В лагере, казалось, все благополучно. Воины, не занятые на постах, нашли себе увеселение в ловле и разделывании рыбы. Вроде бы ничего не произошло.

Тимура нигде не было. Нерк окликнул проходившего мимо Лаза:

– А где Тимур?

Лаз спокойно ответил:

– Командир спит у себя в палатке.

Нерк почувствовал неладное, но что это было, не мог понять. Словно с каждым шагом он увязал в какой-то невидимой паутине. Вампир вошел в палатку Тимура. Тот спал совершенно безмятежно, даже улыбался во сне, что совершенно не умилило Нерканна. Еще один шаг – и Тимур открыл глаза, в его руке оказался короткий меч, который, видимо, был у него в подголовье.

– Нерк? – изумился командир.

Тот хотел что-то сказать, но что именно, не знал и вообще не понимал, зачем он вернулся.

– Нерк, ты чего-то хотел? – Рука Тимура продолжала сжимать рукоять меча.

Вампир молчал как истукан. Он знал, что ему надо что-то срочно узнать у Тимура. Но что конкретно, не мог вспомнить. Венки на его висках отчаянно пульсировали, лоб пересекла глубокая складка раздумья.

Тимур не выдержал, вскочил и, отодвинув Нерка, вышел из палатки. Жизнь в лагере его не насторожила, и все-таки он решил заглянуть в палатку Юстинианы, а затем уже проверить посты.

Нерканн все с тем же задумчивым видом плелся за ним. Тимур отодвинул полог. Юстинианы в палатке не было.

– Где она? – взревел Тимур.

– Кто «она»? – Нерканн скривился так, словно у него болят зубы.

– Юстиниана! – тряс его Тимур.

– Кто? – еще раз переспросил вампир.

– Юстиниана! – Глаза у Тимура сделались бешеными. – Демоны тебя подери! Тебя что, контузило?

Нерк помотал головой.

Поняв, что добиться от него ничего не возможно, Тимур прогремел на всю поляну:

– Где Юстиниана?!

Воины с недоумением смотрели на него, будто он спросил их о чем-то неведомом. Зато Нерк словно проснулся.

– Конечно! Юстиниана!

Тимур резко обернулся к нему:

– Ну?

– Я видел ее на рассвете. Она мчалась в обратном направлении.

Тимур развернулся к своим солдатам:

– Почему мне не сообщили?

Воины смотрели на командира с недоумением и не знали, что ответить.

Нерк разъяснил ситуацию:

– Не кричи ты на них. Юстиниана наложила заклятие. Тут никто ничего не может поделать и не вспомнит о ней, пока трижды не услышит ее имя. Так получилось и со мной.

– Что за чушь ты несешь! – разозлился Тимур – Мне ведь...

– А ты, видимо, единственный, кто любит ее по-настоящему, – грустно констатировал вампир. – От любящего сердца заклинание не скроет имени.

– Ладно, – махнул рукой Тимур. – После будем разбираться с любовью. Юстиниана! Юстиниана! Юстиниана! – выкрикнул Тимур, разрушая заклинание.

Воины помотали головами, словно стряхивая с себя невидимые паутинки.

– Кто ее видел в последний раз и где?

К сожалению, рассказать они смогли немногое.

Выскочила из палатки, оседлала лошадь, и все. Тимур с Нерком вошли в палатку. Ничего необычного там не было. Но Нерк замер, глядя на развернутый шелковый ковер.

– Вот это да! – изумленно проговорил он.

– Что? – Тимур потряс его за плечо.

– Узор ковра – это зашифрованное письмо.

Нерк начал читать.

Тимур дергал его, но вампир продолжал смотреть на узор и только беззвучно шевелил губами. Наконец он обернулся к Тимуру.

– Дело плохо. Тут в красках рассказывается, как погибнет отряд, в том числе и мы с тобой, если она не явится на встречу с неким господином, он указал ей место встречи, но тут узор уже уничтожен. Неприятные картинки. – Нерка передернуло.

Кончиком шпаги он поддел маленького червячка, быстро вынес его из палатки и бросил на догорающие угли. Тот вспыхнул искрящимся синим пламенем и исчез.

Тимур с яростью ударил кулаком в шест, поддерживающий палатку, шест переломился, и палатка рухнула.

– И главное, я сам выбрал ей этот ковер! – яростно воскликнул он.

– Это неважно, – попытался успокоить его Нерк. – Узор не рукотворный. Ты мог выбрать цветочки или кубики, он все равно сложился бы в это письмо. Странно другое: ведь никто не чувствовал магии.

– Где нам теперь ее искать? – в отчаянии спросил Тимур.

– Я не знаю. – Нерк выдохнул и все-таки озвучил то, о чем думал: – Но в любом случае, если мы и найдем ее, будет поздно.

Тимур сжал голову обеими руками. Через мгновение из его уст прозвучала команда:

– Сбор! С лагеря сниматься.

И тут же отбой:

– Однако есть выход.

Тимур объявил, что отряд выдвигается ночью. А сейчас – отдых.

– Что ты задумал? – спросил Нерк.

– Вода. Она всюду. Ведь так? Есть подземные реки и озера, они тоже сообщаются между собой. – Глаза у командира отряда горели взбудораженным внутренним огнем.

– Ты что, топиться собрался? – перебил его Нерк.

– Как стемнеет – увидишь. Только мне нужна твоя помощь.

Нерк не обиделся, что Тимур не поделился своими планами заранее. Как тот едва различимый червь, которого он уничтожил, шпионы могли быть где угодно.

Едва стало смеркаться, Тимур, не испытывая угрызений совести, подмешал своим ребятам в напитки веселящее зелье и предложил освежиться и окунуться в озере пару раз.

Разгоряченные воины приняли его предложение с радостью. Всплески и гогот разнеслись далеко над гладью озера. Когда они наделали достаточно шума, Тимур приказал всем выйти из воды и собираться в дорогу.

Надо сказать, весь остаток зелья холодная вода вымыла из воинов очень быстро, и теперь они недоумевали, что это на них вдруг нашло.

Тимур взял головешку от костра и позвал с собой Нерка. Они шли вдоль берега, удаляясь от лагеря. Здесь Тимур посвятил Нерканна в свой план.

– Рискованно, – заключил тот.

– Другого выхода у нас нет.

Тимур разложил маленький костерок.

– Значит, так… – говорил он Нерку. – Висишь тут мышью и вмешиваешься только в крайнем случае.

– Если это будет действительно крайний случай, то они и меня утащат, – проворчал Нерк.

– Да, с вампирами это иногда случается, – серьезно посмотрел на него Тимур.

– Что случается? – не подозревая подвоха, переспросил Нерк.

– А откуда столько пиявок в прудах? Не иначе потомство от вампиров и русалок! – тихо засмеялся Тимур.

– Вот дурак! – возмутился Нерк. – Ты лучше на деле сосредоточься. Может, тебя веревкой привязать?..

– Да нет, – уже серьезно ответил Тимур. – На живца надо брать натурально.

– Ладно, – усмехнулся Нерк. – Вода холодная, смотри долго не сиди, а то живца отморозишь.

– Всё, начали. – Тимур пошел в воду.

Нерканн повис на ветке в виде обыкновенной летучей мыши.

Тимур несколько раз проплыл кролем вдоль берега. Никто не показывался. Он уже усомнился в верности своей затеи, как вдруг рогозы зашелестели и засветились зеленые огоньки. Сначала выплыли шесть русалочек, затем еще три и еще...

Тимур не рассчитывал на такое количество, но отступать было поздно. Русалочки пели тихую песенку, призывая сомов к своему празднику:

Водяные девицы светились в лунном свете и тихонько посмеивались. Они приближались.

Русалочки окружили Тимура и ласково манили к себе. Нетопырь предупреждающе пискнул. Одна из русалочек оказалась к Тимуру чуть ближе своих подруг, и тут он схватил ее.

Русалки зашипели и раскрыли огромные зубастые пасти, намереваясь разорвать воина на части. Но он крепко ухватил водяницу за горло.