— Оррен… — улыбнулась Хель.

— Папа подумал о нас! — сквозь слезы рассмеялась Юлька. — Давай, любимый!

— Рви, Крис! — азартно завопил Бриан.

Им оставалось только надеяться, что герцог Рит знает, что время нужно именно разорвать, а не сохранить.

Главный выбор предстояло сделать Оррену.

Замок, казалось, спать в эту ночь не собирался.

Все шумело, гудело, распевало песни и оглушительно хохотало.

Василий даже пожалел, что умеет глушить только магию, а не посторонние, мешающие спать звуки. В комнате находиться было просто невозможно. Старый камин с давно не чищенным дымоходом чадил так, что проще было его затушить. Но без огня от зябкого холода, пропитавшего каменные стены, не спасали и несколько одеял.

Сначала Василий поворочался с боку на бок, еще надеясь уснуть, но затем понял, что лучше уж померзнет на улице, в тиши. В конце концов, они с Элизабет не раз, и не два ходили по тонким тропинкам над трясиной. Пока же Хелиных топей еще не существовало, и род Эттов не успела отметить Убийца, но Василий все равно ощущал что-то знакомое. А потому, накинув на плечи теплый плащ, мужчина спустился вниз, пересек внутренний двор и беспрепятственно покинул поместье.

Солдаты, должные стоять в карауле, забыв обо всем, также праздновали.

Впрочем, сейчас врагов у свободных князей не было. Кровопролитные войны с Эолой начнутся парой веков позже.

Иномирец медленно обходил небольшое круглое озерцо, нашедшееся недалеко от поместья, освещая путь самым обычным карманным фонариком, купленным у людей из общины Терры. Там же он прикупил и батарейки. Они отличались от привычных земных, но работали без нареканий и даже чуть больше, чем знакомые Василию «пальчиковые».

Тихо шелестели кроны плакучих ив, купающих свои косы в спокойной воде озера. По его поверхности изредка разбегались тонкие круги, искажая контуры отражающейся в нем лунной дорожки и отсветы мерцающих в замке огней.

Василию было спокойно.

Он дошел до другого края озера, когда заметил, что не одинок в этот глухой ночной час. На темной, будто бы зеркальной поверхности неспешно танцевали знакомые девушки-тени. И искры в их руках, прежде (или позже?) горящие яркими болотными огнями, сейчас едва тлели.

Мужчина остановился, залюбовавшись движениями теней. Несмотря на обнаженные фигуры и плавные изгибы девичьих тел, в этом танце не было ни капли чувственности. Казалось, что в этом состояла сама их жизнь — легкие па над водой, взмахи рук в попытках удержать такую горячую, но бесконечно важную искру.

Девы заметили его лишь спустя несколько минут. Раздался плеск, шепот, почти потерявшийся за шорохом ив, а затем тени подбежали к Василию, остановившись у самого берега словно бы в нерешительности.

— Ты вернулся, — улыбнулась одна из них.

Все девушки были похожи, как сестры — одинаково низкие, ладные, с длинными стекающими по плечам волосами, но эту тень Василий смог узнать и сильно удивился.

— Я не возвращался, — иномирец покачал головой, — мы с вами познакомимся еще нескоро. Как вы узнали меня?

— Для нас нет времени. Мы танцуем везде, — сообщила тень.

— И вы нашли замену своей сестре?

— Ты помнишь это? — восхитились девушки, зашептавшись о чем-то.

— Нет, — покачала головой старшая, — бессмысленно. Мы умираем. Мир умирает…

Василий только серьезно кивнул головой.

— Мы знаем и пытаемся найти сердце мира, чтобы изменить это.

— Оно здесь. Мы — хранительницы. Ты достоин. Пойдем…

Девушка протянула ему руку.

— Э, нет! — покачал головой Василий. — Я в вашем мире ничего не решаю. Сейчас позову того, кто может всем помочь. Его пропустите?

— Только с тобой, — непреклонно заявила дева, будто бы это было для нее важнее всего, даже жизни.

— Куда уж я денусь, — отшутился иномирец. И уже развернувшись, чтобы поспешить в замок, уточнил. — Почему я достоин, а другие нет?

— В тебе Его свет, — откликнулась тень, так ничего не прояснив. — Мы будем ждать.

В поместье за прошедшее время что-то поменялось. Больше не слышалось веселья. Наоборот, из общей залы раздавались вопли и гневные выкрики. Но Василий прошел мимо. Люди уж как-нибудь сами разберутся. Мир сейчас важнее.

Оррен и Альга преспокойно спали в своих покоях, будто бы и не слышали шума. Видать, совсем из сил выбились.

— Я нашел сердце, — повысив голос, сообщил иномирец, толкнув Рита в плечо. — Собирайтесь.

Герцог сонно завозился, кажется, не сразу осознав смысл слов.

— А о чем внизу спорят?

— Вроде бы кого-то убили.

— М-да, поэтому я не люблю такие пьянки — праздник быстро превращается в похороны, — Оррен сел, душераздирающе зевнул и позвал супругу: — Альга, дома выспимся. Чем скорее закончим — тем быстрее там окажемся.

Женщина, согласившись с такими выводами, потянулась к креслу, на которое была брошена верхняя одежда.

— Мне выйти? — предложил тактичный Василий.

— Проверь, кого убили и не нужно ли вмешаться. А мы скоро спустимся.

В главном зале было слишком многолюдно, но Василий моментально понял, что случилось — к дальнему углу жался Эрик Рит, задвинув за спину свою колдунью. Перед ними же стоял, пытаясь остудить людей, Дариил.

Еще чуть поодаль лежал мертвый Нартен.

— Уймитесь! Иначе вам придется убить и нас с побратимом! — увещевал людей Зулла и его друзей Литт. — Думаете, Пресветлая это одобрит?

Давить на больное получалось плохо.

— А подлое убийство в спину она одобрит? — вскричал круглый Эдорд. — Зулл первым встал за Алив! Эта грязная мерзавка убила его! На костер ведьму!

Судя по тому сумасшествию, которое Василий увидел в глазах Эрика — еще несколько реплик, и сгорят все, кто попытался напасть на Рита и его избранницу.

— Остановитесь! — зычно приказал Василий.

Удивительно, но толпа послушно замолкла.

Мужчине было искренне жаль Нартена. На поверку тот оказался неплохим человеком. Но доводить сейчас до братоубийственной войны было никак нельзя.

— Вина в своем праве. Зулл убил ее родителей и сестру и даже не покаялся за этот грех. Но за то, что он воздал Алив первым хвалу — творец щедро наградит его в посмертии. Быть может, Нартен уже счастливее всех нас вместе взятых.

Люди, секунду назад готовые разорвать двух мальчишек и глупую девчонку, неуверенно начали переглядываться.

— Вы сейчас чуть не убили своего императора, точнее, — Василий поправился, — Эрик едва не убил всех вас. Он может. Особенно за свою Вину. Лучше достойно проводите свободного князя и простите друг другу обиды.

Иномирец сам не понимал, почему каждое сказанное им слово падало на пол зала, будто бы камень, и так отзывалось в людях. Они его слышали! И более того, их лица разглаживались; животная злость и кровожадность исчезали.

Эрик с Дариилом послали Василию два исполненных благодарности взгляда.

— Мы уходим, — прошептал мужчина, — счастья вам, мальчики. Вину берегите…

После чего иномирец направился вниз, где его уже должны были ждать собранные Оррен и Альга, а также крайне заинтересованная столь быстрым выполнением ее указа Алив.

Маленькая пещерка встретила их тишиной и пылью.

— Надо же, — протянула в неком восхищении творец, — оно было здесь до того, как мы с Хель начали перекраивать этот мир. Чувствуется работа Единого!

— Что нужно делать?

— Подождать, пока я все подготовлю, — усмехнулась женщина и, сняв свое обручальное кольцо, устроила его в небольшой ложбинке на центральном камне. — Нужно второе. Рит, зови Хель.

— Она не придет, — покачал головой я, вспомнив угрозу Убийцы.

— И что? — недовольно скривилась Пресветлая. — Предлагаешь сложить руки на животе и принять смерть?

— У меня есть кое-что получше, — я протянул творцу тусклый ободок, который Хель отдала мне сама там, в далеком будущем. Видимо, она помнила свои поступки и решила их сразу же исправить.

— Прекрасно!

Второе кольцо заняло свое место, и я почувствовал, как вокруг нас задрожал воздух.