Ни возвращаться в племя и докладывать вождю о чужаках — тогда встанет законный вопрос, почему он их не тронул! — ни идти в пещеру и исправлять ошибку у Швырка не было сил. И вождя, и этого горца молодой тролль боялся одинаково сильно. Чувствуя себя донельзя униженным и растерянным, Швырк сел на камень и обхватил голову руками. От жалости к себе в носу засвербело. Он несколько раз хлюпнул носом, всхлипывая и подвывая, а потом сверху послышались торопливые шаги и хруст камешков и чья-то рука легла ему на плечо:

— Э, ты чего?

Швырк испуганно вскинул голову и тут же опустил ее снова, втягивая в плечи. Мучители окружили его плотным кольцом.

— Ну, ты чего? — Малорослик наклонился, заглядывая ему в глаза. — Ревешь, что ли? Брось, ты же мужчина! Ну, подумаешь, восемнадцать морд достать не сможешь! Из-за такой малости реветь?.. На-ка. — Он выхватил фляжку у кого-то из своих спутников. — Глотни и успокойся!

Швырк с настороженностью понюхал протягиваемую флягу. С обонянием у молодого тролля все было в порядке, но он никак не мог определить, чем же это пахнет.

— Закрой глаза и открой рот! — распорядился горец таким тоном, что Швырк машинально подчинился.

— Ой! — только и промолвил Тан, когда содержимое его фляги исчезло в троллиной глотке.

— Ничего-ничего! — отмахнулся Брехт. — Ты себе новую замутить можешь. А парню надо в себя прийти!.. Ну, ты как? — Он заботливо заглянул в выпученные от неожиданности глаза тролля. — Дышать можешь?..

Швырк попытался выдохнуть, но глаза на всякий случай все еще придерживал пальцами, чтоб не вывалились. Брехт осторожно понюхал пустую флягу.

— Ты чего набодяжил, алхимик ушастый? — поинтересовался он. — Самогон?

Каспар отобрал у Брехта флягу и кончиком пальца провел по краю.

— Я таким зельем инструменты перед операцией раньше стерилизовал, — сказал он. — Его вообще пить нельзя неразбавленным!

— Говори за себя, — отмахнулся Брехт. — А парню, кажется, помогло!.. Эй, ты как? — Он помахал растопыренными пальцами перед носом тролля. — Ау! Не слышу!

Швырк с недоумением переводил взгляд с одного незнакомца на другого. Чужую речь он понимал с пятого на десятое, но, судя по интонациям, убивать его не собирались. Но что тогда им от него нужно?

— Так, понятно! — опять все в одиночку решил Брехт. — Слушай мою команду. Тан! Дуй за новой порцией зелья! Остальные — назад, в пещеру… И ты пошли с нами! Пошли-пошли, чего жмешься? Не съедим!

— Точно не съедим? — вылез из-под локтя Льор.

— Точно! — Брехт силой поставил Швырка на ноги и подтолкнул вверх по склону. — У троллей очень жесткое мясо. Хуже них только гоблины — те вообще лягушатиной отдают!

— Вы ели гоблинов? — В Каспаре проснулся ученый.

— Мы ели все! — с таким серьезным выражением лица подтвердил Брехт, что магри слегка побледнел. И лишь потом по веселым искоркам в глазах юного эльфа догадался, что его разыгрывают.

Ливень в горах — явление серьезное. Подмытая дождевыми струями почва раскисает и сползает вниз селями, которые запросто могут превратиться в горные обвалы и порой погребают под собой целые селения. Но этот дождь принес совсем другую беду.

Из-за непогоды детвору раньше загнали под крышу, и на закате все уже спали. Часовые же оказались невольно слепы и глухи, за шорохом падающих капель не расслышав легкие осторожные шаги. А сырой воздух, пропитанный влагой, помешал им учуять запах врага. И лишь когда из-за серой завесы дождя полетели стрелы, подняли тревогу. Те, кто успел…

Швырк пребывал в легком шоке от случившегося и наверняка повредился в уме. А может, то странное зелье, которое влили ему в пасть, обладало особыми свойствами, иначе чем объяснить тот факт, что, проведя ночь в пещере с четырьмя людьми, двумя эльфами, орком и магри, наутро он выказал желание последовать за своими новыми знакомыми к морю?

Это заявление молодого тролля, намеками и жестами высказанное Брехту, было встречено всеобщим молчанием.

— Ты с ума сошел, — после паузы вынес вердикт орк. — На фига ты нам сдался?

— Я это… ну, того… — Швырк засопел.

— Тебе что, делать нечего?

Тролль в ответ энергично замотал головой.

— Ненормальный, — вздохнул орк. — Что мы с тобой делать будем?

Роб Рыбка нервно фыркнул. Остальные поддержали его короткими смешками, но все смолкли, когда орк продемонстрировал им кулак.

— И вообще, почему это я должен все решать? — надумал уйти от ответственности Брехт.

— Потому что всю эту кашу заварил ты, — Тан заглянул во флягу. — Тебе и расхлебывать! И потом — ты тут самый главный и…

— Слушай, а может, ты покомандуешь? — с надеждой поинтересовался у эльфа орк. — Ты, светловолосый, меня постарше, и магри твой друг…

— Вот уж нет! — фыркнул Тан. — Делать мне нечего! И потом, это была твоя идея — тащить его через полконтинента. Мы бы спокойно прожили на Ледяных Островах…

Роб Рыбка выразительно уставился на орка. Он и его матросы уже заскучали по морю и понемногу раскаивались в том, что согласились сойти на берег. Одно дело — взглянуть на загадочный город снежных эльфов, совсем другое — вторую неделю таскаться по горам!

— Ладно, — Брехт обернулся к троллю, который послушно топтался рядом, — а почему домой не хочешь? Сирота или выгнали?

— Не того… не сирота, — вздохнул Швырк, — но этого… выгонят! Я же того… ну, типа пост бросил, и все такое…

— Дезертир, значит, — подвел итог Брехт. Это, как ни странно, было ему близко и понятно: отправившись сопровождать светловолосую шаманку, после завершения своей миссии он должен был вернуться на Коралловый Остров в расположение части, а вместо этого застрял в землях людей на несколько лет. Интересно, сотнику Дедиху доложили, что он появлялся дома? — Ладно, пошли! — махнул он рукой.

Лагерь свернули за несколько минут. Обрадованный Швырк хватался сразу за все, больше мешая, чем помогая, и все стали бросать на орка двусмысленные взгляды: зачем, мол, навязал на шею обузу. Но Брехт был непреклонен. Только когда вышли из пещеры, он крепко цапнул тролля за локоть:

— Так! А теперь веди!

— А… э… того… куда? — У Швырка забегали глазки.

— К себе в пещеру!

— Чего?

— Как я понял, ты боишься своего вождя, — безжалостно констатировал орк. — Мол, он тебя со свету сживет и все такое! Вот и веди. Буду с ним разбираться! Объясню что и как!

Перепуганный тролль попятился, втянув голову в плечи и бросая по сторонам затравленные взгляды в надежде встретить поддержку. Но со всех сторон на него смотрели решительные, насупленные лица. Швырк отнюдь не был героем. Нет, он был воином, тренированным и готовым встретить любую опасность, но вот спорить с вождем приучен не был. А перед ним, уперев кулаки в бока и глядя снизу вверх, стоял самый настоящий вождь. Вождь, перед которым может спасовать и сам Тарх Гранитный Лоб, глава их клана! Вождь, перед которым он, Швырк, несмотря на свои рост, вес и кулаки, чувствовал себя козявкой. И, смирившись с судьбой, несчастный тролль потопал по склону, выбираясь на ведущую к родной пещере тропу.

Накануне днем, пока его не застал ливень, он долго бродил по горам. Но одно дело — бесцельно блуждать по окрестностям, выполняя обход вверенной территории по периметру, и совсем другое — топать до дому кратчайшей дорогой. Несмотря на то что в горах в принципе нет прямых путей, Швырк сумел сократить дорогу, и уже через час они вошли в ущелье, которое молодой тролль считал родным.

На дне его блестел глазок небольшого озерка, в который с каменистых склонов неслось несколько ручьев. Тут и там росли кизиловые деревца и кедровый стланик, на более-менее ровных участках зеленела трава. Чуть выше, где склон был ровнее и травы было больше, селились суслики. За нагромождениями камней скрывались входы в пещеру: жилая пещера клана Гранитного Лба была настолько огромной, что в нее вело несколько ходов. Обычно возле каждого стоял часовой, и еще несколько обязательно должны были встретиться незваным гостям на подходе. Вчерашним днем одним из таких часовых был сам Швырк, пока вождь не сменил его на посту. И молодой тролль повел своих спутников мимо своего поста в надежде, что вождь еще там и ему не придется краснеть и унижаться перед всем кланом. Сразу, с глазу на глаз, два вождя решили бы проблемы — и отпустили бы Швырка подобру-поздорову!