— Брехт, милый Брехт!

— Стоп! Стоять! — Орк еле успел остановить эльфа на расстоянии вытянутых рук. — Я же тебе еще весной сказал — не приставать! А ты что?

— А я просто испугался, — захлопал ресницами Льор. — Просыпаюсь, а тебя нет…

— Мне приснился кошмар, — объяснил Брехт, озираясь по сторонам. На первый взгляд местность не изменилась, но он чувствовал, что что-то не так. Кажется, вон те холмы раньше были чуть ниже… — И давай поскорее отсюда уедем.

— Уедем, но сначала поедим! — Льор метнулся к сложенным вещам. — Смотри, я подбил ее камнем! Теперь у нас на завтрак будет мясо!

Улыбаясь от уха до уха, юноша приподнял за хвост… ту самую темно-зеленую ящерицу из сна.

— Я проснулся оттого, что она шарила в наших вещах, — объяснил он. — Ну я и… Брехт, а что ты так на меня смотришь?

Орк осторожно, как внезапно ослепший, ощупывая все вокруг Рукой, присел на землю.

— Мне это не приснилось, — тихо сказал он.

Оазис они увидели неожиданно. Усталые кони брели, опустив головы и еле переставляя ноги. Жара была невыносимой. Солнце высушило траву, в раскаленном мареве дрожал воздух. Попрятались птицы, и лишь вездесущие мухи кружились над головой и садились на плечи и лица. Щадя коней, путешественники уже некоторое время шли пешком, причем Брехт старался идти так, чтобы Льор оказался в его тени. Юноша очень плохо переносил жару, и орк то и дело оборачивался, чтобы посмотреть, как себя чувствует юный эльф.

Перевалило за полдень, когда впереди показались холмы. Собственно, это были даже не холмы — просто несколько не то скальных выступов, не то курганов, которые располагались неправильным кругом. Кони тем не менее приободрились и прибавили шагу.

— Льор, — окликнул Брехт своего спутника, — доберемся до тех холмов и остановимся на привал!

Юноша, уже какое-то время бредущий не поднимая головы, ответил коротким кивком.

Над скальными выступами поработал ветер, так что они приобрели причудливые формы. В одном месте в плоском, словно обрезанном огромным ножом, холме ветра прорыли сквозное отверстие, достаточное для того, чтобы в него проехал всадник. Через этот ход усталые путники и прошли внутрь. Еще издалека до их обоняния донеслись запахи листвы, травы и свежести, и теперь они, сделав последние шаги, остановились.

— Брехт, — протянул Льор, — ты видишь то же, что вижу я?

— Угу, — только и кивнул орк, незаметно пытаясь ущипнуть себя за бедро.

Обоим вдруг показалось, что они попали в другой мир. Брехт даже оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что это не так. Холмы и скальные образования торчали неровным кругом, в центре которого, в низине, в окружении густых кустов и раскидистых деревьев, блестело озерцо воды. Лошади заволновались, чувствуя влагу, и последние несколько десятков шагов не хозяева вели их к воде, а кони волокли на себе своих хозяев. Причем чалый жеребец рванул с места с такой скоростью, что Брехт споткнулся и растянулся на земле, выпустив повод. Вздымая кучу брызг, вредный коняга практически нырнул в озерцо и огласил окрестности издевательски-довольным ржанием.

— Тварь! — с чувством высказался Брехт.

Льор поступил разумнее: он сразу выпустил повод своей кобылки и побежал за нею, на ходу стаскивая рубашку. Уже на берегу, на камнях, он скинул башмаки и штаны и нагишом, издав воинственный клич, прыгнул в воду. Кони шарахнулись в стороны, но ничего не имели против душа из поднятых юношей брызг. Пока они пили, жадно, погрузив морды в воду, Льор расседлал их, отнес седла на камни и вернулся в озеро.

— Ныряй сюда! — махнул он рукой подошедшему Брехту. — Вода сказочная!

Последние несколько дней орк мечтал об этом — выжженная летним зноем степь действовала ему на нервы, — поэтому он не стал тратить время.

— Давай-давай! — подначивал его Льор, плавая в отдалении и наблюдая, как он осторожно входит в воду. — Или ты не умеешь плавать?

— Я просто не хочу неприятных сюрпризов, — проворчал Брехт. — Откуда мы знаем, какое здесь дно? Оступишься и провалишься в яму! Кроме того, в таких озерах часто встречаются всякие монстры. У нас в горах, например, так!.. И не заплывай так далеко — оно наверняка глубокое! Вон какие крутые берега!

Что правда, то правда — лишь в одном месте в озеро был нормальный пологий спуск, на котором людям и лошадям можно было не опасаться переломать себе ноги. В других местах берега были настолько крутыми, что нечего было и думать влезть без посторонней помощи. Впрочем, это не помешало там густо разрастись прибрежной траве, а кое-где раскинул ветки кустарник.

Шлепками выгнав лошадей на берег, Брехт вернулся в озеро и с шумом нырнул. Проплыв под водой десяток махов, он вынырнул на самой середине, совсем рядом с Льором.

— Ой, — всплеснул руками юный эльф. — А я уж подумал, что ты утонул!

— После горных речек с их быстрым течением да после ледяной воды ледниковых озер тут я смогу утонуть, только если мне обрубят обе руки, да еще и дадут крепкого снотворного, — отплевываясь, ответил Брехт. — А тебе надо на берег, а то ногу сведет!

— Глупости! — возмущенно фыркнул юноша. — Я плаваю как рыба! Смотри!

Зажав себе нос двумя пальцами и сделав глубокий вдох, он махнул рукой и столбиком ушел под воду. Брехт в несколько гребков добрался до противоположного берега, такого обрывистого, что даже трава на нем почти не росла, и собрался плыть назад, когда заметил, что Льора нигде нет.

— Льор! — окликнул он. — Льор, ты где?

Юный эльф не показывался.

— Льор! — не таясь, заорал Брехт. — Это не смешно! Отзовись, паршивец!

Но его крик только вспугнул какую-то птицу с ближнего дерева.

— Льор!

Неужели утонул? Оттолкнувшись от берега, Брехт нырнул, опускаясь на дно в поисках тела. Озеро оказалось глубже, чем он думал, — в легких почти кончился воздух, когда он добрался до дна и вслепую зашарил руками по слагавшим его камням. Когда грудь была готова взорваться, орк резко всплыл, сделал несколько глубоких вдохов и нырнул опять, готовый искать тело эльфа до тех пор, пока есть силы. Ох, только бы тут не было подводных пещер! Если труп Льора провалится в одну из них, его никто никогда не отыщет.

Поднимаясь в очередной раз, он врезался во что-то живое и от неожиданности распахнул рот в беззвучном крике. Вода хлынула в легкие, и орк еле успел всплыть, кашляя и отплевываясь.

— Брехт!

— Льор, ты? — прохрипел он, отбрасывая с лица мокрые волосы.

— Ну ты и ныряешь! — Юный эльф восхищенно закрутил головой. — Я уж думал, что ты утонул!

— Это я думал, что ты утонул, паршивец эдакий! А ну иди сюда!

— Зачем? — взвизгнул юноша, в несколько гребков отплывая подальше.

— Вот поймаю — узнаешь зачем! — Брехт вплавь кинулся еле дом. — Еще раз так меня напугаешь, я…

Внезапно выражение лица Льора изменилось, и он бросился обратно, обнимая Брехта за шею.

— А ну отцепись, маленький извращенец! — зашипел тот, пытаясь разомкнуть намертво сведенные на его шее руки. — Во-первых, ты нас обоих утопишь, а во-вторых…

— Бре-э-эхт, — проблеял эльф на ухо орку, повиснув на нем. — Оглянись…

Проследив за направлением его взгляда, Брехт почувствовал, что невольно слабеет. Ибо они были не одни. На берегу, как раз в том месте, где находился удобный спуск к воде, стояло десятка полтора чернокожих мужчин. Внешне они были так похожи на Брехта, что можно было с уверенностью сказать, что это орки. Но орки, чья кожа почти черного цвета, а черты лица — намного грубее. Сильнее выдавались вперед челюсти, острее были торчащие изо рта клыки, массивнее — надбровные дуги. Да и ростом они были немного выше Брехта, уж на что тот не казался маленьким. Одежды на них не было практически никакой, кроме повязок, начинающих короткие юбочки, и накидок на широких плечах. И татуировки на лбах и руках были разноцветными, в отличие от типично орочьих, и представляли собой извилистые и ломаные линии, для настоящего орка практически лишенные смысла.