— Что это? — вымолвил эльф.
— Приграничье, — подал голос Льор. — А вы разве не знали, милорд?
Карадор обернулся к юноше. За два дня совместного путешествия стало ясно, что тот не относится к числу говорунов. Если не считать общения с Фрозинтаром по поводу строительства Порталов, от него за день можно было услышать лишь несколько слов. А тут, можно сказать, прорвало.
— Не знал, — покачал головой эльф.
— Это Приграничье, — повторил юноша. — Значит, поблизости граница Острова. Когда я был маленьким, мы часто путешествовали по всему Архипелагу и даже кое-где за его пределами. Такие поселения строят светлые альфары на Ничейной Земле или в непосредственной близости от нее. Ничейная Земля очень опасна.
— Чем?
— Ну, — Льор пожал плечами, — там водится много всякого. Мастер Эльфин рассказывал, что в тех местах в Смутные Века часто шли магические бои. И отголоски той магии еще сказываются на животных, растениях и… разумных существах.
— Короче, полно всяких монстров, — подсказал Фрозинтар.
На память само собой пришло прошлогоднее путешествие с южных склонов Плоскогорья через южную же оконечность Золотого Острова и Ничейную Землю до родины Карадора Шутника. Тогда им просто повезло, что они не натолкнулись на опасных тварей. Но второй раз удача может от них отвернуться.
— Это они чего, защищаются так, да? — заинтересовался Карадор. — От кого?
— От тех, кто иногда приходит из-за границы.
— А лорд на что?
— Ну, судя по тому, что мы за последние два часа не видели даже шпилей какого-либо замка, эти земли не принадлежат никакому лорду, — подумал вслух Фрозинтар.
— Или их владелец скончался, не оставив наследников, — подал голос Льор.
— Но тогда у Наместника должны быть об этом сведения, — рассудил Карадор. — Чьим-то вассалом почивший лорд должен быть. Его сюзерен обязан позаботиться о выморочном имуществе.
— Выходит, так заботится, что альфарам приходится защищать себя самим. Или ты хочешь навести тут порядок?
Шутить Фрозинтар не умел — просто отвык за долгие годы, прошедшие после того, как очнулся от ледяного сна. Наверное, поэтому Карадор не распознал в его словах сарказма и кивнул:
— А что? И наведу!
— И станешь господином этих земель?
— Почему бы и нет?
— Осядешь тут. Женишься…
— Э нет! — быстро сообразил и. о. Наместника. — Никаких женитьб! Молод я еще для этого! Мне хочется мир посмотреть, себя показать… А семья и дети — это конец всем радостям жизни.
Фрозинтар вздохнул, исподтишка бросив взгляд на Седону. Как много бы он дал за шанс пожить этими простыми радостями жизни! Есть хлеб и мясо, пить вино и воду, обнимать женщину и чувствовать под пальцами теплое нежное тело. Чувствовать усталость и боль, наконец. Все вокруг такие счастливые и не понимают своего счастья! А он даже под недавним ливнем намокнуть нормально не смог — вода почти вся впиталась в его тело, как в сухую губку.
Пока они разговаривали, их заметили. Над тыном несколько раз показались и тут же убрались головы в деревянных шлемах, обитых полосами меди. А чуть погодя одна створка приоткрылась, пропуская небольшой отряд.
Судя по лицам и телосложению, это были светлые альфары. Но все они щеголяли в кожаных куртках с нашитыми на них костяными и медными пластинами. Восемь альфаров впереди несли щиты из шкур, натянутых на деревянные каркасы, по двое каждый щит. Они закрывали остальных и перегородили мостик. Из-за стены щитов высовывались копейщики и лучники, числом побольше десятка. Наконечники всех стрел были костяными, а копий — железными.
— Ого! Вот так встреча! — усмехнулся Карадор.
— Вы кто такие и куда едете? — срывающимся голосом прокричал кто-то из-за стены щитов.
— Никто! — быстро ответил эльф. — То есть очень даже кто. Я вот, например, Карадор Аметистовый, вольный искатель приключений. Путешествую тут и там просто так, из интересу. Мне охота мир посмотреть. Это вот — Льор. Крутой спец по магии, если кто не знает. Вот это — Фрося… то есть Фрозинтар. Вы не смотрите, что он такой страшный и вроде как неживой. Он действительно немного неживой, потому что он — драур. Но он совсем не страшный драур и на нашей стороне! Он мой друг, если на то пошло и учитель вот этого юного дарования…
«Учитель» и «юное дарование» обменялись столь красноречивыми взглядами, что кое-кто из альфаров покрепче вцепился в свое оружие.
Неизвестно, что бы произошло дальше, но тут вперед вырвалась Седона. Девушка спешилась одним прыжком и подбежала к стене щитов.
Свое, родное, наречие светлых альфаров немного отличается от говора эльфов — в нем намного больше гласных звуков, а некоторые слова произносятся растянуто — от этого зачастую зависит их смысл. Все альфары между собой общались на родном языке, но с эльфами говорили только так. И сейчас Седона заговорила-запела, что-то втолковывая сородичам. Льор с интересом и одобрением прислушивался к ее словам, а вот Карадор вертелся так, словно сидел не в седле, а на колючках.
— Ну чего ты с ними так долго? — ныл он. — Нам же только переночевать, а утром мы поедем дальше.
— Она это и говорит, милорд, — шепотом объяснил Льор.
— Чего? — вытаращился старший эльф на младшего. — Ты их понимаешь?
— Да, — кивнул юноша. — Я знаю кроме этого еще орочье наречие, язык темных альфаров… ну и так, по мелочи, кое-какие человеческие диалекты.
— Круто! А откуда такие знания?
— Я же из семьи бродячих артистов. Мы путешествовали везде. Пришлось учить языки, чтобы давать представления на понятном зрителям наречии. А потом я целый год прожил у орков, в семье Брехта. — Льор испустил вздох, вспомнив своего названого брата.
Седоне тем временем удалось кое о чем договориться. Кто-то из альфаров юркнул в приоткрытые ворота, и пару минут спустя к путешественникам вышел еще один из обитателей поселения. Седина и усталое выражение лица выдавали его возраст. Он же единственный был вооружен деревянной дубиной, утыканной клыками кабанов. Фрозинтар уважительно присвистнул, оценив странное оружие.
— Прошу простить нас за недоверие, — заговорил старик. — Дочь нашего народа все нам объяснила. Но и вы должны нас понять — мы живем уединенно. К нам уже много лет не заглядывали чужаки, разве что фермеры с окрестных хуторов иногда приезжают, чтобы продать или обменять свой товар. Мы не знаем, что творится в мире, живем тихо и мирно… И надеемся, что вы не нарушите наш покой своим присутствием.
Бывший наемник покачал головой. Что-то темнит светлый! «К нам много лет не заглядывали чужаки», — а дорога выглядит так, словно по ней чуть ли не ежедневно сюда заезжают и заходят путники.
— Поехали отсюда, — негромко произнес он.
— Но сегодня у нас праздник, и мы уверены, что это Покровители послали вас сюда, — продолжал пожилой альфар. — Сегодня вы будете нашими гостями. Но завтра на рассвете вам придется покинуть эти места.
— А что за праздник? — Карадор то ли не расслышал последнюю фразу, то ли сразу со всем согласился.
— Ночь новолуния! По традиции, в третье новолуние весны мы справляем свадьбы.
— Это же просто прекрасно! — неугомонный эльф направил коня прямо на стену щитов. — Я страсть как всякое веселье люблю и уважаю!
— Вы согласны быть нашими почетными гостями? — Альфар взял его скакуна под уздцы.
— А то нет! Грех отказываться от такого приключения!
Фрозинтар понял, что отвертеться не удастся, и стиснул зубы.
Конечно, можно было и подождать, но нетерпение оказалось слишком велико. Он и так слишком долго ждал. Кроме того, всем известно, что границы «слепых пятен» довольно нечеткие. Сегодня ты прекрасно видишь замок, стоящий недалеко от «пятна», а завтра оно переползет чуть в сторону — и вот замок уже не доступен телепатическому взору.
В одной из верхних комнат башни наскоро завершались приготовления к обряду. На круглый стол, установленный в центре пентаграммы, положили искру, и шесть волшебниц встали вокруг, держась за руки. Седьмым должен был стать сам лорд Лоредар. Все нервничали — впервые за много веков именно женщины должны стать медиумами, отдавая свою энергию мужчине-магу. Неслыханно! И почему они согласились? Ведь это его личная месть, она не имеет никакого отношения к возможному возрождению Ордена. Но отказываться было поздно.
