М-да…
— Ты уже понял, кто это? — Алевтина без особого любопытства следила за тем, как я рассматриваю проекцию ребенка.
— Если бы не мой вопрос, я бы посочувствовал твоей младшей дочери. Но, так понимаю, это ты в детстве?
Кажется, Альга была не так далека от истины на тему красоты Хель.
— Такой меня увидело Поколение, когда нашло в огромном Лабиринте моего мира. Здесь мне тринадцать. Жалкое зрелище? Не отпирайся. А теперь попробуй представить, как, в таком случае, я выгляжу без иллюзии.
Я попытался. Получилась уродливая горбатая женщина.
Алив жутко усмехнулась. Проекция у камина исчезла. Зато появилась вместо творца.
Разве что волосы девочки резко укоротились, превратившись в едва прикрывающие уши пряди, платьице сменилось мужским костюмом, а удивленно-глупый вид — жестким прищуром.
Я смешался. Это такая шутка?
— Если бы, Рит, — а вот голос остался прежним — мелодичным, приятным. — Я бы многое отдала, чтобы Мироздание перестало шутить.
Девочка поднялась с кровати и, неловко подволакивая правую ногу, которая оказалась короче левой, прошлась по комнате, позволяя разглядеть себя в подробностях.
— Прошли тысячелетия, но я не меняюсь. Я всего лишь Отражение, Оррен. И я отражаю уродливую Множественную вселенную, с ее неравенствами, жестокостью и злобой; по сути — маленького капризного ребенка. Знаешь, иногда я завидую Хель. Она дурна, но хотя бы может показывать себя без иллюзии.
— Неужели ничего нельзя сделать? — спросил я и тут же пожалел, что не прикусил язык. Если бы было можно, самая могущественная из творцов сделала бы это.
— Знаешь, какого это? Видеть отвращение и брезгливость в глазах собственного мужа, которому тошно прикасаться ко мне, даже когда я натягиваю на себя иллюзию. Он-то знает правду…
Я не знал. Даже не догадывался. И не хотел.
— Мне жаль.
Алив кивнула.
Быть может, когда-нибудь наша Вселенная вырастет, станет лучше, и тогда Единый сжалится надо мной. Доброй ночи, Оррен. Я позову твою супругу. Вам необходим отдых.
Не прошло и минуты, как творец снова появилась в комнате, бросив под ноги императору скорчившегося перепуганного насмерть молодого мужчину.
Времени на расшаркивания не было.
— Где ты узнал о сердце мира? — серьезно спросил Кристиан. — Твоя песня… что послужило для нее материалом?
Все в покоях замерли, ожидая ответа.
Певец, кажется, ожидал, чего угодно, но только не подобного. Он вытаращился на непонятных психов, которые задействовали магию высшего порядка, а теперь спрашивали о такой глупости! Тем более, что песня не удалась — это признавал и сам автор.
— Йа-я… — протянул он дребезжащим голосом, — путешествовал.
— Молодец, — оскалилась Хель, — где?
Певец сглотнул и быстро залепетал:
— Я знал, что эти земли прокляты, знал, что туда нельзя! Но столько легенд! Болото так манило!
— Болото? — осторожно переспросила Элизабет, понадеявшись, что ослышалась.
Остальные обменялись не менее пораженными взглядами.
— Хелины топи, — подтвердил певец, — там были девушки-тени. Обнаженные…
Тут мужчина мечтательно закатил глаза и улыбнулся.
Крису пришлось его встряхнуть.
— Ближе к теме!
Тот вздрогнул и продолжил рассказ:
— У них в руках были яркие искры — будто болотные огоньки. И девушки красиво плясали и пели про сердце мира: «Лишь тот, что подтвердит свое право, сможет изменить судьбу…» Я побоялся, что они заметят меня и сбежал… вот и все, я больше ничего не знаю! Честно! Пощадите!
— Верни его, пожалуйста, на место, — устало попросила Хель Юлька, и творец не замедлила это сделать.
— Элизабет, извините, — обратился император к потрясенной графине. — Но к вам в гости мы поедем все вместе!
Этт только кивнула и прижала руки к сердцу.
В этот момент королевский дворец сотряс оглушительный удар.
Взвыл сигнал тревоги, и одновременно в головах присутствующих магов раздался отчаянный крик Эриама: «Хаос пробил барьер и приближается к нам!»
Хель облизала пересохшие губы.
— Кажется, в одном из времен кто-то только что разорвал петли…
Обрадоваться никто не успел.
Следующий удар был такой силы, что их всех бросило на пол.
— И Бездна узнала об этом? — спросил Крис, пытаясь справиться с шумом в ушах.
— Естественно. Для Хаоса нет категории времени. Теперь он пытается опередить остальных. Быстрее! — рявкнула творец. — Кидайте координаты, куда перемещаться!
Больше они ничего не успели сделать — лист реальности выгнулся и смялся, как тонкий пергамент в руках. Часть стены рухнула, открывая вид на то, что некогда было пышным парком — теперь все пространство затапливала мертвая серость. А еще дальше волнами накатывало Ничто.
Юлия, вскрикнув, полетела в образовавшуюся дыру — никто не успел поймать женщину. Но в следующий момент тень Элизабет, до того покорно лежащая у ног графини, бросилась вперед, подхватив дочь Василия и толкнув обратно в комнату.
— Осторожнее, госпожа, — попросила призрачная девушка, держащая в ладонях едва тлеющую искру. — Мы не можем допустить, чтобы с вами что-то случилось!
— Кто вы? — хором спросили Юлия, Бриан и Крис.
Юльтиниэль обернулась к матери — Хель-то уж должна знать!
Творец же, несмотря на разыгрывающийся вокруг конец света, усмехнулась.
— Хранительница? Долго же вы тянули…
— Только достойная, — прошелестела девушка.
— Она? — все присутствующие внимательно посмотрели на самую обыкновенную смертную женщину, совсем недавно шагнувшую из другого мира.
— Она… дочь… — тень шептала уже еле слышно, — поторопитесь, прошу!
— А причем здесь Василий? — Юльтиниэль никто не ответил.
Бриан, схватив ее и Криса за руки, уже открывал переход следом за Хель к замку Эттов — сердцу мира.
Они вывалились в маленькой пещере все вместе. Рядом с удивлением озирался Лад. Эриам, извинившись перед Ливием, пытался тихо сползти с главы Ордена, которого он припечатал к камню.
— Опаньки! Ну давайте спасать мир! — обрадовался Лад, подбегая к камню в центре пещеры. — Как раз нужны два кольца. Хель, давай сюда…
Свой перстень, преобразовав в простой серебряный ободок, мужчина уже разместил в одном из углублений.
— Не могу… — тихо отозвалась Убийца, — я помнила, что отказала Оррену в прошлом, и отдала ему. У меня больше нет кольца.
Нарастающий гул голосов как по команде стих.
— И что же нам делать? — Юлька с такой силой сжала ладони Бриана и Криса, что мужчины жалобно охнули, но даже не попытались вырваться.
— А одного не хватит? — робко уточнила Юлия, обернувшись к хранительнице. — Вы же сами понимаете, что происходит.
— Я бессильна перед законами Единого, — пришел ответ.
Эриам ударил кулаком по стене, Ливий выругался.
Лад смотрел на Хель так, будто бы не верил Убийце.
— И как же ты собиралась обойтись без своего кольца?
— Надеялась на Алив, — отозвалась женщина почти невозмутимо — только дрожь в пальцах выдавала, как на самом деле боится Хель.
— Мы здесь, как в ловушке — наш зов не услышит никто из Поколения, — Лад сел у камня и обхватил себя за плечи.
Элизабет часто и глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Юлия прижалась к почти незнакомой женщине, которой был не безразличен Василий, надеясь получить хоть толику тепла и поддержки. Юльтиниэль понимала, что вот-вот расплачется. Как же так?!
Крис, который должен был разорвать время, но теперь беспомощно смотрел, как оно тает на глазах, опустился рядом с Ладом. Скривился, поелозил и затем передвинулся чуть вбок, пытаясь понять, что так неудачно и не к месту помешало ему предаться унынию. Остальные смотрели на перемещения императора без любопытства.
Лит, проведя ладонью по вековому слою пыли, увидел тускло мигнувший ободок — именно он попал ему под зад.
— Кольцо! — Крис, пытаясь схватить подарок судьбы, едва снова не выронил его, и тут же впихнул во второе углубление.
