Но, увы, история не знает сослагательного наклонения, так что придется работать с тем, что есть.

Когда Хаджар вернулся к своему шатру-палатке, то у входу его уже ждал Неро. Он сидел на табретке, показательно держа на коленях свой двуручный меч.

– Чем обязан? – поинтересовался Хаджар.

– Пока еще не жизнью, – неожиданно серьезно ответил Неро. – но не будь я первым парнем Весеннего, если адъютант этой ночью кого-нибудь к тебе не подошлет. А пока ты будешь занять своим развитием, то вряд ли сможешь следить за тем, чтобы кто-нибудь тебе язык через горло наружу не вытянул.

Хаджар замер на месте. Он не знал, что сказать и поэтому просто проронил:

– Спасибо.

– Не за что, – кивнул Неро. – Только вот… ты уверен, что хочешь формировать свое сердце Силы при помощи звериного? Говорят, боль от этого просто дикая.

На это Хаджар лишь улыбнулся.

– Вот чего я не боюсь, так это боли, – сказал он и вошел в шатер.

Сев в позу лотуса, он положил перед собой ядро, ну или – сердце Силы, Изумрудного Волка.

Закрыв глаза, Хаджар, начал циркулировать энергию так, как это было описано в свитке. И с каждым вздохом он погружался все глубже и глубже внутрь себя, своего сознания и души.

Там было темно. Тепло, но темно. Лишь изредка бесконечную мглу прореживали одиннадцать синих линий. Они струились в этом бездонном мраке как ручье в долине, где заново учился ходить Хаджар.

Тонкие, рискующие исчезнуть, но все же – стремительные и быстре ручьи.

Хаджар потянулся к ним.

Они ускользали из-под его пальцев, но, в какой-то момент, все же поддались.

Согласно свитку, чтобы перейти на следующую стадию, Хаджар должен был поймать их все. А после поимки буквально “сцедить” с них энергию сформировав “Зерно” его будущего сердца Силы.

Вот только стоило ему коснуться первого ручья, как он “зажмурился” от яркого, белого света.

Когда же Хаджар снова смог “открыть” глаза, то вместо пустоты обнаружил себя в прекрасном дворце. Таком, о каком могли бы тысячу лет петь песни менестрели и складывать истории барды.

По центру же стоял человек. Такой же гордый и величественный, как небо после полудня.

Золотые волосы струились по его плечам, падая на черные, шелковые робы, украшенные золотыми же узорами. И лишь только наличие рогов и зрачок-веретено говорили о том, что это был не человек.

– Здравствуй, принц Хаджар Дюран, – прозвучал знакомый голос.

– Приветствую тебя, хозяин Неба Травес, – поклонился Хаджар.

Это был дракон.

– Это сон? – спросил Хаджар, оглядываясь.

Свод дворца был так далек, что больше походил на небо. Все стены и колонны были украшены резьбой изумительного мастерства. Того и глядишь запечатленные на них сцены оживут. Будто стоит только пожелать и великие воины и битвы заполонят зал. Опустятся на мраморный пол и покроют узоры невиданной красоты.

Такой дворец точно не могли построить обычные мастера.

В каждом камне, в каждом узоре и резьбе Хаджар замечал некие… тайны. Что-то мистические. Недоступное пока его разуму и его знаниями о мире.

Хаджар этого не знал, но настоящие секреты и знания, сокрытые во дворце, не смог бы осознать и библиотекарь. Они не были доступны понимаю простого Небесного Солдата.

Чего уж говорить о принце, пока еще даже не видящем истинного пути развития.

– И да, и нет, – уклончиво ответил Травес.

В облике человека, он выглядел как молодой мужчина лет двадцати семи. И если бы не рога, походил бы на одного из тех красавцев, о ком мечтают юные леди.

– Тогда зачем и, главное, как ты пришел?

Травес, сомкнув руки за плечами, стоял по центру зала. Его длинные рукава опускались едва ли не до ног. Широкий пояс с эмблемой свившегося кольцами дракона скреплял робы.

– Я поместил в тебя свое сердце, Хаджар, – голос у Травеса был густым и объемным, как ветер в кроне дерева. – Не все, разумеется, лишь мизерную долю своей крови из которой создал маленькое сердце.

Хаджар невольно “дотронулся” до своей груди и вздрогнул. Это был мир иллюзий, но ощущался он так же как реальный. Хаджар чувствовал свои прикосновения.

Он сел на корточки и дотронулся до пола.

Холодный.

Каменный.

– Как это… воз…можно? – с запинками произнес Хаджар.

– Даже если бы я попытался тебе объяснить, ты бы не понял. Пока не понял… – Травес подошел ближе. Каждый его шаг словно движение целой горы. – В тебе если миллиардная частичка моей силы, Хаджар. И вместе с ней я оставил с тобой частицу моего сознания.

Хаджар поднялся и посмотрел на существо, давшее ему новую жизнь.

– Так значит, ты не умер?

– Умер, – кивнул дракон. – то что ты видишь, лишь моя тень. Последняя воля, оставленная тебе, чтобы ты мог найти свою справедливость и мою месть.

– Но почему ты пришел только сейчас.

– Значит мы перешли к “зачем” … – Травес оглянулся. Он смотрел на дворец с легкой грустью и неисчерпаемой гордостью. – Ты ведь даже не осзнаешь, что видишь перед собой и где стоишь.

– Мне кажется, я во дворце. Очень странно дворце.

– Дворец, – повторил Травес. – можно назвать это и так. У нас мало времени, поэтому скажу прямо – я не должен был приходить к тебе сейчас.

Хаджар посмотрел в глаза дракону. Такие же янтарные и яркие, как и при прошлой их встрече.

– Тогда зачем?

– Чтобы остановить тебя от глупости, Хаджар. Тот свиток, который ты используешь – это ловушка.

– Я тебя не понимаю…

– Если ты перейдешь на стадию Формирования благодаря тем способам, которые там описаны, то твоим потолком навсегда останется начальная ступень Небесного Солдата. Выше ты никогда и ни при каких обстоятельствах шагнуть не сможешь. Такой вид техник, называется “рабским”. Создан специально для того, чтобы делать себе бесчисленное множество адептов-рабов. Они живут дольше простых. Сильнее простых. И их можно использовать в разных целях.

Хаджар вздрогнул.

Теперь все становилось на свои места. С какой стати Империя будет создавать вокруг себя сильные королевства. Зачем ей лишние организации, в числе которых есть адепты уровня Небесного Солдата или даже выше. Она и так постоянно терзается во внутренних конфликтах.

Секты воют с сектами, кланы интригуют против кланов. Королевства пытаются оттяпать кусок своих соседей.

И эта библиотека… просто ширма. С одной стороны, возможность стать сильнее дает кредит доверия Примусу и Наместнику, в лице которого в Лидусе фигурирует империя.

С другой же стороны, даже если найдутся гении, способные накопить достаточно очков Чести для свитка медитации, то эти гении… Они никогда не станут угрозой империи. Она остановит их и ослабит еще тогда, когда они находятся в самой своей уязвимой фазе.

– Черт, умно, – выругался Хаджар, признавая всю изворотливость имперских чиновников.

Они не просто двух зайцев одним камнем прихлопнули, а целые поколения.

– Но я ведь уже начал формировать свое “сердце силы” при помощи этого клятого свитка!

– Но еще не закончил, – напомнил Травес. – у тебя есть вся ночь, чтобы исправить ошибку.

– Ночь, – повторил Хаджар. – А завтра утром меня ждет бой.

– Противник силен?

– Стадия Трансформации. Наверное, не меньше ступени пробуждения духа.

Всего “Трансформация”, следующая за “Формированием” делилась на три ступени. “Смертная оболочка” – когда практикующий перестраивал свое тело. Очищал его от всех грязей, болезней и прочей шелухи, нажитой за время жизни.

“Пробужденный дух” – когда меняла свое качество энергия в его теле. Становилась плотнее, крепче и буквально – видимой.

“Новая душа” – самая мистическая из ступеней. Мало кто понимал её суть, но говорили, что во время этой стадии укреплялась душа практикующего. Чтобы это ни значило…

Имено из-за этих трех ступеней, считалось, что стадия Трансформации является переходной от состояния простого практикующего, к адепту – Небесному Солдату.