– Смазку в дуло!

– Порох держать сухим!

– Запитать фортовые артефакты!

Распахнулись ворота фортового замка и на встречу своим людям вышел командующий форта. Крепко сбитый, коренастый Повелитель начальной стадии. Слабенький по меркам столиц Империй, но для здешнего региона – чуть ли не божественная фигура.

Увидь бы его сейчас Хаджар, он бы скептически изогнул правую бровь. Нет, он все равно бы предпочел держаться от командующего на почтительном расстоянии, но не более. Вялая аура, не подкрепленная артефактами уровня Императорских, лишь подтверждала теорию о том, что элитных адептов в империях не так уж и много.

– Офицер командующий! – отдал честь один из командиров.

– Что такое? – недовольно спросил Повелитель. – почему такая суета?

– Офицер командующий, донесение разведчиков.

Недовольный адепт выхватил протянутый ему свиток, сорвал печать и развернул пергамент. По мере чтения его лицо бледнело, а брови постепенно двигались в сторону лба.

Как никто другой, командующий Болтоя прекрасно представлял себе силу армии орков. Эти твари, ведущие полу животный образ жизни, не знающие ни пороха, ни нормального артефакто-строения, живущие в домах из палок и тряпок, вечно кочевали с места на место.

Но именно кочевой образ жизни сделал их непревзойденными наездниками. Их дети приучались к езде верхом еще до того, как оказывались способны нормально ходить.

И, все бы ничего, но вот передвигались орки на верхом на огромных СероВолках. Тварях, ранга от Короля и выше. Таким образом армия орков, не особо крупная по численности, обладала куда большей силой, чем могло показаться изначально.

И это не считая того, что тело любого взрослого орка Воина было сравнимо по крепости с артефактом уровня Земли. Их сила, даже когда они стояли на своем подобии “Небесных Солдат”, легко превышала ту, которой обладал обычный Рыцарь Духа средней стадии.

При этом то, как они орудовали копьями, топорами и луками… многие человеческие воины, постигшие ступень Владения, позавидовали бы мастерству степных зверей.

Двадцать тысяч таких воинов – уже грозный кулак, которой мог бы взять Болтой в осаду.

Сто тысяч?! Орки не собирались подобным союзом племен с незапамятных времен. Тогда они, словно саранча, пролетели по всему Ласкану и лишь лучшие из воинов столицы империи смогли остановить их продвижение и заключить хрупкий союз.

– Отправьте донесение в баронство и герцогство, – недрогнувшей рукой Повелитель передал свиток обратно главе разведки. После этого он повернулся к фортовым инженерам. – Заложить заряды в пороховых складах. Организовать немедленную эвакуацию всех гражданских.

– Командующий, что вы собираетесь сделать?

Глаза Повелителя грозно сверкнули. Даже если орки сумеют разрушить славу Болтоя как неприступной крепости, то большая их часть поляжет под грузом этого подвига.

Стены древнего форта станут им могилой!

– Если они прорвутся через ворота, мы взорвем форт! – отдал команду Повелитель и, взмахнув полой плаща, отправился на стену – к своим воинам.

Если им этой ночью будет суждено встретить свой конец, то он отправится к дому праотцов вместе со своими людьми и с честью выдержит суд предков!

Хаджар, не видевший всего этого, продолжил спокойно курить трубку. Всего за несколько лет военной службы, он успел побывать в стольких сражениях, что многие имперские Повелители-командующие по сравнению с ним выглядели малоопытными сержантами.

Станут ли орки идти открытым маршем по степям, собирая огромное войско?

Разумеется – нет.

Учитывая возможности Имперской разведки, они скорее бы пришли в какое-то условленное место сбора отдельными племенами. И уже там, сжав воинский кулак, нанесли бы стремительный и мощный удар по Болтою.

А если они этого не сделали сразу, то не собирались и потом.

Но зачем тогда они собирали столь грозное войско?

С подобным Хаджар уже сталкивался. В холодную зиму, когда сугробы превышали человеческий рост, он, вместе со своей армией, держал оборону против целой армии существ. Собрав огромное войско, эти существа устремились по территории Балуима.

Но они не собирались ничего захватывать или с кем-то воевать. Нет, ведь это были простые звери, которые спасались бегством от внезапной угрозы.

И, видят Вечерние Звезды, происходящее сейчас на территории ласканских степей, напоминало Хаджару об этой страшной битве.

– Пойдемте на стены.

Троица друзей прервала свой спор и с удивлением посмотрела на незнакомца.

– Падение повредило тебе голову? – спросила Алея. – ты, в своем состоянии, хочешь принять участие в битве?

– Алея права, – подержала сестру Ирма. – скоро начнется эвакуация гражданских. Тебе не следует участвовать в сражении – лучше уезжай, пока можешь.

Один только Дерек сохранял ледяное спокойствие. Видимо юноша был не так уж и прост, как казался на первый взгляд.

Хаджар вытряхнул из трубки пепел и убрал её обратно в пространственное кольцо. С трудом, кряхтя, но отвергая руки помощи, он поднялся и поковылял к стене.

– Никакой битвы не будет, – обронил он через плечо. – Орки пришли не с войной.

На стене уже стояли гарнизонские сотни лучников и артиллеристов. Внизу, у ворот, на улицах форта, ожидали команды тысячи пеших и конных воинов.

Хаджар, окидывая взглядом все это стальное великолепие, на самом деле особо восхищенным себя не ощущал. Да, в бытность Безумным Генералом, эти сорок, с небольшим, тысяч воинов, большинство из которых являлись пиковыми практикующими, стадии Трансформации новой души, внушали бы ему благоговейный трепет.

Более того, из сорока тысяч воинов, примерно две тысячи являлись Небесными Солдатами начальной и средней стадий. Еще примерно сотни – стояли на начальной стадии ступени Рыцаря Духа, а командующий так и вовсе – Повелитель.

По меркам Лидуса, да и того же Моря Песка, такая армия была чудовищна сильна. Две тысячи Небесных Солдат! Да они бы могли завоевать все Море Песка и все “варварские” королевства северо-востока Дарнаса!

Но побывав в школе Святого Неба, Хаджар изменил свое представление о силе человека. Среди всей этой толпы солдат не нашлось бы ни одного, кто смог бы выдержать вступительный экзамен внешнего круга лучшей школы боевых искусств Даанатана.

А сколько было учеников внешнего круга в Святом Небе? Тридцать с лишним тысяч! Да они бы смели этот Болтой так же легко, как ребенок разбивает песчаный замок.

Вот только им на встречу вышли бы такие же тридцать тысяч элитных адептов из школы “Закрытой Луны” – лучшей школы боевых искусств столицы Ласкана.

И после этого, благодаря эффекту падающего домино, началась бы крупномасштабная война между двумя империями. Исход у которой, при равных силах, мог быть только один – взаимное уничтожение.

Именно поэтому империи позволяли слабым адептам сражаться и умирать, чтобы сильные могли становиться сильнее. А там, глядишь, чаши сила перейдут из состояния равновесие в чей-то перевес.

Только после этого и начнется война империй.

– Кто такой?

В грудь Хаджару уперлась рукоять меча одного из защитников стены. Им оказался молодой мужчина. Стадии Небесного Солдата, он даже не был Владеющим.

При желании, Хаджару, для победы над таким адептом, не потребовалось бы и меча обнажать. Все вокруг Хаджара являлось мечом, а после осознания Оружия в Сердце – даже его воля стала острым клинком.

Одним потоком воли он смог бы отправить этого воина к праотцам.

– Глаза разуй! – гаркнул Дерек. – Не видишь, кто пришел вам на помощь?

Только теперь солдат обратил внимание на медальоны, которыми обладали трое адептов, поднимавшихся следом за раненным.

– Достопочтенные ученики внутреннего круга! – солдат тут же отнял меч от груди незнакомца. Он отсалютовал и пропустил гражданских на стену. Как только те оказались на парапете, солдат бегом отправился за старшим офицером.