– Корабли еще не достроены. Видишь поддерживающие конструкции?

Хельга кивнула.

– Когда челноки достроят, их уберут. А после первого же старта на земле останется огромное черное пятно гари и копоти.

– Получается, люди из других миров могут летать в космос. Тогда почему тебя удивляет появление космических кораблей здесь у нас?

– В мирах, которые пошли по технологическому пути развития, это нормально. Но наш мир выбрал путь развития магии, путь познания и совершенствования стихийных энергий.

– Если в других мирах это есть, то не стоит беспокоиться. Давай лучше решим, как отсюда выбираться, – высказалась Хельга.

– Беспокоиться есть о чем, – одернул ее Нерк. – Представь, что островные вампиры улетят на этих кораблях к другим планетам.

– Пусть летят, нам хлопот меньше будет.

– А как смогут защититься от их нашествия жители других планет, в которых нет магии?! Кто защитит их от кровососов, если чародеев во многих мирах просто не существует?!

– Согласна, это все очень страшно, но если мы останемся здесь и дождемся твоих кровопьющих товарищей, то кто поможет нам?

– Не хочется признавать, но сейчас ты права. Даже в балахонах с капюшонами вампирам тяжело находиться под таким ярким солнцем. Они выйдут из строений на заходе солнца. А по местному времени, – Нерканн посмотрел на небесное светило, сопоставляя его место на небосклоне со своими предположениями, – это произойдет через пару-тройку часов. За это время надо уйти подальше и спрятаться.

– Вот только прятаться здесь негде.

– Тут ты сильно ошибаешься. Смотри, – Нерканн рукой указал направление, противоположное верфи, – видишь песчаный холм?

Девушка кивнула.

– Ты огибаешь его слева, я справа. Встречаемся на той стороне. Поняла?

– Поняла, поняла, – пробурчала девушка, разминая ноги.

– Тебе лучше ползком.

– Это почему?! – возмутилась магичка.

– Потому что передвигаться с моей скоростью ты не можешь. Будешь двигаться медленнее, зато форма при тесном контакте с песком примет песочный цвет, и тебя будет не так заметно.

– Кто вообще нас может заметить? Никого же нет! Одни железки стоят, да мы с тобой дурью маемся.

– Ты снова неправа. В строениях находятся люди, которые все это строят. Думаю, охрана здесь тоже имеется. Вон те водонапорные башни вполне подходят для смотрителей-охранников.

– Башни чего? – не поняла Хельга.

– Не «чего», а «какие», – исправил ее вопрос Нерк. – Водонапорные. Башни, в которых находятся механизмы для добычи из глубин земли и подачи в строения воды. Их могут использовать и как смотровые вышки.

– Странные вещи ты говоришь.

– Они вовсе не странные, просто для этого мира необычные. Готова?

– Да.

– Тогда вперед! Да поможет нам Создатель!

Нерк сорвался с места, и только небольшие облачка вздымающегося песка показывали, где только что пролетел вампир. Хельга глубоко вздохнула, приготавливаясь к длительному передвижению под палящим солнцем. Легла животом на песок, тело передернуло дрожью от соприкосновения с раскаленными песчинками, и медленно поползла в указанном Нерком направлении. Давая Хельге ценные указания, Нерканн все рассчитал правильно и не учел только одного. Черноволосая голова девушки, в отличие от вампирьей чудо-формы, не могла принимать цвет поверхности, по которой передвигалась ее обладательница.

На самой верхушке ближайшей водонапорной башни действительно находился пост охраны. Двое охранников-людей, завербованных в одном из технологических миров для охраны объекта, сразу заметили черную косу на белом песке.

– Смотри, Анхель! – окликнул охранник напарника.

– Ух ты! Это что за зверь такой?

– Наверное, змея… – неуверенно предположил он.

– Для змеи слишком большая голова, – ответил Анхель. – Я этих тварей перед полетом на Зайлам изучал. Даже для самой крупной голова больше раз в пять.

– На ската тоже похожа. Но те в воде обитают, и хвостов таких нет.

– Первый зверь, которого я вижу здесь днем.

– Ползет от ящика, который шеф приволок.

– Сбежала? – предположил Анхель.

– Ящик железный… – недоверчиво протянул его напарник.

– Может, у этой твари зубы алмазные?

– А шеф такой дурак, что поместил ее туда, откуда она сможет сбежать?

– Может, поймаем?

– Ага, зверюгу с алмазными зубами! Если она стальной контейнер прогрызла, то наши боты ей на пол-укуса.

– Слушай, Альт! Если шеф разозлится из-за ее бегства, нам всем не поздоровится, – заволновался Анхель.

– Тебе велели контейнер охранять?

– Нет.

– Тогда держи свой автомат ровнее и делай то, за что тебе платят! – огрызнулся Альт. – Я не собираюсь за полцикла до конца командировки рисковать своей башкой из-за какой-то зверюги.

А зверюга тем временем, шевеля непропорционально большой по отношению к хвосту головой, медленно, но уверенно уползала в сторону ближайшего бархана.

– Как думаешь, – задумчиво глядя вслед неопознанному уползающему зверю, спросил Анхель, – почему шеф вербанул столько бойцов?

– Че тут думать? Объект охранять. Ты че, Анхель, совсем умом тронулся? Забыл, на что нанимался?

– Ну подумай сам, Альт. Система на отшибе вселенной, планета явно необитаемая. За три цикла ни одного аборигена так и не появилось. От кого тут охранять?

– У нас шеф есть, чтобы думать. А за те деньги, что он платит, думать вообще вредно. И планетка мне нравится. Не курорт, конечно, но вполне дружелюбная, атмосфера нормальная, можно без скафандров ходить.

– Деньги, конечно, большие, но интересно, зачем…

– Через полцикла я стану богатым, свободным и молодым холостяком. Вот это действительно интересно!

– Что тут интересного? Отпуск, потом следующий заказ. И так, пока какая-нибудь гадина не откусит голову на диких планетах или плазменная пушка не распылит на молекулы. Судьба всех наемников одинакова.

– Ты точно двинулся, Анхель! Местная жара расплавила тебе мозги. Сначала я прогуляюсь по борделям Семипаловой системы, потом куплю какую-нибудь провинциальную планетку, посещу невольничьи рынки отсталых миров и прикуплю себе пару наложниц. Затем найму лучших экономистов, и они просчитают, в какие бумаги вложить оставшиеся деньги, чтобы до конца своих дней жить на проценты от прибыли, – красочно расписывал свое будущее житье-бытье Альт.

– Не разделяю твоего оптимизма.

– Это я уже понял, – недовольно скривился Альт. – Сам сходишь с ума, так другим настроение не порть!

– Нет, ну ты сам подумай, – не унимался Анхель. – Ты видел хоть кого-нибудь с прошлой смены, кто ушел отсюда живым и с обещанными деньгами?

– Ты точно двинулся, Анхель! Как мы их увидим, если они сдали смену нам, давно прогуливают денежки, а мы паримся в этой пустыне?

– Еще непонятно, почему нам не разрешили взять с собой средства связи или, на худой конец, задрипанный навигатор? Мы же ничего не знаем ни об этом мире, ни об этой планете.

– Это как раз нормально, – ухмыльнулся Альт. – Были у меня и более странные заказы. Вот, например, магнат Роберт Фалкман нанимал нас жену его охранять на курорте. Вот там были странности! Всю команду препаратами накачал, чтобы ни у кого не стоял. Как будто нормальный мужик может позариться на его силиконовую куклу! – хохотнул Альт. – Меньше знаешь – дольше живешь. Запомни эту мудрость всех времен и народов. И спи спокойно.

– Вечным сном! – не остался в долгу Анхель.

– Да что ты все заладил?! – разозлился Альт. – Раз такой любопытный, надо было становиться ученым. А при нашей работе отсутствие любознательности – одна из гарантий выживания. Первое правило помнишь?

– Сначала стреляй, потом задавай вопросы, – нехотя процитировал напарник строчку из кодекса.

– Правильно, – похвалил Альт. – Если будет, у кого спрашивать.

– Как ты думаешь, почему прихвостни шефа никогда не выходят из укрытия днем? – продолжал доставать Анхель напарника.

– Я бы в такую жару тоже в массажной ванне прохлаждался.