удержал только тот факт, что они уже подошли ко дворцу.

Видимо в пустыне не уважали не только стены, но еще и заборы. Никакого намека на ограждение вокруг дворца не было. Просто в какой-то момент мощеная улочка упиралась в пышный сад. Такого разнообразия цветов, плодоносных деревьев и кустов, Хаджар не видел даже в столице Лидуса.

Среди цветочного великолепия вились песчаные дорожки. По краям стояли стражи с начищенными шлемами и легкими, кожанными доспехами. Будто каменные изваяния, они не шевелились, держа ладони на рукоятях огромных палашей. Каждый из них был по уровню силы равен Гвардейцам Империи, “охранявшим” дворец в Лидусе.

Ильмена, не замедляя шага, смело вошла в сад. Никто из стражей не дернулся.

Эйнен и Хаджар снова переглянулись.

Подобное могло означать только одно – стражи уже видели Ильмену. Более того, они знали, что она может беспрепятственно посещать дворец шейха. Какому чужаку могла быть оказана подобная честь? Да даже если бы Хаджар и Эйнен в одиночку одолели всю армию разбойников, им бы такого не перепало.

Незаметно, они кивнули друг другу.

Возможно опасность с окончанием битвы не миновала. Напротив, они, в данный момент, самостоятельно шли в логову к хищнику.

Видят Вечерние Звезды, это путешествие с каждым днем становилось только интереснее.

Вблизи дворец выглядел еще величественнее, чем издали. Оно и понятно. Все эти изысканные барельефы, с изображенными на них сценами древних битв; все скульптуры, выточенные с таким мастерством, что при беглом взгляде, выглядели вполне себе живыми. Более того, застывшие в танце, окруженные воздушными нарядами, девушки – действительно будто танцевали.