– А ты хоть раз был у этих, – Анхель кивнул на жилые строения без окон, – внутри?

– Сам же знаешь, что они туда никого не допускают.

– Знаю, просто подумал, а вдруг?

– Вдруг даже чирей не вскочит, а у них там дисциплина построже нашей, – уважительно присвистнул Альт.

– Глянь, Альт, – снова выглянул в окно Анхель, – уползла наша зверюга.

– Вот и хорошо, – обрадовался охранник. – Мы ничего не видели, ничего не знаем. А к закату, когда эти чудилы выйдут из укрытия, еще две смены поменяются. Змеюки этой даже следов не останется. Расслабься.

– Может, ты и прав… – задумчиво протянул любознательный наемник, глядя на странный ящик, непонятно зачем привезенный сюда шефом.

Анхель, в отличие от большинства своих товарищей по оружию, был человеком с развитой интуицией и привык ей доверять. Интуиция не раз спасала жизнь ему и находящимся под его охраной людям. Сейчас она не говорила, а кричала о серьезной, смертельной опасности. Наемник слышал, чувствовал угрозу, но никак не мог определиться с источником. Ящик, принесенный шефом, не выглядел угрожающе, безмолвная песчаная пустошь вокруг могла таить в себе немало опасностей, но ни один зверь не рискнет бродить по пустыне днем, как и местные, прячущиеся от горячего солнца в надежном укрытии без окон. Тоже, кстати, очень странный и подозрительный народец. Днем спят, ночью выходят и работают. Невзирая на обидные ухмылки напарника, Анхель влез в коробку с осколочными гранатами и рассовал их по карманам, сколько позволял скрыть от посторонних глаз покрой комбинезона. Наемник был уверен, что, несмотря на все шуточки и расхождения с напарником во взглядах на жизнь и службу, тот ни при каких обстоятельствах не выдаст его работодателю и даже своим парням не скажет ни слова. Кодекс Альт чтил и своих не сдавал.

Хельга успела стереть в кровь открытые участки тела. Горячий песок безжалостно терзал кожу и плоть, чтобы тут же налипнуть на кровоточащую рану сухой жесткой коркой. Песок забивался в нос, рот, уши. Песок проникал в закрытые глаза, засыпаясь сквозь ресницы. Снизу раскаленный добела песок мешал дышать, смотреть и двигаться. Сверху смертельно палящее светило старалось изжарить, испечь, сварить заживо. Сначала девушка пыталась отплевываться и отсмаркиваться, но очень быстро поняла бесполезность этих действий и сосредоточилась лишь на планомерном передвижении к цели. Когда она достигла места встречи с Нерком, то вместо друга ее встретил все тот же безмолвный, горячий песок. Прочистив, насколько было возможно, отверстия для дыхания, зрения и слуха, Хельга грязно выругалась, не стесняясь в выражениях по отношению к подлому вампиру, спасенному ею и посмевшему бросить ее в столь отвратительном месте.

– Я и не знал, что юным магичкам полагается знать подобные слова! – вылезая из-под песка, сказал Нерк.

– Юным недоучкам, – резко поправила его Хельга, но радость от появления Нерка сразу отбила у нее охоту ругаться. – Я же последний год так и недоучилась.

– Это не самое страшное в жизни, – философски заметил вампир, отряхиваясь от песка.

– А что ты там делал? – указывая на быстро заполняющуюся песком яму, спросила девушка.

– Тебе снова пора умнеть, – хмыкнул Нерк, но снизошел до объяснений: – Песок хоть и прогревается, но, если достаточно глубоко закопаться, в нем намного более комфортно, нежели под палящим солнцем. Вот я и отдыхал, дожидаясь, пока ты доползешь.

– Что делать будем?

– Убираться отсюда подальше.

– В каком направлении? – поинтересовалась Хельга, оглядывая слепящий блеск девственного песка Бесплодной пустоши.

– Сейчас все равно, лишь бы подальше. А ночью определим путь по звездам. Если выживем.

Дальнейший путь представлял собой одно сплошное мучение. Хельга искренне радовалась, что на ней нет кольчуги или металлических доспехов, иначе бы она давно уже сварилась в них. Намерение снять подаренную Варгом кожаную форму Нерк пресек в зачатке, доходчиво объяснив, что выделка кожаного доспеха – единственное, что предохраняет кожу от солнечного ожога, волдырей и прочих сопутствующих прелестей.

– Старайся поменьше открывать глаза, они могут пересохнуть, и ты ослепнешь, – наставлял девушку вампир.

– Я и так почти ничего не вижу, – стала жаловаться «недоучка», с трудом шевеля засохшими и потрескавшимися губами. – Леший понес меня спасать тебя?!

– Не надо сваливать на хозяина леса собственную глупость, – полушутливо погрозил пальцем Нерк. – Ты забыла, чему я тебя учил? Ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Терпи теперь, сама напросилась.

Хельга посильнее стиснула зубы и с удвоенным упорством заработала ногами, обгоняя наглого вампирюгу.

Солнце село внезапно. Хлоп! И все. Как будто кто-то выключил освещающий пустыню светильник. Солнце перестало палить, Хельга завалилась на песок в надежде отдохнуть, но тот еще не успел остыть. Да и попутчик был совсем другого мнения о планах девушки.

– Чего разлеглась? – Он приподнял за волосы несчастную и уставшую подругу. – Стемнело, нам надо двигаться еще быстрее. Древнейший наверняка уже выслал погоню.

– Не могу больше, – простонала Хельга, снова падая на остывающий буквально на глазах песок. – Закопай меня на пару часов.

– Тебя откопают уже через четверть часа наши добрые друзья, а через пару часов ты войдешь в историю как самый нежный и питательный ужин Древнейшего, – второй раз ставя девушку на ноги, пробурчал Нерк.

– Ну и пусть!

Понимая, что продолжать спор нет никакого смысла, Нерканн поднял почти безвольное тело на руки, взвалил себе на плечо подобно мешку с картошкой и молча продолжил путь.

Некоторое время Хельга висела вниз головой и подметала пустошь своими волосами, не подавая признаков жизни. Но когда ей окончательно надоело при каждом шаге тыкаться носом в истощавшую спину вампира, она наконец решилась на самоотверженный поступок.

– Пусти меня, – попросила она Нерка.

– Вот еще! Ты опять на грязном песке валяться начнешь, а это так негигиенично! – хохотнул друг.

– Я сама пойду, обещаю! – взмолилась девушка.

Пререкаться не хотелось, к тому же Нерканн хоть и был многовековым вампиром, но без питания физического и магического тоже чувствовал усталость. Друзья зашагали рядом.

– Может, полетим? – предложила «недоучка».

– Только в самом крайнем случае, – предупредил Нерк. – Сейчас они хотя бы не знают, в какую сторону мы направляемся. Барханы надежно скрывают наше местопребывание. Но стоит нам подняться в небо, как датчики тут же засекут движение.

– Там стоит такое мощное заклятие? – изумилась девушка. – Оно должно жрать уйму энергии.

– Там кое-что другое, – покачал головой вампир.

– И что же это?

Нерк молчал.

– Расскажи, пожалуйста, – взмолилась Хельга. – Я же помру от любопытства.

– Этот наш загадочный Хозяин притащил из другого мира, как я вижу, много разных технологий, – нехотя начал объяснять брат владыки. – На башнях стоят локаторы, они фиксируют любое движение и передают информацию дежурному на монитор. Он сразу видит, какой объект с какой скоростью передвигается, примерный вес, размер и тому подобные подробности. И докладывает старшему. В нашем случае старший – это и есть Хозяин.

– Да, не повезло нам.

– Это с какой стороны посмотреть, – не согласился вампир. – Если бы нас встретило сферическое сторожевое заклятие высшего мага уровня старейшины, то мы оба были бы уже догорающими головешками. Оно бы нас спалило, даже под землей. А так, пока мы скрываемся в песках, у нас есть шанс на спасение.

Некоторое время шли молча, наслаждаясь прохладным воздухом и чудесными красотами ночного пустынного пейзажа.

– Далеко нам идти? – не выдержала долгого молчания Хельга.

– До утра.

Как ни странно, Хельга восприняла эту новость со спокойствием идущего ко дну корабля. Очень ярко светили звезды, обе луны радостно выкатились на небосклон, превратив Бесплодную пустошь в сказочную страну искрящихся белоснежных холмов.