Меня опять запихнули в карету и незадолго до заката вывезли за пределы Альмрааля.
В паре верст от предместий на берегу реки стоял замок — загородный дом одного из паннорских лордов. Окошки в карете были зашторены, а на улицы города уже спускался вечер, так что точно запомнить дорогу я не мог. Мелькнули поля и лента реки, прежде чем все заслонила громада замка.
В человеческих замках я еще не бывал, но осматриваться желания не имел. Встреча, происшедшая несколько часов назад, владела всем моим существом. Я раз за разом переживал короткий диалог с Эльфином Невозможным. Наверняка молодой маг уже пришел к воротам нашего дома… не подозревая, что хозяин обманул его.
Как всегда, Горо тащил мои доспехи и оружие и, одевая меня перед выходом, тихо погладил по локтю.
— Не надо так переживать, господин, — промолвил старый друг, когда я поднял на него удивленный взгляд. — И не отчаивайтесь! Все еще будет хорошо, поверьте мне!
— Тебе легко говорить, — вздохнул я. — Ты всю жизнь был рабом…
Эту ночь я мог бы встретить свободным.
Владелец замка не являлся профессиональным устроителем гладиаторских боев, и место сражения оборудовали на скорую руку. Просто огороженная площадка, кое-как присыпанная не совсем чистым песком. Судя по запаху, здесь еще недавно содержались собаки, и для моего носа запах псины ощущался довольно ясно. Как и везде, вокруг стояли кресла для знатных зрителей, а стоячие места на сей раз отсутствовали. В самом деле, какой лорд пустит в свой замок толпу простолюдинов, даже если они заплатят ему за зрелище!
В ожидании своего выхода (зрители собрались отнюдь не ради меня одного), я отдыхал в маленькой каморке, явно прежде служившей местом содержания особенно ценных собак. Со мной был Горо. Помявшись, альфар подошел ко мне, сидевшему на табурете, и осторожно дотронулся до плеча.
— Успокойтесь, господин, — сказал на эльфийском языке. — Вам сейчас надо быть собранным…
— Знаю.
Я прислушался. За стеной шел бой. Слышались тяжелое дыхание, звон оружия, шарканье ног, тонущие в возгласах зрителей. Потом крики взорвались так, что стены дрогнули, и голос глашатая провозгласил:
— Победу снова одержал Маска!
Хлопнула дверь — ко мне заглянул хозяин.
— Ты готов? — с порога спросил он. — Твой выход, Данха!
Я встал:
— Готов.
— Как всегда! — Он прошел в комнату, как обычно, осмотрел меня со всех сторон и хлопнул по спине. — Твой первый противник на сегодня — Маска! Да-да, тот самый, который только что победил! Говорят, он здесь проездом, о нем ничего не известно, действует на свой страх и риск. Так что… сам понимаешь!
Я понимал. Это значило, что хозяин разрешал мне применять приемы по своему усмотрению.
Когда я ступил на неровный, лежащий буграми после предыдущей битвы песок арены, Маска был еще там. Голый по пояс, в меховой набедренной повязке и высоких сапогах, со связанными в хвост темными волосами, он стоял ко мне спиной, держа в двух руках по мечу. Хватило одного взгляда на эти мечи…
Нет, еще раньше, когда увидел его мощную смуглую фигуру, темные, почти черные волосы, татуировки на руках и плечах, даже чуть-чуть пораньше, когда уловил его запах…
Передо мной стоял орк. Единственный во всем мире орк — вернее, полукровка, — которого я меньше всего ждал и больше всего мечтал увидеть. Единственный, кого я когда-то, три долгих года назад, считал своим другом. Но что он тут делает? Это случайность или…
— Встречайте! — крикнул глашатай. — Великолепный Данха-и-Нур против Маски!
Противник развернулся стремительно, как атакующая гадюка, но я был готов. Маска закрывала все его лицо, оставляя только прорези для глаз и дыру для горбатого носа. Широкие ноздри затрепетали, ловя мой запах.
— Ну здравствуй, — негромко сказал я. — Вот мы и встретились…
Это неправда, что встреча с прошлым приносит только счастье. Иногда приходит ненависть. Как и жажда свободы, ненависть никуда не исчезает. Она просто спала, но теперь пробудилась, и я атаковал очертя голову. Передо мной стоял живой орк, а это значило, что моя война еще не окончена. Я буду мстить. За мою сломанную жизнь, за то, что стал рабом, за то, что сегодняшний вечер мог встретить свободным. И во всем этом виноваты орки! Хороший орк — мертвый орк!
Маска встретил мою глефу легко, словно играючи. Два его талгата были опасным оружием. После первых же ударов я с неудовольствием понял, что они слишком тяжелы для меня, так что действовать придется больше ловкостью, чем силой.
Осыпая друг друга ударами, мы закружились по арене, взрывая ногами грязный песок. В какой-то миг наши взгляды встретились — и больше уже не могли расцепиться. Но выражение черных глаз осталось для меня загадкой. Что он делает здесь?
Не знаю, сколько боев провел Маска за последнее время, но я мог с уверенностью сказать — он изменился. Передо мной был совсем другой полукровка, и на сей раз все происходило всерьез. На каждый мой выпад у него находился контрудар. Старый приятель успевал, отбив одно лезвие глефы, остановить и другое, а в промежутках лишь эльфийская скорость спасала меня от увечий. Не раз и не два я еле успевал увернуться, спасая живот и бока от его талгатов.
Обычный бой длится от одной до пяти минут, но тут мне показалось, что миновала вечность, а мы все обменивались Ударами, по очереди переходя в наступление, и ни один не мог взять верх.
— Бей его, бей! — время от времени летели нам крики. — Достань его! Давай! Круши! Наддай! Еще!
Кому и кто орал — было не разобрать. Мне казалось, что я слышу голос хозяина — как и все, он переживал за свои деньги. Подстегиваемые этими воплями, мы оба ускорили темп, но безрезультатно.
Полуорк под маской «сдался» первым. Видимо, предыдущие бои дали о себе знать или же ему просто надоело возиться с неуловимым мной, но внезапно полукровка перешел в наступление. Талгаты замелькали в руках с такой скоростью, что мне пришлось отступить.
— Вперед! — На сей раз я не ошибся, это действительно был голос хозяина. — Дерись, трус! Не отступай!
«Не отступай!» Против этой «мельницы» я мог только защищаться, надеясь, что Маске скоро надоест взятый темп. Но пока противник теснил меня к самому краю площадки, и отчаянные вопли зрителей подсказывали, что дальше отступать просто опасно.
Улучив минуту, я рванулся вбок, чтобы уйти из рискованной зоны…
И тяжелый сапог врезался мне в бедро с такой силой, что я впервые в жизни не удержался на ногах.
От слитного вопля дрогнули, казалось, не только стены, но и потолок. Новый пинок заставил кувыркнуться и потерять глефу. Выпрямился я, уже набрав полные горсти грязного песка, чтобы швырнуть его в лицо Маске, но третий удар носком сапога пришелся как раз в челюсть.
Клацнув зубами, я рухнул навзничь, раскинув руки, а подняться не смог — в следующий миг подкованный сапог Маски тяжело опустился мне на левую руку.
Мой крик услышали все. А хруст сломанных костей — я один.
Глядя мне в глаза, полуорк нажал сапогом, крепче вдавливая мою и без того раздробленную кисть в грязный песок арены, а потом молча приставил талгат к моему горлу.
Несколько секунд под крики зрителей мы сверлили друг друга глазами, потом орк, отбросив один из талгатов, подмигнул и сошел наконец с того, что осталось от моей левой руки.
— И что мне теперь прикажешь делать? — прошипел хозяин.
Я молчал, прижимая правой рукой к груди тугой лубок, в который личный врач только что забинтовал изуродованную левую кисть. Я молчал, когда меня под руки уводили с арены под крики толпы. Молчал всю дорогу домой. Молчал, когда полусонный лекарь дрожащими от волнения руками кое-как промыл многочисленные ссадины — подковы на сапогах Маски содрали кожу с ладони — и бинтовал, заключив в лубки сломанные кости. Молчал, когда ворвавшийся в мою комнату хозяин со злостью и досадой стал избивать меня плетью.
— Т-ты понимаешь, что произошло? — все еще кипя от злости, промолвил он.
Я кивнул. Хруст ломающейся кости стоял у меня в ушах.
