Не используя взгляда сквозь Реку Мира, Хаджар коснулся ладонью поверхности камня. Вместо шершавой поверхности, она встретила лишь слегка плотный воздух.

Улыбнувшись своей догадку, Хаджар шагнул вперед. Он прошел сквозь пелену и оказался на границе лагеря. Ирония богов или глупость Рамухана, но они остановились всего в четверти часа пути от другой группы искателей.

Неудивительно, что Шакх так легко на него вышел. Отсюда открывался просто потрясающий вид на тот спуск, по которому совсем недавно они шли в оазиса. Все это время за ними следили как за шкодящими мальчишками.

– Знакомые лица, – ухмыльнулся Хаджар.

У костра сидели люди, с которыми он пережил несколько опасных приключений. Вот только среди них не было ни одного, кто остался бы таким же, как и три месяца назад.

С Хадара, бывшего начальника разведки каравана, слетела вся напускная надменность. Он выглядел слегка потерянным. Нервно крутил в пальцах свой шарф и теребил в пальцах ожерелье из когтей Пустынного Ворона. Его Ворона…

Из всего отряда разведки, помимо самого начальника, у костра находился лишь Сулар. Молчун, говорящий лишь со своим исполинским соколом. Тот, правда, вряд ли в ближайшее время сможет летать.

Птица сидела на бревне и чистила перевязанное, сломанное крыло.

Еще несколько телохранителей каравана, чьих имен Хаджар не помнил.

– Сядь, – гаркнул Шакх, ударяя Хаджара под колени.

Ноги того подогнулись и он рухнул на теплую землю. Что же, подобное обращение он мог стерпеть, но то, что походя Шакх отвесил Хаджару пощечину…

Глаза Хаджара сверкнули, трава вокруг него, будто под сенью огромной косы, слетела с земли и закружилась опасным вихрем. Шакх не успел среагировать, как не успели и другие, как травинки, сложившиеся острием меча, рванула к его груди.

За пару сантиметров до плоти пустынника, травяной меч наткнулся на сияющую стену золотой энергии.

– Успокойся, Северянин, – прозвучал кашляющий, хрипящий шепот. – тебе здесь не желают зла.

– Говори за себя, дядя, – сплюнул Шакх.

Теперь он был готов. Вокруг бродили уже не два, а сразу три пустынных волка. В пасти каждого, вместо языка, торчало по кинжалу. Еще два Шакх держал в руках. Да, он явно сильно изменился. В глазах не было ни страха, ни желания покрасоваться, только холодный расчет. Почти как у настоящих Пустынных Волков.

– Согласен с Шакхом, – просипел Хадар. – надо прикончить этих предателей. Только так мы сможем почтить память Рахаима.

– Идиоты! – выкрикнул Шакар, а потом зашелся мокрым кашлем.

– Дядя!

Шакх, до этого закрывающий Хаджару обзор, бросился к дяде. Только теперь можно было различить человека, лежавшего по ту сторону костра.

Боги и демоны, что сделали эти месяцы с Небесным Солдатом, который некогда был способен взмахом сабли отбросить Хаджара на десяток шагов. Теперь он выглядел ослабшим настолько, что даже речь давалась ему с трудом.

Он лежал на самодельных носилках. Шакх помог принять ему полусидячее положение. Шакар прикрывал рот ладонью, но сквозь пальцы, с каждым кашлем, толчками била грязная кровь. Именно – грязная. Красная, но с черными, словно маслянистыми разводами.

Прикрытый пледом, он машинально пытался скрыть от “чужого человека” обрубки левых руки и ноги. Желтые бинты обмотали некогда широкую и могучую грудь, теперь больше похожую на обтянутый кожей скелет.

– Все в порядке, Шакх, – прошептал Шакар, укладываясь обратно на подушки. – все в порядке… пусть Северянин подойдет ближе.

Шакх посмотрел на Хаджара с такой ненавистью, что окажись рядом весы, её можно было бы взвесить. Шакх мотнул головой в сторону дяди и отошел. Хаджар, пару раз глубоко вздохнув, успокоил внутреннего дракона и подошел к бывшему главе охраны.

– Наклонись, – попросил Шакар.

Теперь Хаджар заметил еще и то, что у адепта отсутствовал левый глаз. Вместо него зияла черная, опаленная глазница. Правый же, пусть и наличествовал, выглядел неживым. Почти белым.

– Так я и думал, – кивнул адепт. – метки нет. Хаджар не предавал договора.

– Он мог это сделать тысячью других способ…

– Шакх, – прервал племянника дядя. – успокойся. Я понимаю твое желание выместить на ком-то злобу, но Северянин это не тот, на ком стоит это делать.

Хаджар почувствовал легкое дуновение ветерка и заметил, как позади Шакха сгустилась темнота. Как он и думал, Эйнена ждать пришлось не долго.

– А теперь скажи мне, мальчик, – прошипел островитянин, прижимая к горлу Шакха его же кинжал, ловко выхваченный из ножен. – приятно, когда к горлу прикладывают кинжал.

Хадар, Сулар и остальные охранники вскочили на ноги, но Эйнен лишь сильнее прижал кинжал к горлу Шакха. На землю упали первые капли крови.

– Еще шаг и…

Внезапно фигура Шакха обернулась песком и растворилась в воздухе, чтобы мгновением позже сформироваться уже за спиной островитянина. Ситуация перевернулась с ног на голову и теперь уже юноша держал кинжал у горла Эйнена.

– Можешь сам ответить на свой вопрос, лысый.

Еще до того, как Шакх успел что-то сделать, Хаджар размазался тенью шести воронов. Он схватил меч Горного Ветра. Тот выпал из рук Шакха, когда тот провернул свой трюк с песком. Стоя позади Шакха, он держал лезвие над головой последнего.

Над поляной повисла тишина.

– Знакомая ситуация, правда? – с легкой ноткой насмешки, спросил Шакх.

– Не хватает только Ильмены, – кивнул Эйнен.

Первым оружие опустил Шакх.

– На тебе тоже не мет метки, – с глубоким разочарованием выдохнул он. – чертов Санкеш…

– Что произошло с вами? – спросил Хаджар.

– Расскажи им, племянник, – прохрипел Шакар.

Он вновь откинулся на подушки. Удивительно, но Хадар тоже сел обратно. Бывший глава разведки за все время почти ни слова не сказал. Для него это было весьма необычно. Раньше ему сложно было удержать язык за зубами и не лезть в спор при каждой удобной, и не очень, возможности.

Шакх жестом предложил сесть. Эйнен с Хаджаром переглянулись и приняли приглашение.

Когда все расселись у костра, им была предложена весьма скудная, но пища. Пусть времена у караванщиков настали тяжелые, но законы гостеприимства чтились все так же свято.

– Ильмена… – прошептал Шакх. – мы нашли её тело в одной из повозок. Демонова дочь Санкеша даже не утруждалась её сокрытием. Просто держала в собственном дилижансе. То есть – в дилижансе Ильмены.

– Неудивительно, – кивнул Хаджар. – она никогда никому не разрешала туда заходить.

Один из караванщиков поднялся, достал из тюков бурдюк. Слегка покачав его и проверив наличие содержимого, охранник пустил бурдюк по кругу. Каждый, сперва немного пролив терпкого вина на землю, сделал глоток.

Когда алкоголь дошел до Шакара, ему помогли сделать необходимые, для ритуала памяти и дани чести, действия.

– Мы, если честно, – продолжил рассказ Шакх. – ты не и поняли, что произошло. Какой-то странный черных дух, непонятно откуда взявшийся, бился в небе драконом. От эха их битвы погибли не только разбойники и люди Санкеша, но и большая часть пассажиров каравана.

На этот раз в глазах Шакха все же отобразилась тень страха. Пусть он явно изменился за эти тре месяца, но где-то в глубине души еще помнил те времена, когда мог позволить себе быть беззаботным. Теперь же, судя по всему, на его плечах лежала заботы об остатке каравана Рахаима.

Хаджар, после услышанных слов, лишь на пару секунд поник. В конце концов, не используй он тело феи и не призови дух демона, явившегося в облике Черного Генерала, погибли бы не “многие”, а “все”.

Да, звучит цинично, но таков этот мир. Здесь нельзя помочь всем и каждому. Лишь тем, кто и сам готов биться за собственную жизнь. Причем – с самого рождения биться.

– Старина Зурх, – вздохнул Шакх. – я и подумать не мог, что он скрывает личность Рыцаря Духа.

Эйнен с Хаджаром переглянулись. Они всегда подозревали, что “отец” Серы на деле не тот, кем пытался показаться. Но чтобы путешествовать полгода бок о бок с Рыцарем и не знать об этом…