Из гипера мы вышли возле станции Торгового Союза, что расположилась над красивейшей планетой с зелеными облаками, недалеко от синего светила — да, есть и такие в космосе. Не знаю, почему облака зеленые, и что там за атмосфера такая, но, судя по всему, так и должно быть. Откуда мне знать, что там за примеси или отходы выброшены в атмосферу?

Я хотел было разогнаться и уйти в гипер, но Касси связалась со мной до того, как мы начали новый разгон:

— Трим, Линала вроде бы как изучила часть инженеринга. Она может получить сертификат инженера-корабела. Может быть, проведем ей практику, а после она сдаст экзамен? Время вроде как терпит. Нет?

Я прислушался к внутренним ощущениям. Какая-то тревога поселилась внутри, но на слова Касси эта тревога не отреагировала.

— Хорошо, — я согласился, тем более что Линале действительно нужно было получить сертификат. Я, как уже сертифицированный инженер, мог принять у нее практику, а ей оставалось предоставить видеоотчет и получить метку на нейросеть. Да и Райвал мог принять у нее экзамен. Если бы я раньше знал об этом — нашел бы себе наставника и не было бы проблем с империей. Мда. Вывесив объявление о ремонте средних кораблей на борту Риан-Эго, мы тут же получили пару предложений. Я выбрал ремонт пробоины в среднем фрегате и демонтаж средней ракетной пусковой шахты.

Подлетевший четырехсот двадцати семи метровый фрегат с легкостью поместился перед нашим крейсером, разместившимся в глуби ангара. Мы довольно быстро справились с задачей, благо дроидов было навалом. Правда, мне пришлось поставить на них разрешение пользования тем, у кого отсутствует метка инженера, — для Линалы — благо такая функция была. Женщина выполняла основные работы, — ей нужно было показать, что она это умеет — после чего мы дружно заканчивали их.

Отправив фрегат восвояси, я скинул Линале подтверждение, что она выполнила эти работы. Касси вызвалась проводить её в ближайший центр сертифицирования. И задержались они там на добрых полтора часа. Даже не полчаса, а полтора! Я начал уже было волноваться, когда дамы наконец вернулись. Возможно просто Линалу промурыжили на экзамене.

Разогнавшись в сторону Шейда, мы совершили ещё один прыжок. По плану мы должны были выйти уже на границе.

— Трим, — связалась со мной Линала по нейросети, когда я неторопливо уплетал свой обед, а Лайла мирно дремала, укутавшись в одеяло.

— Что стряслось?

— Мне не нравится кое-что. Я могу рассчитывать на конфиденциальность нашего разговора?

— Конечно. Выкладывай, — я нахмурился.

— Она, Кассилити Мирт, после того как сходила со мной, зашла в Нейросеть и там связалась с кем-то по дальней связи.

— И? Что в этом такого? — не понял я, но слова Линалы что-то пробудили в моей душе. Но что?

— Просто, я, может, не в курсе, но связываться ей не с кем. Контакта дяди нет. Она только знает, где он…

А ведь точно…

— Хм… Да, ты права. Кстати говоря, у нее и денег нет на связь. Хотя, наверное, деньги отложила с инженерных работ… — пробормотал я задумчиво. — Ладно, я учту информацию! — сказав это, я дождался, пока Линала отключится сама, со словами:

— Спасибо.

Ну не могу я со знакомыми просто так взять и отключиться первым. А вдруг мне ещё что-то скажут, а я взял и сбросил? Бр-р-р…

Прошло десять дней с того момента. Я уже и думать забыл о «подозрительном» поведении Касси. Действительно — кому ей звонить-то? Спрашивать я не стал — дал слово о том, что сохраню разговор в тайне. Если поинтересуюсь, то, если не дура, — а она не дура! — она поймет, что к чему, и кто её «сдал». А на десятый день случилось «ЧеПэ». Оно выражалось в том, что, выйдя из гипера, мы оказались в засаде. Радар выдал наличие трех тяжелых крейсеров прямо и чуть по бокам от курса.

— Вот те на. Приехали… — пробормотал я, накачивая щиты и нацеливая все ракетные пусковые на противника. Боевая тревога была уже объявлена. Прорваться, в теории, возможно, — щиты у нас выдержат, вооружения достаточно. Корабль я делал на славу. Вот только не хочется мне с ними драться… Риск. Лишний риск. Неужели меня словили имперцы? По идее, войны ещё не объявлено, а я не гражданин Торгового Союза, так что они, в принципе, должны пропустить нас в Шейд… Но кто его знает. Граница, однако. Да и чего им ловить какого-то Трима Ксата за убийство их оперативника? Я его на «своей» территории убил. В своём праве был по всем моральным и этическим законам Содружества. Про государственные законы я молчу — тут к смерти относятся как к чему-то обыденному.

В рубку стремительным вихрем ворвалась Лайла и одновременно с этим со мной попытались выйти на связь.

Бросив взгляд на девушку, я приложил палец к губам и принял вызов, — если дело можно решить словами, то зачем драться?

— С вами говорит полковник Сорт. Вы капитан? — на передатчике корабля появилась голограмма бюста говорившего. Нас он не видел — видеосвязь я не подключал. Это был уже умудрённый жизнью, твердолобый загорелый вояка, с высеченным, словно сделанным из камня лицом и перекатывающимися валунами мышц. Да чтож военные любят себя так усилять-то? Правую щеку полковника украшал грубый шрам, который, видимо, был оставлен на память. Седые волосы и темные глаза завершали картину. Он мне сильно напоминает полковника из фильма «Аватар». Вот прямо одна личность!

— Да, — ответил я кратко. Не стоит представляться раньше времени и выкладывать карты, — сначала нужно узнать, что от меня хотят.

— Тогда я полагаю, вы Трим Ксат?

Вдоль моего позвоночника пробежал табун ледяных мурашек. Я взглянул на Лайлу, наткнувшись на аналогичный её взгляд.

— Да, это я, — пересохшим голосом ответил я, постаравшись, чтобы это не было заметно.

Девушка подошла вплотную и мягко сжала мою ладонь.

— Сдавайся, и я не уничтожу вашу лоханку. В противном случае ваш корабль со всем экипажем будет уничтожен.

— Тремя крейсерами? — я скептически поднял левую бровь. — Однако не верю.

— А ты проверь, пацан, — ухмыльнулся тот, — на крейсерах стоят туннельники. Поверь мне — вы не успеете вырваться.

Я не стал спорить и говорить про то, что мы, скорее всего продержимся, благо щиты у нас мощные — я не зря поставил четыре реактора.

— Хорошо. Можно попрощаться? Потом пришлите свой бот к третьему шлюзу — я пересяду на него. Надеюсь, вам можно доверять? — это я намекнул на то, что стоит мне снять щиты, как они пальнут из всех орудий. Хоть броня толстая, но надеяться на нее удовольствие ниже среднего. Тем более против туннельников.

— Слово капитана. Даю десять минут, затем высылаю бот, — полковник отключился.

— Внимание экипажу корабля! — включив передатчик, произнес я в микрофон. Мой голос разносился по всему кораблю. — Готовьтесь к перегрузкам. Сейчас повоюем, — ага, дождетесь вы, что я сдамся. Так я и поверил на слово! Стоит нам снять щиты — и тройной залп просто разворотит Риан-Эго. А на боте, небось, будет штурм-отряд!

— Арфа, — обратился я вслух к своему управляющему ИскИну, отключив микрофон громкой связи, — ты просканировала корабли противника?

— Да, нур Капитан, — отозвался приятный женский голос. Если не знать, что это ИскИн, то представляется тридцатилетняя красивая женщина, вроде служащей клиники Нейросеть. Голос внушал доверие. — два крейсера имеют повышенную опасность в связи с бо́льшим числом выступов, нежели у других крейсеров такой же марки, что имеются в моей базе данных. Глубже я не смогла заглянуть — помешали щиты, нур Капитан.

— Мы можем уйти в варп? — задал я следующий вопрос, размышляя о побеге.

— Здесь действуют глушители — корабль не сможет перейти в гипердрайв.

Лайла молча села за один из пультов, стоящих в рубке, подключаясь нейросетью и закрывая глаза.

— Ясно… — пробормотал я потрясенно. Становилось немного страшно. — Ладно, тогда по команде разгон прямо по курсу, на таран центрального крейсера. Дополнительную энергию четвертого реактора в разгон. Остальную — в носовые щиты первой трети корабля.