— Смотрите! — вдруг закричала одна из девушек, указывая на большой валун.
Я встрепенулся. Готов поклясться всеми своими победами, что несколько секунд назад, когда я мельком бросил взгляд на те березки, среди них не было никакого валуна! Не заметить камень высотою мне по пояс, чем-то похожий на задравшего морду медведя, я просто не мог! Тем более что валун был такой пятнистый от лишайников — зеленых, желтых, серо-голубых, бурых…
Я поймал себя на мысли, что тупо рассматриваю пятна на шершавых боках валуна и даже, кажется, пытаюсь их сосчитать.
Троллья магия в действии! И явно рассчитанная на меня одного — отвлекшись от валуна, я заметил, что остальные как ни в чем не бывало продолжают путь, бросив меня в березняке. Там, впереди, среди берез попадались чахлые елочки и сосенки. По отдельности хлипкая преграда, но когда их много… даже слишком много… даже для заболоченного леса…
— Эльфин! — закричал я во всю силу легких. — Оглянись! Тролли пришли! Они…
Голос мой почему-то сорвался на визг. Легкие обожгла короткая боль, я закашлялся. Не знаю, что это было — очередной виток враждебной магии, или мой собственный организм подвел меня.
Спас амулет, о котором я и думать забыл. Перед началом похода Эльфин сделал из сухих травинок и ниточек своего плаща по паре амулетов — мне и Норрику, надел их на запястья. У альфара амулет сработал — тот успел отъехать на несколько шагов, а вот мой почему-то «включился» только что.
Как бы там ни было, думать о странностях работы магических штучек было некогда. Я запястьем прижал болтающиеся ножны, обнажил меч и завертелся в седле, высматривая опасность.
Кроме странного валуна, который так и лежал на прежнем месте, никаких признаков болотников не было. Помнится, на той облаве все начиналось совсем не так, да и дело происходило в конце весны, сразу после половодья, когда у троллей еще мало запасов, они голодны и нападают на все, что движется.
И только я так подумал, как краем глаза заметил движение.
Это была елочка, такая кривая и уродливая, что поневоле притягивала взгляд. Оставалось лишь удивляться, как такое кривое и словно завязанное узлом дерево могло здесь вырасти. Ветки этой елочки шевелились! Сами по себе, хотя вокруг не было ни ветерка.
— Тролли, — прошептал я, заставляя коня отступать дальше по тропе, — тролли пришли.
Елочка двинулась за мной. Я видел, как она по одному вытаскивает из снега ярко-розовые с зелеными разводами корешки и снова погружает их в снег, целенаправленно перемещаясь ко мне. Стоять и смотреть на это было жутко, я развернул скакуна и, не жалея плети, погнал его вдогонку за остальными.
Мне прекрасно были видны спутники, слышны негромкие голоса — Норрик окликал меня, но сам я почему-то оставался невидимым, хотя пару раз взгляд альфара скользнул прямо по мне. Стало ясно, что я попал в троллиную ловушку и назначен в жертву. Наверное, болотники действительно еще не проснулись до конца и решили не рисковать, атакуя весь отряд. Выбрали самого последнего, с точки зрения хищников самого слабого, и сосредоточились на нем. Но у этого «слабака» в запасе имелось кое-что, о чем они не подозревали! «Слабак» умел не только драться!
Дотянувшись до левой руки, я пальцем подцепил амулет и порвал его, как следует дернув. Запястье словно оледенело, в ушах раздался противный звон, левая рука повисла никчемной плетью, но зато отбросило и магию троллей.
— Данкор! — меня тут же увидели. — Чего ты отстал? Догоняй!
Я пришпорил коня, посылая его в галоп, скорее, пока тролли не опомнились.
— Он не может, — услышал я голос молодого мага. — Его держат тролли!
Из-под копыт коня летели ошметки снега, уже даже показалась грязь, но скакун практически не двигался с места.
— Ой, мама! — взвизгнул Норрик. — Мы должны его спасти! Сделай что-нибудь, Эльфин!
— Делаю, что могу, — отозвался маг, прикрывая глаза, и тут словно что-то лопнуло в воздухе, моего коня буквально швырнуло вперед. Мы с разгону едва не пролетели мимо отряда, врезавшись в самую его гущу.
— Тролли атакуют! — во все горло заорал Норрик. — Татва! К оружию!
Завизжали девушки. Озрик рванулся из рук Ленирель поближе к старшему брату, но тот пихнул его назад.
— Сидеть! А ты, — его гневный взгляд относился к девушке, — уезжай!
— Куда? — испуганно пролепетала она.
— По тропе! Скачи, как ветер! Ты должна добраться до заставы во что бы то ни стало!
Они даже не поцеловались на прощание — не было времени. Кивнув, леди Ленирель пригнулась к гриве коня, покрепче прижала к себе Озрика и поскакала прочь. Женщина-альфара, подхватив в седло второго подростка, молча последовала за нею. Горо бросил на нее последний взгляд через плечо.
Их выпустили легко — ведь две другие девушки, онемев от страха, остались под нашей сомнительной защитой. «Сомнительной» потому, что я не знал, насколько Эльфин силен, как маг, против болотных троллей. Если окажется, что его силы недостаточно, нам останется только надеяться на чудо. И на то, что с собой мы унесем на тот свет как можно больше троллей.
Мы встали в кольцо, наблюдая, как со всех сторон ковыляют болотники. Каждый был под маской, скрывающей уродство и заодно делающей своего обладателя неуязвимым для обычного оружия. В самом деле — много ли толку от меча, если им рубить валун? Или от стрелы, когда на лучника надвигается дерево? Или от копья, когда прямо из снега вырастает странная ледяная фигура? Только в сумерках можно увидеть истинные облики болотных троллей, а сейчас был белый день. Впрочем — мелькнула посторонняя мысль — мы сможем увидеть их настоящее обличье, если убьем их.
И мы приняли бой.
Безнадежный и отчаянный, если судить по тому, что у нас имелись всего три меча, дубина и копье против десятка троллей. Впрочем, на нашей стороне была еще и магия.
— Пригнись, — услышал я голос Эльфина, и я тут же послушно склонил голову прежде, чем прозвучало:
— Меанор! — и над моей головой прошла волна жара. Шлем резко нагрелся — все-таки я был слишком высок.
Но и для троллей это не прошло бесследно. Волна огня ударила вокруг, отделяя нас от преследователей. Для четырех валунов она оказалась безвредной — они лишь остановились, пережидая, — но вот две «елочки» и «сосенка» вспыхнули ярким пламенем. Ужасный, сводящий с ума вопль раздался на тропе, от него у меня заболели зубы, а девушки и Горо бросили поводья и скорчились в седлах со слезами на глазах. В считаные секунды от деревьев остались только обугленные остовы, которые на глазах стали меняться, принимая облик странных уродливых существ, похожих на огромных, вставших на задние лапы лягушек. Дергая перепончатыми конечностями, твари упали наземь.
Волна огня растопила снег на десяток локтей вокруг нас, обнажив болотную траву. Три снеговые фигуры, выросшие было из сугробов, тоже растаяли с противным шипением, но вскоре появились опять, теперь уже земляными, с чавканьем и чмоканьем.
— Ага, — радостно приветствовал сие событие Норрик, указывая на неподвижные тела. — Три — ноль в нашу пользу!
Тролли, которым хватило ума прикинуться деревьями, теперь валялись на дымящейся земле без признаков жизни. Для них все действительно было кончено.
— Эй, вы! — Норрик физически не мог долго молчать. — Если вам так есть охота, забирайте вот этих и проваливайте! А мы вам не по зубам!
— Не сомневаюсь, — процедил сквозь зубы Эльфин, — они так и сделают, но немного позже. Эти трое — самки. Самцы будут мстить! Зря вы не уехали, девушки. Теперь уже поздно!
— Дайте нам оружие, — дрожащим голосом попросила одна из спутниц, — мы будем сражаться!
— К сожалению, у меня только ритуальный кинжал, — быстро ответил Эльфин, вертя головой, чтобы отследить перемещение земляных фигур. — Им можно разве что принести жертву…
— Я убью себя, — сказала девушка, протягивая руку, — но добычей болотников не стану!
— Они тебя все равно съедят, — осадил ее Норрик и тут же чуть не получил посохом волшебника по спине.
