В этот момент Хаджар пожалел, что не отправился в путешествие раньше. Сколько еще удивительных открытий таил в себе этот бесконечный мир?

– Что ты знаешь о Городе Магов, Северянин? – внезапно спросил Шакар.

Сделал он это с неуловимого, но, все же, присутствовавшего одобрения Рахаима.

– По рассказам моей знакомой, которая родом из этих мест, это такая же сказка, как и Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров.

С той лишь разницей, что Хельмера, не так уж и давно – несколько лет назад, Хаджар видел собственными глазами. Даже имел возможность пообщаться. Больше к такой оказии он не стремился. Во всяком случае, до тех пор, пока не достигнет хотя бы десятой части той силы, которой располагал… располагало представшее перед ним существо.

– С той лишь разницей, – слегка улыбнулся Шакар. – что Город Магов действительно существует.

Иронию подобного заявления мог осознать только Хаджар. Больших усилий ему стоило не улыбнуться.

– Тысячи тысяч лет назад, – начал свой рассказ Шакар. – когда Море Песка было настоящим, полноводным, бушующим океаном, из него поднялись великие скалы. Сотни веков соленые воды омывали их, пока те не рухнули и не засыпали море, подняв со дна бесконечность песка. Так появилось Море Песка.

– Эту легенду я знаю, – кивнул Хаджар.

– Как и любой житель окрестных земель. Но только нашим детям рассказывают продолжение. О том, что не вершине этих скал жили люди, которые могли прочесть по движению звезды судьбу мира, могли разговаривать с камнем, слушать ветер, танцевать с огнем. Их путь развития был совсем не похож на наш. Они плыли на поверхности Реки Мира, в то время как мы стремимся к её глубинам. Они видели светлое небо, а мы вглядываемся во тьму.

Хаджар внимательно слушал рассказ Шакара, ощущая в нем какие-то потаенные мистерии этого мира. Мистерии, за которыми он и отправился в путешествие, не имеющее своего конца.

– И когда волны разрушили скалы, эти люди поговорили с камнем и ветром. Они связали их крепкими узами и оставили скалы парить среди облаков. Подобное самоуправство стало неугодно богам. Они отправили своего эмиссара и тот уничтожил непокорный народ. Но, увидев великие достижения, в качестве дани уважения оставил в их огромной библиотеке кусочек собственных знаний.

Тут в глазах присутствующих, даже в, казалось бы, спокойных и неподвижных изумрудах старца, отчетливо отразился огонек вожделения.

– Этим эмиссаром был Дегер, бог войны, – продолжил за подчиненного Рахаим. – и по преданиям он оставил в библиотеке один из шести свитков своих техник. Свиток “Полуночного Дня”.

“Полуночный день”. Ну да, конечно же, демонов бог, если он вообще существовал, просто не мог выдумать менее непонятного и пафосного названия.

– Я все еще не особо понимаю, каким образом это касается войны и нашего каравана, – заметил Хаджар.

Окружающие вновь переглянулись.

– Напрямую, Северянин, – Рахаим указкой продвинул по карте статуетку, изображающую воина с огромной секирой. – скоро откроется путь в город магов, а значит – и библиотеку. Санкеш, принц Пустынь, палач город, погибель стран, пойдет туда. И каждый, кто окажется на его пути, падет.

– Для ясности, – слегка прохрипел Хаджар. – я тут недавно, пару месяцев назад, услышал историю в одной из чайн Трех Подков. Санкеш это, вроде как, безумный садист, Рыцарь Духа, демонопоклонник и любитель человеческой плоти.

– Байки простых людей, – с легкой улыбкой ответил Рахаим. – Санкеш действительно Рыцарь Духа, но в его моральных качествах не стоит сомневаться. Он достойный воин и честный правитель, но при этом всегда добивается своей цели. Любыми путями и средствами.

В этот момент Хаджар впервые увидел жизнь в глазах Рахаима. Правда, эта жизнь ограничилась проявлением грусти. Хаджар уже собирался надавить на тему и докопаться до истины, как наткнулся на предупреждающий взгляд Шакара. Глава охраны слегка покачал головой, давая понять, что это будет лишним.

– За последние четыре года Санкеш продвинулся далеко от Города Скорпиона, его родины, – Рахаим указал куда-то на край карты – самый восток Моря Песка. – За ним горели сотни городов, он сжег десятки оазисов.

Указка летела на запад. Все дальше и дальше от скорпионьего города. Все ближе и ближе к тому пути, на котором стояла фигурка каравана.

– И почему именно сейчас? – спросил Хаджар. – раньше ему, кажется, вполне комфортно сиделось на родине.

– Потому что через два с половиной года на небосклоне пройдут мимо друг друга две красных кометы. И под местом пересечения их хвостов, по легенде, и можно найти город Магов.

Хаджар не показал виду, что подобный ответ не удовлетворил его любопытства. Ну хорошо – скрестятся там кометы. Без проблем. Санкеш мог и у себя во дворце, среди сотен дев гарема, лежа на подушках, ждать пока на небе появится метка.

Нет, он двигался по пустыне со скоростью лесного пожара. Он явно шел за чем-то… или кем-то.

Дурно все это попахивало. А еще дурнее от того, что далеко не все ему собирались рассказывать на местном “совете”.

– Мы движемся к оазису Курхадана, – Рахаим передвинул указку чуть севернее. – доберемся туда в течении ближайших недель. Но, как ты можешь увидеть, Северянин, – старик вновь двинул указку. Фигурка Санкеша, пусть и находилась едва ли не в годе пути от Курхадана, была направлена в ту же сторону. – путь Принца песков пересекается с нашим.

– Разбойники и бедуины, – догадался Хаджар.

– Все верно, – кивнул Рахаим.

На самом деле, Санкеш и город магов не был основной головной болью Рахаима. Нет, он смотрел на Принца песков лишь как на падающий со скалы камень. То, чего на самом деле боялся старик, это лавину, который камень за собой принесет.

Вот уже четыре года армия Санкеша движется по пустыне, сгоняя с обжитых мест бедуинов и, что страшнее, разбойников. Те не могут идти на восток, к землям, которые захватил Рыцарь Духа. Нет, они идут на запад.

Многие из них по пути сражаются друг с другом, но большинство наверняка…

– По последним слухам, в Море появились крупные союзы бедуинов и разбойников, – слова Рахаима подтвердили опасения Хаджара. – и все они бегут от Санкеша прямо сюда, в область, по которой пойдет наш караван.

Указка очертила нарисованные между вереницей оазисов путь. И именно по этому пути и лежал путь каравана, в котором шел Хаджар. И попал он в него вовсе не волею и насмешкой судьбы. Нет, просто среди всех караванов, не принадлежащих вельможам, этот шел до Империи быстрее всего.

И вот такое вот желание сэкономить от месяца до двух лет, привело Хаджара к очередной войне.

Иронично.

– Мы уже обсуждали возможность свернуть, – опередил Хаджара начальник разведки. – рядом с нами лежат пути других караванов. Они не захотят делиться ни водой в оазисах, ни своим путем. За каждый путь сражались наши предки. Каждый путь – вена, от которой зависит благополучие караванщиков и их городов. Никто так просто не станет делиться кровью с чужаками.

– Но вы же все опалены одним Солнцем, – не смог сдержаться от укола Хаджар. – и в пустыне не выживают без взаимовыручки.

– А вы все, вроде как, сошли с одних и тех же гор, – пожал плечами Харад. – а взаимовыручка и самоубийство – разные вещи, Северянин.

Что ж, действительно, подобный спор можно было долго продолжать. Вот только пользы от него не было.

– Значит, если подвести итог, – протянул Хаджар. Он без спроса взял лежавшую рядом указку и встал над картой. Вообще, подобная карта была дороже целого города. Они хранились в строжайшей тайне и допускались до них лишь единицы. Именно это взывало такой протест со стороны Харада. – мы с вами вынуждены идти по маршруту, который пересекает возможные орды не самых дружелюбных людей.

– Проклятые Чехары, – послышались шепотки по дилижансу.

Ну да, честный караванщики сильно недолюбливали “свободных пиратов” моря песка. Те, обычно, отвечали взаимностью. Как там говорится – грабь караваны, воруй детей, ешь, пей убивай. Вот простые законы жизни для разбойников и, частично, бедуинов. Впрочем, зачастую отличить первых от последних не являлось возможным.