Хаджар, используя ножны вместо лопаты, принялся за дело. Песок легко поддавался усилиями и уже вскоре Хаджар услышал глухой, деревянный стук. Стоя по пояс в яме, Хаджар вытащил под свет уже потихоньку зажигающихся на небе звезд небольшой сундук.

Едва ли не по-воровски оглядевшись, Хаджар выбрался из раскопа и уселся перед добычей. Сундук выглядел весьма обычно. Красная древесина, треугольные узоры по краям. Никаких излишеств, резьбы, инкрустаций и, что странно, ручки или отверстия для ключа.

Просто деревянная монолитная коробка.

Хаджар еще раз посмотрел на карту, но не нашел на папирусе никаких подсказок. Он даже попытался по-разному прикладывать папирус к ящику, но опять же – ничего не получалось.

Взяв в руки нож, Хаджар попытался нащупать линию соединения крышки со стенками, но таковой не было.

– Проклятые артефакты, – вздохнул Хаджар.

С таким он сталкивался впервые. Логично было бы обратиться за помощью к своим спутникам, но что-то подсказывало Хаджару – не стоит.

Видят боги, в очередной раз Хаджар пожалел, что не может воспользоваться помощью нейросети. Та в ближайшие четыре года все еще будет находится в состоянии перезагрузки. Слишком тяжело вычислительному чипу дался бой с Патриархом Секты.

Хотя, на сегодняшний момент, Хаджар был уверен, что победил бы и без “лишней” поддержки.

– Ну, значит сам разберусь.

Поставив сундук на колени, Хаджар прикрыл глаза и стал медленно погружаться в медитацию. Постепенно границы мира размывались. Тьма смешивалась со светом, ржавеющий песок с покрывающимся черными бархатом небом. А затем все исчезло. Погрузилось под бесконечные воды Реки Энергии.

Хаджар завис в ней, чувствуя себя словно оказался дома. Он так часто бывал здесь, что уже начинал потихоньку ориентироваться. Во всяком случае, ему больше не приходилось тратить несколько часов, чтобы нащупать направление к Духу Меча.

В этом состоянии, Хаджар видел не просто мир – а то, из чего он состоял. Из бесконечных смешений различных энергий. Наверное, в этом заключалось какое-то глубокое и настоящее знание, но пока сокрытое от Хаджара.

Среди различных энергий, Хаджар увидел небольшой квадратный, расплывающийся силуэт. Сундучок в этом “мире” выглядел как сделанный из тумана камень. Мысленно Хаджар придвинулся к нему поближе. Вообще, расстояние, как и время, здесь практически не существовали. Но, тем не менее, их намеренное привнесение из “реальности” немного помогало.

Оказавшись “ближе”, Хаджар смог рассмотреть сундук в том виде, в котором он существовал среди энергий. Оказалось, что вся поверхность была пронизана сложным узором из линий различных цветов. Каждый цвет – свой вид энергии, а каждый узел – их сложное переплетение.

Такого Хаджар не видел еще никогда в жизни. Хотя… Если задуматься, то в том кольце, что Хаджар снял с пальца погибшего Патриарха…

Хаджар посмотрел себе на грудь, где вот уже почти второй год на тесемках висело это самое кольцо. Раньше у него никогда не получалось рассмотреть его “ближе”, но теперь. Положив его на “ладонь”, Хаджар напряг “зрение” и тут же пожалел о содеянном.

Узор на сундуке пусть и был сложным, но не настолько, чтобы едва не разрушить сознание и разум смотрящего. Одного же беглого взгляда на кольцо Патриарха едва не хватило, чтобы отправить Хаджара к праотцам. Ну или сделать его овощем.

“Убрав” кольцо обратно, Хаджар вернулся к сундуку.

Судя по тому, что узор в центре был слегка надорван и будто не завершён, к нему прилагался ключ. Ключ, который знал только тот, для кого артефакт делался. Видимо, нужно было приложить ладонь, пустить энергию особыми путями и только тогда сундук бы открылся.

– Ты уж прости, Бром, – мысленно извинился Хаджар.

Он обратился к своему подсознанию, из которого послушно вынырнул его “меч.” В данный момент – бесформенный, как облако на небе. Просто сосредоточие энергии Духа Меча, но, тем не менее, для Хаджара это был именно “меч”.

Размахнувшись, Хаджар нанес удар по сетке энергий. Та дрогнула, заискрила, но не исчезла. Что, впрочем, не остановило Хаджара. Раз за разом он опускал “клинок” на “сундук”, нанося все новые и новые удары. Время для него исчезло, осталась только цель.

Постепенно энергии в узоре оставалось все меньше и меньше, пока после тысячной попытки та уже больше не искрила и с легким шипением исчезла.

– Щелк, – характерный звук вывел Хадажра в реальный мир.

Судя по звездам и уже сверкающей луне, он провел в медитации не меньше полутора часов. Но, оно того стоило – на коленях лежал открытый сундук. Внутри, н а красном бархате, лежало несколько туго набитых кожаных кошельков. Хаджар не был особо жадным до богатств. Он всегда считал, что все, что ему нужно от этой жизни – добрый табак и острый меч.

Вот только в последнее время он стал ощущать, что порой доброта табака и острота меча зависят не только от него самого, но и от того, сколько он готов за это заплатить. Причем платить не в каком-то эфемерном и философском смысле, а во вполне меркантильном и реальном.

В первом кошельке лежало десять крупных Имперских монет. Небольшое состояние для приграничья и пара хороших ужинов в центральной части Империи. Второй и третий кошельки были набиты различными драгоценными камнями. В основном рубинами и агатами. Бриллиантов здесь почти не было.

Не самый богатый, на первый взгляд, схрон. Но Хаджар за годы совместного путешествия по Лидусу, успел хорошо узнать повадки Брома. Вновь вооружившись ножом, Хаджар поддел бархат на дне.

Как он и ожидал, под краем ткани оказалась небольшая выемка. Засунув в неё кончик ножа, Хаджар надавил и ложное дно с треском отлетело. Внизу, замотанный в кусок кожи, лежал небольшой сверток.

Хаджар поднял его, размотал, сглотнул, замотал обратно и убрал за пазуху. До этого момента он полагал, что боги его сильно недолюбливают. Может так оно и было на самом деле, но, видимо, не все так ладно во дворце Яшмового Императора. Есть там те, кто готов поддержать начинания простого практикующего.

Или как еще можно объяснить, что у Брома оказалось ядро монстра стадии Короля. Да, оно было намного слабее ядра матери Азреи, но, тем не менее. Зверь Король сравним по силе со слабым Рыцарем Духа.

– Ладно, уговорил, – Хаджар поднялся и отсалютовал в сторону погребального костра. – да будут милостивы к тебе предки, Бром Рагвар.

Кошельки Хаджар так же убрал в одежды. Каждый – в разное место. Ну так, на всякий случай.

Сломанный артефакт бросил обратно в яму, а потом закидал песком. Сделать он это успел как раз вовремя. Вскоре за спиной послышались знакомые голоса.

– Я уже хочу увидеть его выражение лица, – смеялся Шакх.

– Видят звезды, я готова оторвать свой язык – но соглашусь с тобой, – в голосе Ильмены так же слышались нотки веселья.

Хаджар обернулся и тут же схватился за рукоять клинка.

К нему неслись четыре огромные… ящерицы. Размером с верблюда, они напоминали лягушек, только оседланных и с неестественно длинными шеями. Передвигались они с ужасающей скоростью, перебирая каждый лапой будто колесом.

Эйнен, восседавший на одной из таких, даже несколько позеленел, сравниваясь в цвете лица с кожей транспорта.

– Знакомься, Северянин, – Ильмена похлопала тварь по шее. – Оазисная Лягушка. Не такие быстрые как Пустынные Вороны, но с ними до Мертвых Гор мы доберемся быстрее, чем на верблюдах.

– И где же вы нашли такое… – Хаджар слегка поморщился. – счастье?

– Оказалось, что у разбойников есть “стойло”. Там еще пять таких красавцев находилось, но куда нам столько.

Хаджар кивнул. В пустыне не было принято носить с собой “лишнее”. Только ценное или необходимое.

– Я бы сказал – “по коням”, - Хаджар подошел к рептилии и засунул ногу в стремя. Ему уже только от одного этого стало дурно. – но, чувствую, лошадей я встречу еще очень нескоро.

Ильмена и Шакх засмеялись, а вот Эйнен с грустью кивнул.

На удивление, передвигаться верхом на лягушках переростках оказалось не таким уж бедовым занятием. Особой радости от этого Хаджар, конечно, не испытывал, но, тем не менее, было сносно. Правда немного пугало то, как именно они “бежали”.