«Он просто чудовище! — решила для себя девушка. — Пользуется мной, когда вздумается. О боги! И с этим человеком мне предстоит прожить всю жизнь?.. Ни за что! Лучше развод! Тельса поможет, найдет соответствующие документы, и мы разойдемся в считаные дни. У меня есть работа и домик, полученный от государства. Не пропаду!.. Кроме того, можно отсудить у тети и дяди родительское поместье… Нет, решено! Вот закончится эта ярмарка — и разведусь!»

Продолжая терзать себя подобными мыслями, Хельга ехала все дальше и дальше, удаляясь от лагеря.

Стук копыт вывел ее из задумчивости. Девушка встрепенулась, остановила лошадь и стала высматривать среди деревьев всадника. Всадник заметил девушку и свернул навстречу Хельге.

— Как хорошо, что я тебя нашел!

Она перевела дух, узнав Веймара.

— Ты что тут делаешь?

Они задали друг другу вопрос почти одновременно и рассмеялись.

— Ничего. Я просто. Я…

— А я скакал в лагерь. — Веймар быстро оглянулся. — Слушай, у тебя запасных штанов нету?

— Че… чего?

Веймар прыснул:

— Ее высочеству переодеться надо.

— Принцессе? Но почему?

— В платье неудобно!

— Чего неудобно? Веймар, мы с тобой не первый день знакомы, работаем в одном департаменте. Можно разговаривать нормально и не заставлять меня задавать сто наводящих вопросов?

— Можно, но сначала…

— Поняла. Штанов запасных нет, но можно что-нибудь придумать!

— Тогда поехали! — Веймар проворно развернул коня в обратную сторону.

Проблема оказалась довольно простая — принцесса-невеста загорелась идеей поймать болотного рогатика, для чего вместе с Кейтором отправилась на болота. Но если ехать верхом в длинном платье — это одно, то спешиться и идти по земле, волоча за собой подол, — совсем другое. Вот Кейтор и предложил ей переодеться, по-рыцарски пожертвовав свою рубашку. Но снять штаны он по понятным причинам не мог и послал нагнавшего их Веймара в лагерь.

Парочка расположилась на холмике среди редкого, пронизанного осенним солнцем березняка. Лошади паслись неподалеку, принцесса Лиана сидела на плаще Кейтора, держа в Руках его рубашку, а сам принц находился рядом в одном камзоле и вскочил, едва услышав топот копыт.

— Веймар? — окликнул он. — Привез штаны?.. Ой, кто это с тобой?

— Хельга! — сказал Веймар. — Я ее в лесу нашел!

— Я, между прочим, не терялась, — парировала девушка спешиваясь. — Здравствуйте, ваше высочество!

— Привет. Штаны у тебя есть? Лиане нужно!

— Штанов у меня нет, — призналась Хельга, подходя. — Но есть кое-какая идея. Вам очень нужно, ваше высочество?

— Очень, — кивнула принцесса. — А что за идея?

— Даже две. Мы примерно одного роста, так что можем переодеться. Или я попытаюсь сделать из вашей юбки шаровары. Кстати, а зачем вам штаны?

— Мы хотим поймать болотных рогатиков, — ответил Кейтор, и принцесса хихикнула. — Только по болоту в таком длинном платье ходить неудобно.

— Понятно. А зачем вам рогатики?

— Как — зачем? — пожал плечами Кейтор. — В лагере выпустим. Пусть побегают. Так прикольно!

Хельга и принцесса хором хихикнули при этих словах и, посмотрев друг на друга, рассмеялись громче.

— Давай переоденемся, — предложила после этого принцесса. — Если вы не против?

— Нет, что вы! — мужественно кивнула Хельга, которая терпеть не могла длинных юбок, но прекрасно понимала, что редкая женщина согласится испортить свое платье. Скорее она его снимет, чем разрежет!

— Мальчики, отвернитесь, — тут же распорядилась принцесса. — Мы скоро. Вы поможете мне? — это относилось к Хельге.

— Пошли, — Кейтор хлопнул Веймара по плечу, — пошарим пока по болоту, поищем их лежку. Ли, я заберу твое зеркальце и сразу сделаю ловушку. Потом найдете нас по следам.

Молодые люди направились с холмика на болото, лавируя между редкими деревьями. Под ногами пружинил толстый слой болотного мха, и Хельга, быстро скинув камзол и помогая принцессе справиться со шнуровкой платья, мельком подумала, что сапоги она не отдаст даже под угрозой смертной казни.

По счастью, полусапожки принцессы годились как для верховой езды, так и для пеших прогулок. Костюм Хельги сидел на ней как влитой, только подчеркивал ладную красивую фигуру, а вот Хельга в платье выглядела непрезентабельно: губокий вырез открывал худые плечи, а на груди платье пропадало, потому что было рассчитано на бюст Лианы. Осмотрев себя и свою спутницу, принцесса осталась довольна.

— Обязательно закажу себе такой же костюм, только зеленый — заявила она. — С золотой отделкой. Ну что? Пошли искать мальчиков?

Хельга мужественно подобрала подол и двинулась через болото.

Гвельдис успела измаяться от скуки, злости и тоски. Придворные дамы слушали молодого барда, сплетничали, пили вино и ели фрукты в таком количестве, что взятый в поход королевский повар закатил истерику и скандал, когда застукал двух фрейлин, набирающих яблоки и виноград в подолы. «Это для фаршировки дичи приготовлено! — орал он, топая ногами, но благоразумно держась подальше от королевы-матери. — Сами потом будете носы воротить — мол, мясо приготовлено не по рецепту!» Впрочем, его вопли возымели обратный эффект — пока он разорялся и грозил всему свету, что уволится и перейдет работать в таверну «У Брехта» — мол, орки ценят хорошую кухню, не то что неблагодарное человечество! — мальчишки-пажи, которым тоже хотелось есть, совершили грабительский набег на его запасы, лишив повара не только последних яблок, но и дара речи.

Наконец послышались топот копыт, фырканье уставших коней, ворчание и лай собак, людские голоса. Дамы повскакали с мест и заторопились навстречу принцу Клеймону и сопровождавшим его охотникам. Все были усталые, грязные, но довольные. На волокушах ловчие тащили туши двух оленей, косулю и нескольких зайцев. К луке седла принца был привязан за хвост крупный лесной кот. Передние лапы зверя касались земли.

— Вот! — похвалился принц Клеймон, останавливая коня перед матерью. — Я сам его добыл! Этот зверь выскочил на меня из кустов. Я был вооружен одним ножом, но смог его одолеть! Хочу поднести этот подарок моей невесте. В ее стране, наверное, такие твари не водятся.

— А ее высочество… — начала было королева-мать, но старший сын был слишком поглощен своей победой и еще не отошел от охоты. Он спешился и громким голосом приказал подать себе вина.

Вокруг уже суетились слуги, принимая коней у охотников. Пажи тащили бутыли и бочонки с вином, на поляне разжигали большой костер, и повар, наскоро утерев слезы поминок по пропавшим яблокам, готовился потрошить туши оленей и косуль. Рядом возились два его помощника.

Слуга вынес из шатра плетеный стул, и Клеймон устроился на нем, вытянув ноги. Его радовала и бодрила вся эта суета. Хотелось есть, и он предвкушал тот момент, когда ему на ноже протянут кусок свежей, еще сочащейся горячей оленины.

— А где остальные? — поинтересовался принц, не отводя глаз от свежеразделанных туш. — Я хочу показать всем свою добычу!

Он пнул ногой тело лесного кота.

— Отец ускакал вскоре после тебя. — Королева-мать пристроилась рядом. — А Кейтор…

— Где-то носится, как обычно, — махнул рукой старший принц. — Главное, чтобы его не приняли за оленя! Кстати, где моя невеста?

— Она… э-э… мм… — королева поискала глазами, словно ответ был начертан где-то на стволах деревьев, — отдыхает. Ее пойти разбудить?

— Не стоит. — Принц повел глазами поверх кубка, и взгляд его внезапно встретился с другим взглядом — безмолвным, ищущим, тревожным. — Пойду пройдусь!

— Кстати, ваше высочество, — встряла в разговор одна из фрейлин, — а вы привезли гоблинов?

— Нет. — Наследник престола думал уже совсем о другом. — Они ушли.

Гвельдис стояла чуть в стороне, не принимая участия в веселой охотничьей суете. Рядом с нею несколько дам, ездивших вместе с мужчинами, взахлеб рассказывали своим менее отважным подругам, как это здорово — участвовать в охоте. Арбалет достаточно легок для того, чтобы его могла натянуть женшина (это вам не боевой лук, с которым не каждый мужчина может справиться!), охотницы пробовали стрелять по оленям из арбалетов и остались в полном восторге, загоревшись желанием позднее еще раз повторить этот подвиг.