Хаджар внезапно осознал, что не слышит ничего и никого, кроме своего напарника. Наверное, то же можно было сказать и об окружающих. Звуки не покидали купола техники Эйнена.

Единственное, что смущало в этом Хаджара – купол двигался вместе с ними. Вряд ли такой уровень техники (все той же демоновой техники-не-техники) был подвластен Сере или Нээн.

– Они чего-то боятся, – сказал, наконец, Эйнен.

Хаджар подождал немного, но, кажется, островитянин не собирался продолжать.

– А если конкретнее?

– Конкретнее, Северянин? – судя по дернувшейся брови, островитянин был раздражен. – командирский состав обсуждал это исключительно с Рахаимом. И, видит Великая Черепаха, мои техники сокрытия не сработают против Небесного Солдата пиковой стадии.

Хаджар выругался. Совсем недавно он узнал, что невзрачный старик – хозяин каравана, на деле является адептом, стоящим на грани становления Рыцарем Духа.

Опять же, зачем управлять караваном с такой силой… Загадки, тайны и мистерии. Хаджар уже пожалел, что не попросил у сестры “немного” денег и не добрался до Империи с комфортом каравана вельмож.

Три месяца в удобном дилижансе и вот ты уже в Приграничье.

– Чего-то или кого-то?

Эйнен задумался.

– И того и другого, – ответил он. – не нравится мне происходящее, Северянин. Очень не нравится.

Хаджар посмотрел на раскинувшейся перед ними пейзаж. Куда бы не падал взор, вздымались в небо золотые волны. Барашками сияли пески на их гребнях. Многометровые валы плясали по выжженной солнцем земле. Ни единого облачка на необыкновенно низком, иссиня-голубом небесном своде. Палящий огненный диск пускал смертельные лучи.

Несмотря на кажущуюся неподвижность и безмятежность пейзажа, даже воздух здесь был пропитан смрадным дыханием смерти.

– К нам гости, – шепнул Эйнен и развеял технику.

Со стороны “главы” каравана, в данный момент похожего на огромную змею, вьющуюся по гребню бархана, на пустынном вороне (так назывались эти белые зубастые курицы) к Хаджару и Эйнену мчался Харад. Как всегда, в белом кафтане, с копьем, щитом и обмотанный зеленым шарфом.

Хаджар за этот месяц мало когда ощущал себя охранником. Зачастую он был нянькой для маленьких детей – играл им на Ронг’Жа, рассказывал смешные и страшные истории. Иногда даже спать укладывал.

Порой ремонтником – помогал чинить небольшие поломки в дилижансах. Поправлять чьи-то сандалии, зашивать порванные кафтаны. Часто – переводчиком, когда возникал спор между людьми, не понимающими языка своего оппонента.

Как и предупреждал Шакар, Хаджар выполнял любе поручение и внимательно относился ко всем просьбам. Вскоре он действительно понял, что имели ввиду Илмьена, когда говорила о взаимовыручке.

Стоило Хаджару где-то кому-то с чем-то помочь, как ему оплачивали тем же. Если у людей хватало средств, то его кормили, давали еды или даже помогали с новыми сандалиями. Если нет, то дарили какие-нибудь фенечки (коими Хаджар обвешал уже оба своих запястья), забавные украшения для волос (их не одобряла Азрея, но Хаджар показательно вплетал, чтобы люди вели, что он это ценит).

Когда средств не хватало и на это, то отвечали улыбкой и искренней благодарностью. Так что Хаджар действительно не ощущал того, что выполняет вовсе не свои обязанности.

Чего уж там, пару раз он видел, как сам Рахаим чинил сандалии бедняку, идущему в последнем звене. И это не было актом особой добродетели. Просто если сегодня ты в пустыне не помог кому-то, а завтра помощь понадобиться тебе, то можешь вспоминать имена предков. Никто не придет, а один, скрее всего, ты не выживешь.

Такой вот рационализм, по незнанию выглядящий очень красиво и душещипательной.

– Хаджар Травес, – голос у Харада был пусть и спокойным, но бегающий взгляд выдавал беспокойство.

Хаджар сделал шаг вперед и отсалютовал, приложив пальцы к губам, а затем ко лбу.

– Тебя зовут Рахаим и Шакар, Хаджар Травес. Следуй за мной.

Хаджар бросил быстрый взгляд на Эйнена, но тот лишь развел руками. Он тоже не знал, зачем столь видным людям мог понадобиться простой охранник. Даже не командир своего звена. С последним Хаджар перебросился всего парой слов, за месяц ни разу больше не встретил и от того даже имени не помнил.

Чтобы не отставать от пустынного ворона пришлось постараться. Харад, насколько знал Хаджар по разговорам среди караванщиков, был непростым человеком. Во всех отношениях. Так что неудивительно, что он погонял свой транспорт, вовсе не заботясь о том, что следующий за ним Хаджар может отстать.

Когда смотришь на вереницу каравана со стороны, кажется что она вытягивается едва ли не на километр. А вот когда бежишь на собственных двоих вдоль неё, то это расстояние увеличивается с каждым пройденным шагом.

Спустя четверть часа, Хаджар оказался перед огромным дилижансом. Запряженный шестью пятью метровыми зверьми, он больше напоминал платформу на колесах, нежели дилижанс. Именно скорость этого дилижанса задавала скорость всего каравана.

Помимо этого, он выполнял еще одну функцию. За ним стелились тяжелые, металлические ковры, которые разравнивали гребень бархана и уплотняли его, позволяя остальному каравану идти спокойно и не опасаться смерти под откосом.

Харад спрыгнул со своей “курицы”, отдал поводья подчиненному и откинул лестницу. Все это делалось на ходу – во время перехода караван не останавливался ни на секунду.

По предупреждениям более опытных охранников, даже если на караван совершат нападение – он все равно не остановится. Такого было самое главное правило выживания в пустыне – постоянное движение.

– Следи за манерами, варвар, – предупредил Харад, поднимаясь по лестнице.

Хаджар никак не отреагировал на заявление и взобрался следом. Внутри, как и в прошлый раз, он встретил вполне себе аскетичную обстановку. Подушки, на которых сидели люди, низкий стол-карта и стоящий рядом с ним старец.

– Достопочтенный Рахаим, – поклонился начальник разведки. – я привел к вам Хаджара Травеса.

– Спасибо, Харад, – кивнул старик. – сядь, пока, рядом.

Когда Харад уселся на свободную подушку, стоять остались лишь двое. Хаджар и хозяин каравана. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Хаджар не знал, что в нем видит адепт, стоящий на грани становления Рыцарем Духа. Но вот сам Хаджар видел в зеленых глазах старца… ровным счетом ничего. Как если бы на него смотрели вовсе не человеческие органы, а ограненные изумруды.

Может это было связано с тем, что старик умел контролировать свои эмоции. Может с тем, что как бы ни был талантлив Хаджар, но простой практикующий просто неспособен “прочесть” Небесного Солдата стадии Пика.

Прервав игру в гляделки, Рахаим повернулся к главе охраны. Шакар сидел на подушках, а рядом с ним, что неожиданно, находился его племянник. Он как-то весьма недобро смотрел на Хаджара. Но юношеская не доброта ограничивалась желанием подраться и разобраться с ревностью, не более. Желания убийства Хаджар не ощущал.

Это радовало.

– Ты уверен, Шакар? – спросил старик.

Шакар кивнул и достал из тряпичной сумки небольшой свиток. Он развернул его и продемонстрировал окружающим.

Хаджар тут же схватился за рукоять клинка.

На свитке красовался его не самый лучший, но все же – портрет. На этом портрете он в своей знаменитой броне с ликами демонов стоял перед пылающим замком Секты Черных Врат. В руках он за волосы держал отсеченную голову Патриарха, а вокруг ликовали воины Лунной Армии.

Детали портрета, явная придумка художника. Не сказать, что Хаджару не льстило, но тем не менее.

– Безумный Генерал из Лидуса, – сказал Шакар. – человек, выигравший три войны. Практикующий, убивший двух Небесных Солдат. Брат королевы Элейн. Лучший меч двух королевств. А если верить бардам – попросту – лучший мечник, рождавшийся за последние сто лет.

– А еще, – взял слово Харад. – предатель своей родины. Предатель, объявленный мертвым.