– С таким же успехом мы могли бы гоняться за картой Седьмого Неба, – фыркнул Шакх. – раз уж Город Магов не выдумка, то и карта страны богов – тоже.

Тут уже пришел черед Хаджару навострить свои уши. Уж он-то точно знал, что боги это не вымысел. У него в кошльке лежало тело их посланницы – чем не доказательство.

– И все же, нам доподлинно известно, что этот город существует, – в голосе Рахаима зазвучала сталь. – я не могу рассказать вам всего, но эта информация так же крепка, как мой меч.

На языке пустынников данное выражение означало, что любой спорщик может подойти и опробовать эту самую крепость. Правда пробовать придется на собственной шкуре.

– Позвольте проясню, – произнес Хаджар, потирая переносицу. – мы с вами, вместо того, чтобы ехать в Империю, движемся в мифический город? Туда же, куда держит путь армия Санкеша с ним самим во главе?

– Почти все верно, достопочтенный Хаджар. В Империю мы тоже приедем. Просто чуть более длинным путем.

– А можно узнать – за каким демоном это нужно нам? – Хаджар недвусмысленно кивнул на себя и Эйнена.

Внезапно в “мертвых” глазах Рахаима сверкнул едва ли не ребяческий азарт.

– Несметные богатства, – начал перечислять он. – артефакты невиданной силы. Знания могущественные и древние. Но самое главное – по легендам там хранится эликсир, который раз в тысячу лет распивают боги во время своего Пира Вишневой Луны.

– И что же делает этот эликсир? – спросил Хаджар.

Все, без исключения, даже Эйнен, повернулись к Хаджару и посмотрели на него как на самого грязного и неотесанного варвара. Видимо, в данный момент именно таким он и выглядел для них.

– Превращает в бога, – прозвучал ответ.

Сердце Хаджара пропустило удар, а игривый ветер принес далекое эхо:

- “Глупый генерал”.

– Стать богом? – переспросил Хаджар. – это не возможно. Если я и готов поверить в существование древнего Города Магов и тайных техник в нем. Это еще звучит хоть немного правдоподобно, то эликсир, делающий богом…

– Варвар, – едва ли не хором вздохнули присутствующие в дилижансе.

Хаджар пропустил укол мимо ушей. Он уже привык слушать в свой адрес и в адрес своей родины не самые лестные замечания. К тому же – что он мог поделать с тем фактом, что в Лидусе не сохранилось особых знаний о истории мира и Пути Развития. А в Балиуме все прибрала к рукам секта Черных Врат, чью библиотеку так не кстати сожгли в пылу сражения воины Лунной Армии.

– Что ты знаешь о Седьмом Небе, Северянин?

Рахаим задал вопрос тихим, спокойным тоном. Но даже так он смог легко заглушить и перекрыть поднимающуюся волну насмешливых шепотков. Хаджар же, услышав вопрос, едва ли не замер, приняв вид каменного изваяния. Информация о “стране” богов – её он собирал по малейшим крупицам. Внимательно вслушивался даже в самые бредовые и невероятные легенды и сказки.

Только так он мог увидеть хотя бы тоненький лучик надежды когда-нибудь отыскать её, и спросить у Яшмового Императора за все его ошибки.

– То, что там живут, по легендам, боги, – начал осторожно делиться Хаджар. Он чувствовал, что даже если расскажет абсолютно все, что знает о Седьмом Небе, то окружающие лишь презрительно фыркнут. – Там стоит их Магистрат, где хранится книга, в которой записаны судьбы мира. Слышал, что в их садах цветут удивительные фрукты и цветы. И что из косточки такого фрукта можно сделать целое озеро самого сладкого вина.

Рахаим и окружающие кивали.

– Но слышал ли ты легенду о Цветочном Пире, который боги устраивают раз в тысячу лет? – спросил старик.

Хаджар честно признался, что не слышал. Больше всего данному факту удивилась Ильмена. В её представлении эту легенду была обязана рассказать своему ребенку каждая уважающая себя мать.

Может быть так и есть. Но в Лидусе детям, особенно мальчикам, рассказывали древнюю, как мир, страшилку о Черном Генерале. Хаджару эта история никогда особо не нравилось. Возможно, потому что главный герой в ней умер весьма трагичной и глупой смертью.

– Тогда, пожалуй, впервые за долго время мне придется примерить на себя роль рассказчика, – Рахаим слегка улыбнулся и подтянул к себе кальян. Взяв трубку, он глубоко затянулся, выдохнул облачко густого, ароматного дыма и начал свою историю.

Несмотря на то, что большинство и так слышали эту легенду, слушали все равно внимательно. Чего уж там говорить о Хаджаре, который буквально превратился в понятие “слух”.

Легенда начиналась издалека. И, как это не удивительно, во вполне себе обычной стране смертных. Название её стерлось из памяти и летописей. С тех пор, как жили действующие лица, прошло столько времени, что овраги успели превратиться в горы. Реки в леса. Озера в горные хребты, а равнины – стать океанами.

Мир сильно изменился с тех пор. Он дышал и, возможно, даже рос. Но люди несли в себе память о древней трагедии. Порой её ставили на сценах театров Империй. Самые разные интерпретации либо срывали гул оваций, либо оплевывались и освистывались.

Так или иначе, все началось в доме простого крестьянина. Это произошло еще в те времена, когда не изобрели пороха и не научились подчинять зверей. То есть разве что не миллионы лет назад.

Стоило только новорожденному издать первый крик, как родители поняли – ничего особенного из него не вырастет. И, в целом, так оно и было. Юноша рос вполне себе обычным ребенком. Среднего роста, средней комплекции, со средним талантом к развитию. Внешность у него была приятной, но не из красавцев. Девушки за ним никогда не бегали, хоть и не были против общей компании.

А может это было и не так. Может юноша вырос писаным красавцем, взмахом ресниц разбивающим сердца сотни девушек…

– Не отвлекайтесь, Рахаим, – поторопила Ильмена. – этот вариант истории рассказывают только девочкам.

– Ах, ну да, – слегка плутовато улыбнулся старик. – прошу меня простить.

Значит, все же – не красавцем. Ну так вот…

Мальчик рос как и все. Разбивал себе локти и коленки в дворовых драках. И сердце во время деревенских танцев на праздники. Он не стал служить в армии местного барона. Да тому и не требовались лишние мечи и копья – время было мирное. Еще не пришли тысячелетия бесконечной борьбы за силу.

Практикующих ходило по свету столь мало, что про них слагали легенды. Истинных же адептов приравнивали к богам, еще не зная, что настоящие боги лениво наблюдали за происходящем в мире.

И в тот момент, когда юноша, взяв заплечный и поцеловав, на прощение, матушку в ло, отправился в путь, один из богов как раз смотрел в Зеркало Истины. Артефакт, позволяющий наблюдать за любым человеком, где бы он не находился и какими бы чарами или техниками не был сокрыт.

Дергер, бог войны, скучая вглядывался в бесконечные просторы мира. Что он там видел – никто не знал. Но внезапно лихо сменяющиеся сцены в Зеркале застыли. И великий бог, сражавшийся с немыслимыми чудовищами еще до того, как появились первые люди, не смог сдержать возгласа восхищения.

В небольшом городе на окраине столь же небольшой страны родилась девочка. Её крик прозвучал в ту же секунду, что и крик юноши, покинувшего отчий дом. Вот только когда кричала она – отец и мать, правители города, сразу поняли, что у них вырастет поразительная дочь.

Так оно и было…

Пусть она росла в роскоши, но сердце её не стало черствым, а нрав жестким и избалованным. Красивым нарядам и шелкам, она предпочитала простые платья. Порой – сшитые собственными руками, за что она была благодарна своей старенькой няне, которая за ней ухаживала и учила. Впрочем, уже после десятой весны, они несколько поменялись ролями.

Теперь уже девушка ухаживала за няней, а та лишь учила. Естественно, этот факт они держали в строгом секрете от родителей девушки. Те бы не потерпели подобной растраты своих средств. Но сердце у девочки было мягче первого снега и тепле летнего луча. К няне она никогда не обращались иначе, нежели чем “к бабушке”.