— Ну? — Орка пихнули кулаком между лопаток. — И где дракон?

Брехт посторонился.

— О боги! — вырвалось у Каспара.

В какой-то миг Брехту самому захотелось закричать. Те же перепончатые, как у нетопыря, крылья, тот же матово-белый цвет шкуры, та же заостренная голова без каких-либо наростов и гребней… Лишь потом он сообразил, что есть и отличия, и их довольно много, а первые несколько секунд просто таращился на огромного зверя, ожидая, что вот-вот услышит знакомый мысленный голос: «Сюрпри-и-из!.. А я ушла от мужа…»

Дракон как раз в эту минуту поднял от воды голову и посмотрел на нежданных пришельцев долгим взглядом. Пасть его еще была полна воды, и он сглотнул, прищелкнув языком.

— Моя фляжка, — ни к селу ни к городу нарушил молчание Тан.

Заветный сосуд валялся под обрывом, немного не долетев до росших на берегу камышей.

— Я достану! — промолвил Каспар и решительно спрыгнул вниз.

— Куда? — шепотом напустился на него король. — Спугнешь!

— Тихо. — Брехт за локоть придержал нервничающего короля. — Не мешайте!

— Правильно, — яростно закивал Кейтор. — Сейчас он подкрадется и… Ой, а оружие-то у него есть?

Внизу, под обрывом, Каспар подобрал флягу Тана и выпрямился, глядя прямо в глаза огромного зверя. Вопреки расхожему мнению, дракон не спешил атаковать дерзкое двуногое. Он даже не рычал, не топал ногами, не плевался огнем и вообще демонстрировал лишь явное любопытство.

— Действуй осторожнее! — громким шепотом наставлял магри король. — Главное, не делай резких движений! Ты его только отвлеки, а там уж я сам!.. Слышишь? Без меня ничего не предпринимай!

А Каспар вдруг протянул руку и произнес несколько слов…

Даже Брехт, который побывал в городе магри и пожил среди них некоторое время, ничего не разобрал. Странный это был язык. Такое впечатление, что врач придумывает слова на ходу, болтая как придется. Но, самое интересное, дракон его слушал! Зверь склонил набок голову, вытаращил глаза и вытянул шею. А потом запрокинул морду и разразился долгим переливчатым ревом, ухитрившись вложить в него целую гамму чувств. И Каспар ответил зверю еще одной серией таких же странных «слов». Они «заговорили», перебивая друг друга.

— Так-так, хорошо, — зашипел король, бочком выдвигаясь вперед. — Продолжайте заговаривать ему зубы! А я пока подкрадусь и…

До чего-то договорившись, дракон вдруг задергал крыльями и хвостом, взревел, вставая на дыбы и распахивая передние конечности. Шкура его внезапно порозовела, потом пошла серебристо-белыми пятнами. Воздух заискрился и слегка задрожал… А потом дракон свечкой взмыл вверх, сделав в воздухе кульбит.

— Вот гоблин! — выругался король, притопнул ногой и, обрушив под собой пласт земли, шлепнулся. — Какого Ящера ты его спугнул? А ну, живо приманивай обратно!

Дракон все выписывал в небе такие фигуры, что оставалось лишь дивиться, как у него хвост вокруг шеи не наматывается и крылья не путаются. Сверху долетел истошный вопль.

— Чего это он? — Тан был настроен более спокойно. Дракон внезапно пошел на снижение и буквально рухнул на берег реки, зацепив крыльями часть прибрежной растительности. Поднятая волна окатила берег, на котором стоял Каспар.

— Она не может превратиться! — произнес магри.

— Чего? — чуть ли не хором воскликнули остальные. — Она — что? И почему именно «она»?

— Да потому, что это самка! — сплюнул Брехт.

— Драконица! — осенило Кейтора. — Значит, где-то тут может быть гнездо с ее яичками?.. Эй, Каспар, как вы там поступаете? Яйца воруете или как? Вот бы мне одного драконенка!

Магри через плечо смерил короля двусмысленным взглядом, но ничего не сказал, а снова обратился к драконице на странном наречии.

— Что он говорит? — забеспокоился Тан.

— А гоблины его знают, — ответил орк. — Первый раз слышу!

Немного посучив лапами, драконица перевернулась, встала и решительно зашлепала на противоположный берег.

— Ага! — Кейтор подскочил бодрым кузнечиком, вытаскивая меч. — Сейчас мы ее… Брехт, брось копье, отвлеки ее внимание, чтобы я успел…

— Нет! — Каспар толкнул короля и решительно загородил драконицу собой. — Не смейте ее трогать! Она — вымирающий вид!

— Уйди! — тоже напрягся король. — Это мой подвиг! Я его всю жизнь ждал!

— Нет!

Больше никто ничего не успел сказать. Добравшись до берега, драконица внезапно рванула мимо человека и магри к крутому склону. Тан несолидно взвизгнул от неожиданности и попытался подстрелить зверя, но промахнулся впервые в жизни, и выпущенная в упор стрела лишь оцарапала драконью морду. Совсем близко, из-за спины, испуганно завизжал Льор. Брехт еще успел подумать, что как следует выпорет ушастого неслуха, замахнулся копьем, целясь в желтоватое брюхо, но в этот миг дракониха резко оттолкнулась от обрыва, распахнутыми крыльями ловя ветер.

— Улетай! — крикнул ей Каспар, подпрыгивая и махая руками. — Агоа-та нрис…

Больше он ничего не успел произнести. Заложив вираж, крылатая зверюга на бреющем полете пронеслась над речным берегом и ловко сцапала магри в когти задних ног. После чего стремительно ушла ввысь.

Молодой человек, почти мальчик, стоял навытяжку перед старцем, скрестившим на груди руки. В зале царила полутьма, лишь две чадящие лампады по обе стороны от массивного алтаря освещали его и нижнюю часть странной статуи. Потолок и стены терялись во мраке, с какой стороны выход, тоже рассмотреть было невозможно. Едко и сладко пахло кровью и дымом курильниц. На алтаре у ног статуи еще лежало нечто, недавно бывшее человеческим телом. Оно давно перестало подавать признаки жизни, и двое могли разговаривать без помех.

— Я прошу у вас разрешения, — произнес юноша.

— В который раз ты приходишь ко мне с этим вопросом, — ответил его собеседник. Старцем его можно было назвать лишь условно, внешне ему можно было дать не больше сорока лет. — И в который раз слышишь один и тот же ответ. Что заставляет тебя снова и снова повторять безнадежные попытки?

— Осознание своей правоты! Я должен…

— Никто никому ничего не должен! — покачал головой собеседник. — Это одна из наших основных заповедей…

— Но мое право по рождению…

— Твоя мать лишила тебя этого права!

— Она совершила ошибку! Я должен ее исправить! — стоял на своем юноша.

— Это мы совершили ошибку, когда позволили тебе узнать правду о твоем происхождении, — покачал головой старец. — Переступая порог, неофиты оставляют позади свое прошлое. И лишь ты несешь груз в душе. Отринь его, и ты поймешь, насколько легче тебе станет жить!

— Нет. — Красивое породистое лицо юноши исказилось. — Никогда! Я принадлежу к самой могущественной династии на западе! Я — принц крови! — Последние слова он выкрикнул прямо в лицо своего собеседника. — И не моя вина в том, что я оказался здесь!

— Это судьба, — согласно кивнул старец. — Ты бы не прижился в мире людей!

— Среди членов Династии есть прямое опровержение вашим словам! Владетельный герцог Паннорский и граф делль Орш…

— Тиш-ше, — болезненно поморщился старец. — Не стоит мирскими именами сотрясать воздух! Ты забыл, где ты находишься?

Оба упали на колени, сложив руки на груди и склонив головы. Оба забормотали молитвы пополам с заклинаниями, ибо дух божества незримо витал вокруг. Храм Ящера-Разрушителя издавна был оплотом самых могущественных магических сил. Если бы не польза, которую иногда приносили адепты Разрушителя, его бы давно стерли с лица земли. Например, пятьсот лет назад, когда весь мир запада встал против Темной Империи Ма-Гри, только ящеры оказались достаточно умелы и сильны, чтобы сражаться с врагом. Остальные школы человеческой магии были бессильны.

— Ты волей судьбы оказался вознесен на вершину, которой никогда не достичь остальным! — прошептал чуть погодя старший ящер молодому. — Тот, чье имя ты упомянул, мог бы занять достойное место в наших рядах, но остановился, сделав лишь первый шаг. Этот путь до конца можешь и должен пройти лишь ты!