Близился сезон дождей, и мокнуть на открытом тракте им не очень улыбалось.

На седьмой день, устав от бесконечной скачки, они с облегчением окинули взорами бескрайние просторы второй территории, принадлежащей школе Святого Неба.

– Впечатляет, да? – чуть восторженно протянул Хаджар.

– Причем намного сильнее, нежели Лес Теней, – согласился, поправляя ленту на лбу, Эйнен.

Они стояли на границе того, что полностью отвечало своему названию.

Это действительно была огромная долина. Ровное полотно, покрытое низкой, будто скошенной, травой. Ни высоких холмов, ни лесного размаха.

Лишь изредка можно было встретить островки лесной растительности, а вместо огромных, десяти и более метровых холмов – земляные волны, покрытые все той же травой.

Лишь только в центре всего этого угнетающего великолепия высилась горная гряда. У неё, наверняка, имелось какое-то название, но никто из друзей не удосужился его узнать, а на карте не отметили.

Почему же угнетающей? Для начала – все бескрайнее пространство накрывала такая же бескрайняя туча черного гранита, закрывшая собой лазурную небесную высь.

Ну а во вторых, и, пожалуй, в главных – вся земля была прорежена небольшим, на первый взгляд, озерами. Вот только вода была в них мутная, по поверхности плавали кувшинки и тина, порой виднелись скопления трясины, а запах стоял такой, что ладонь невольно тянулась к носу.

Одним словом – вся долина, на поверку, оказалась единым болотным массивом.

– Ненавижу болота, – скривился Эйнен. – у меня в них трое братьев сгинуло.

Хаджар повернулся к другу, но промолчал. Островитянин вообще редко, когда распространялся про свою семью. Так что новость о том, что у того были братья, аж трое(!) действительно оказалась новостью.

– Ладно, – махнул рукой лысый в сторону ближайшего скопления желтой травы. – Пойдем, займемся работой.

Если бы не специальная способность Леголядей передвигаться по болоту так же, как простые кони по земле, их путь замедлился бы вшестеро, если не вдесятеро.

Благодаря удачно подобранного продавцом в стойлах транспорту, уже через час двое истинных адептов, прошедших горнила войн, испытания Моря Песка, видевшие падение осколка древней цивилизации, сражавшиеся с Санкешем Солнцеликим… копались по уши в трясине, грязи и земле.

Вооружившись вовсе не оружием, а орудийными лопатками, они аккуратно вскапывали пучки низкой, желтой травы.

Сперва они пытались шутить над ситуацией. Это спасало их в течении первого часа, а затем и первых дней.

Но уже на пятый день пребывания в болотах, они уже редко когда общались. Молча делали свою работу.

Порой молились Высоким Небесам и Великой Черепахе, чтобы те ниспослали им какого-нибудь монстра или зверя. На худой конец сошли бы даже те полсотни прислужников дома Тарез, но… ничего.

Только вой ветра, не находящего с кем поиграть среди безжизненных просторов бескрайних болот; пиявки, заползающие даже в те места, о наличии которых друзья и не подозревали; и ощущение некоей безрадостности, порожденное темным небом.

– Никогда бы не подумал, что это так сложно, – ворчал Хаджар, закидывая в заплечный мешок очередной пучок Желтой Травы Пагани.

– Самый незаметный труд, – наставлял Эйнен. – всегда самый тяжелый.

При этом островитянина не волновало, что они уже давно пропахли потом, изорвали одежды, а сам лысый и вовсе походил на мухомор.

Пиявки здесь были не простые, а какие-то особенные. Их сила была сравнима с силой практикующего, стоящего на пике стадии Формирования.

Иными словами, одна такая пиявка могла уничтожить целую деревню смертных.

– Видит Высокое Небо, первым делом, – Хаджар сорвал очередного кровопийцу и сжег его в чистом «огне» своей энергии. – я куплю новую технику укрепления плоти!

Эйнен кивнул в молчаливом согласии.

Первую неделю друзья полагали, что им просто не везет нарваться на представителей местной фауны. На вторую неделю – что их избегают из-за вони от пота и трясины.

Под конец второй недели, когда ничего в их рутине не поменялось, они решили, что постепенно сходят с ума.

– Мне кажется, друг мой лысый пират, что я вижу перед собой прекрасную деву в небольшом озере.

– Странно, друг мой волосатый варвар, но я тоже её вижу.

Чумазые и вонючие, немытые и все в укусах от пиявок, они стояли на берегу небольшого озера чистой воды. За их плечами покоились мешки, полные травы.

Позади мирно паслись следующие за «хозяевами» Леголяди. Даже они смотрели на своих наездников с пренебрежением и легкой ноткой отвращения.

Чего уж говорить про беловолосую девушку, которая действительно купалась в озере

Ошарашенная, она подняла взгляд на двух друзей. Сперва в её глазах вспыхнул гнев, и рука потянулась к покоящемуся рядом на берегу молоту, но потом промелькнуло узнавание.

Прикрыв прозрачные шелка, накрывавшие её прелестную грудь, она с удивлением произнесла:

– Эйнен? Хаджар?

Первым очнулся островитянин:

– Дора?

– Как я рада вас видеть! Вы тоже решили принять участие в охоте на Первобытного Гиганта?

Теперь в себя пришел и Хаджар:

– Первобытного Гиганта?!

Через несколько чаов трое уже сидели у костра. Благо болото обладало достаточно большими клочками земли, чтобы на них поместились три Леголяди с наездниками.

Животные мирно паслись, а друзья спокойно обсуждали с Дорой события минувших дней.

– Невооруженным взглядом видно, что вы стали намного сильнее, – эльфийка отхлебнула из деревянной чашки отвар, который сама и приготовила. Она побросала в кипяченую воду какие-то порошки, корешки и листья. На вкус зелье получилось не очень изысканным, но усталость от сбора травы как рукой сняло. К тому же с тела пропали точки, оставшиеся после пиявок. – Возможно, вы теперь даже смогли бы войти в тысячу сильнейших учеников внутреннего круга.

– Спасибо за лестные слова, старшая наследница дома Марнил, – кивнул Эйнен.

Хаджар же смотрел на восток. Где-то там, среди деревьев, оврагов и долов Леса Теней, бегал маленький, белый котенок. Азрея, стоило друзьям войти под сени древнего леса, выпрыгнула из-за пазухи и была такова. Впрочем, её сложно было винить в подобном поведении.

Она выросла сильной и самостоятельной и уже давно не нуждалась в постоянной опеке Хаджара. Но, почему-то, на душе остались легкая грусть с тоской.

– Не расскажешь подробнее об этом Первобытном Гиганте? – спросил островитянин.

Свои чувства лысый всегда держал под надежным, крепким замком. Порой, сложно было понять, кто ему нравится, а кто нет. Но не для Хаджара. Пройдя вместе сотни битв и десятки испытаний, они научились не просто понимать, но чувствовать друг друга.

Хаджар прекрасно понимал, что Эйнен, возможно, испытывал к эльфийке куда более глубокие чувства, нежели уважение и интерес.

Хаджар в очередной раз поперхнулся отваром. Первобытные звери начальных стадий равнялись по силе людским Повелителям средних и высоких стадий. При этом Первобытные звери средних и высоких стадий – Безымянным людским адептам.

– Он начальной, первой стадии, – поспешила успокоить Дора. – иначе бы даже к собранным полутора тысячам, к этому времени, адептам не хватило бы сил.

– Полторы тысячи адептов, – присвистнул Эйнен.

– Все так, – кивнула эльфийка. – среди них, насколько мне известно, девяносто процентов это ученики внешнего круга. Но есть и полноправные и даже несколько учеников внутреннего круга. В том числе и два Рыцаря Духа.

Что такое Рыцарь Духа, ученик внутреннего круга школы Святого Неба? Это монстр, который таких как Санкеш может пачками к праотцам отправлять. В их распоряжении лучшие учителя, ресурсы и техники со всего Дарнаса. Все же, зачастую, битвы между адептами зависела не только от количества поглощаемой энергии и голой силы.

– Не вижу никакого резона учавствовать в походе, где уже задействовать пятнадцать сотен учеников, – пожал плечами Хаджар.