– Дождь… – произнес Хаджар. – Дождь!

Раскинув руки в разные стороны, будто глупый мальчишка он стоял под проливным дождем и подставлял ему лицо. Позволял смыть всю грязь, всю пыль и весь песок, что попали ему глубже, нежели просто на лицо.

Долгожданный дождь, которого он не видел на протяжении трех долгих лет. C тех самых пор, как покинул Лидус, он не видел ни единой капли, упавшей бы с неба. И сейчас он с наслаждением окунался в эту прохладу, от которой большинство людей прятались под зонтами и навесами.

– Друг мой, – позвал Эйнен.

Хаджар открыл глаза и в этот же момент увидел островитянина, занятого знакомым Хаджару занятием. Эйнен, стоя на одной ноге, второй подбрасывал в воздух мяч, набивая его таким образом, чтобы он не касался земли.

Нет, Земного футбола в этом мире не существовало. Его заменяла популярная среди детей игра “Солнце”. Суть её была проста. Нужно было, набивая мяч, пасовать его другому игроку. Тот же, кто первым не сможет принять, набить и отправить обратно – проиграл.

Некая помесь футбола, бадминтон и тениса.

Ни Хаджара, ни Эйнена, так же радующегося дождю, не волновало, что с ливнем их край площади тут же превратился в грязевое месиво. Они, смеясь, падая в грязь в самых сложных пируэтах, перебрасывались мячом.

Абитуриенты школы Святого Неба смотрели на это с неприкрытым презрением. Зрители и провожающие поддерживали своих друзей, детей и “хозяев” теми же взглядами.

Какое-то время Хаджар даже не замечал, что за их игрой наблюдают. Не потому, что людям было интересно, а просто в ожидании открытия врат заняться было абсолютно нечем.

Хотя, вскоре внимание толпы отвлекло более завораживающее зрелище. В противоположной от Эйнена и Хаджара стороне, два абитуриента устроили драку. Оба находились на средней стадии Небесных Солдат. И, несмотря на то, что выглядели они как молодые люди в расцвете сил, возраст их мог ограничиваться двенадцатью годами.

Слишком сильно процесс становления истинным адептом влиял на телесную структуру. Он приводил её в настолько идеальную форму, насколько только позволяли гены.

Хаджар, делая очередной рывок, падая едва ли не лицом в грязь, сперва подумал, что ему показалось. Пару раз моргнув, он понял, что нет – не показалось.

По ту сторону улицы, к площади двигалась фигура, которая выделялась среди толпа так же, как белая звезда на ночном небе. Верхом на могучей, шестикопытной лошади, ехала девушка. Её розовая кожа даже с виду была такой нежной, будто её никогда не касались ни вода, ни свет, ни ветер. Белый волосы, в меру пышные и в меру волнистые, обрамляли круглое лицо идеальной формы.

Миндалевидные, голубые глаза, взирали на двух игроков с легкой ноткой презрения и тонной безразличия. Из одежды она носила лишь нечто наподобие кожаной жилетки, закрывающей живот и грудь, но открывающей руки и спину. Сужаясь к основания живота заманчивым треугольником, она резко переходила в штаны.

С виду простой наряд, при взоре сквозь Реку Мира, оказался весьма достойным артефактом. Наверняка, при желании, он легко трансформировался в полный кожаный доспех.

Но ни это, ни аура Небесного Солдата развитой стадии, ни даже безумной красоты голубой кулон на груди девушки. Ничто из этого не привлекало внимание Хаджара так, как это делали её… уши.

Вернее – их длинна и форма.

Остроконечные, вытянутые, они выглядывали из-под волос на добрых семь сантиметров.

– Ты чего? – спросил Эйнен у Хаджара.

– Высокое Небо, это что, эльф?!

– Удивлен, что ты вообще про них слышал, друг мой.

Хаджар действительно слышал про эльфов. Но только слышал он о них на Земле! Он и понятия не имел, что в этом мире существуют другие разумные расы помимо людей!

Хотя, теперь становилось понятно, почему Тени, говоря про страну Бессмертных, всегда упоминали – “живущие, там, существа”. Проклятье! Получается, что раз существуют эльфы, то где-то под солнцем бродят и…

Поток мыслей Хаджара прервало внезапное сообщение. Оно, напоминая старые времена, высветилось у него перед глазами:

[Внимание! Нейросеть закончила перезагрузку! Желаете обновить интерфейс?]

Хаджар помотал головой.

До перезагрузки Нейросети оставалось еще как минимум полтора года. Впрочем, на скорость мог повлиять его прорыв на качественно новый уровень развития – уровень истинного адепта.

Так или иначе, выбора у него не было. Под сообщением присутсововала лишь кнопка “Да”. За прошедшие годы он узнал столько всего нового, что нейросети требовалась срочная перекалибровка. Как минимум на это, Земных знаний Хаджара хватало.

[Начало обновления! Примерное время ожидания: 72 дня, 13 часов, 52 минуты, 49…48…47 секунд!]

Рано обрадовался…

В этот миг открылись врата школы Святого Неба и перед затихшей толпой появился одетый в зеленые одежды седовласый мужчина. Обведя присутствующих спокойным взглядом, он прогремел:

– Пятый день экзамена!

Услышав слова глашатая, народ степенно потянулся к воротам. Вскоре в толпе исчезла и девушка-эльф. Хаджар решил пока ничего не спрашивать у Эйнена про ушастых. На повестке дня стоял куда более острый вопрос.

Отряхнувшись от грязи (что только размазало её по одежде, сделав внешний вид еще более нелицеприятным), друзья отправились следом за народом. Школа Святого Неба не запрещала зрителям присутствовать на экзамене.

Более того, она даже была рада этому событию. Каждый зритель был потенциальным расказчиком о том, как он однажды посетил мероприятие, на котором собрались лучшие из лучших молодого поколения, но лишь некоторые смогли пройти через череду испытаний.

– Смотри куда прешь! – Хаджара кто-то толкнул в плечо.

– Мастер, вы испачкались, – и юноше, который оттолкнул Хаджара в сторону, протянули белый, шелковый платок.

Он небрежно протер им руки и, выбросив себе под ноги, пошел дальше. Следом за ним семенило два старика и молодая, симпатичная девушка. Юноше же, одетый в белые одежды, носил на спине герб из двух мечей скрещенных внутри странного иероглифа.

– Хищные Клинки, – шепнул на ухо Эйнен. – один из семи семейных кланов.

– Знаю, – кивнул Хаджар.

Он посмотрел на процессию сквозь Реку Мира. В очередной раз он убедился в том, что мир намного больше, чем представлялось когда-то со стен дворца Лидуса. Обычные люди обладали меридианами шириной с тончайшую нитку. У этого же отпрыска древнего рода меридианы были шириной с ветку кустарника.

На бедре у юноши висел меч, который сверкал энергией так ярко, что не оставалось ни тени сомнений. В ножнах лежал артефакт Имперского уровня. При этом юноша излучал ауру не ниже Небесного Солдата средней стадии. Что шокировало еще больше, так это то, что его слуги, включаю совсем молоденькую девушку, находились на уровне Рыцарей Духа.

– Ты видишь то же, что и я? – прошептал Хаджар.

Эйнен кивнул.

– В пятнадцать лет, она рыцарь духа, – ответил островитянин.

В том, что девушка еще не встретила шестнадцатой весны, сомнений не было. После перехода на уровень истинных адептов, их мировосприятие обострилось настолько, что определить с первого взгляда чей-то возраст не составляло особых проблем. За исключением, разумеется, различных техник и артефактов его скрывавших.

– Её меридианы, – Хадажр прищурился. – они толще чем у остальных, но тоньше, чем у этого индюка.

Юноша, не особо далеко ушедший в топу, дернул плечом и резко обернулся.

– Ты смеешь меня разглядывать, червь?! – гаркнул он и вытянул вперед правую руку. Вокруг неё тут же сформировались вихри, напоминающие по форме лезвия клинков.

Вдобавок ко всему, мальчишка был еще и Владеющим!

Хаджар приготовился отразить атаку, но толпа вовремя сделала шаг в сторону поднимавшейся за воротами платформами. Общий поток унес члена Хищных Клинков наверх, оставив Хаджара и Эйнена ждать следующей очереди.

Несмотря на то, что платформа была огромна и за раз могла утянуть больше трех сотен человек, на площади осталось еще примерно в двадцать раз больше. В дни экзамена, в школу Святого Неба могло прийти до двух сотен тысяч человек. И примерно две трети из них – непосредственно на сам экзамен.