— Я выполняю приказ…
— А я — свой долг! — Меч несколько раз махнул туда-сюда перед носом скакуна, и благородное животное попятилось от греха подальше. — И он велит мне защищать обиженных, униженных и оскорбленных! Вы и шагу не сделаете дальше, если не откажетесь от своих прав на эту женщину!
— Не понимаю.
— Тогда я сейчас объясню! В атаку!
Выставив вперед меч, как наставник указку, Карадор атаковал всадника.
Тот спешился мгновенно, ухитрившись в прыжке выхватить из-за спины два коротких, чуть искривленных на манер орочьих талгатов[78] меча, и приземлился сразу в боевую стойку, играючи отбив первый выпад.
— Ур-ра! — завопил Карадор, снова очертя голову кидаясь в бой. Альфары мигом отхлынули в разные стороны, образовав круг.
Оказавшийся в первом ряду Льор — он поддерживал обессилевшую Тару и не мог двигаться достаточно быстро — во все глаза смотрел на поединок. С каждым взмахом мечей, с каждым новым выпадом становилось все яснее, что приезжий — отменный воин, профессионал до мозга костей и что он не убивает Карадора просто потому, что перед ним соотечественник. С представителем любой другой расы незнакомец бы уже давно расправился, и с Карадором, несомненно, поступит точно так же, когда ему надоест демонстрировать свое искусство на потеху светлых альфаров. То есть в любой момент.
— Постой тут, — шепнул Льор девушке, прислоняя ее к створке ворот и, отчаянно работая локтями, прорвался сквозь строй зрителей, со всех ног торопясь к площади, где возле останков Седоны оставался безучастный к внешнему миру Фрозинтар. Тара прикрыла глаза, с трудом удерживаясь на ногах. Ей было все равно.
— Там… там, — запыхавшийся Льор тряхнул драура за плечо, — Карадора… убивают! Если уже не…
Звон мечей и вопли, которыми вышеупомянутый Карадор сопровождал каждый свой выпад, были прекрасно слышны отсюда.
Если бы речь шла о ком угодно еще, бывший наемник и пальцем бы не шевельнул. Но это был Карадор — последнее близкое ему существо. Правнук Тариэли, ее завет и обещание ждать. Драур не мог допустить, чтобы оборвалась и эта ниточка, связывающая его с внешним миром. Если это правда и лорд Лоредар начал уничтожать всех, кто так или иначе дорог его бывшему слуге, его тем более надо спасти. Он сдохнет, но защитит то последнее, что еще оставалось…
Додумывал эту мысль драур уже в проеме ворот.
Он возник между поединщиками, разметав толпу как вихрь. Левой рукой за шиворот поймал скачущего вокруг Карадора, рывком отправив себе за спину, а правой поймал занесенный клинок, останавливая на лету:
— Стоять!
Парный этому, второй меч уже шел на замах, но его владелец действительно был профессионалом — увидев, что его противник голой рукой остановил меч, он успел повернуть кисть в полете, и клинок обрушился на бок драура не лезвием, а плоской стороной. Живой человек, орк или эльф заработал бы отменный синяк, вряд ли бы удержавшись на ногах, но Фрозинтар даже не дрогнул.
— Что, съел? — высунувшись из-за локтя своего друга, Карадор показал язык. — Это — мой драур, Фрося! И если я ему ска… А! — Эльф вякнул, когда локоть упомянутого драура врезался ему в грудь, возвращая на прежние позиции.
— Стоять, — повторил бывший наемник. — Ко всем относится!
— Ага, — тут же донесся голос из-за его спины, — а лучше убирайтесь-ка подобру-поздорову! Не дадим девчонок обижать! Фрося, ты знаешь, за кем он гонялся? Это же та самая…
Но он замолчал сам, заметив, с каким выражением лица смотрит незнакомый эльф на Фрозинтара. Опустив руки с мечами, он даже отступил на шаг, окидывая массивную высокую фигуру пристальным взглядом.
— Что, проникся? Это, понимаешь ли, настоящий драур! Он тебя может пополам разорвать, если ты не прекратишь преследовать…
— Сударь, — крутанув мечи, незнакомый эльф отработанным движением забросил их в заспинные ножны, оставив рукоятки торчать над плечами. — Мне безразлична эта девушка, кем бы она ни была. Мое имя — Асатор. У меня приказ великолепного лорда Фейлинора Серебряного!
Прищелкнув каблуками, он вытянулся в струнку, отдав короткий по-военному четкий салют.
— Чей? — прищурился Карадор, выходя из-за спины Фрозинтара.
— Лорда-Наместника Серебряного.
— Так, значит, Тара тут ни при чем? А чего же вы тогда за нею гонялись?
Асатор проследил за указующим перстом собеседника, внимательно посмотрев на девушку-полукровку. Она немного отдышалась, но все равно было видно, что ее одолевает смертельная усталость, и лишь упрямство не дает ей упасть на землю. Опытный глаз сразу заметил ее явное сходство, по крайней мере, с одним из присутствующих, но думать об этом не стоило. У него был долг. Был приказ, который необходимо во что бы то ни стало выполнить.
— Где мы можем поговорить? — поинтересовался Асатор.
— Там, — мотнул головой драур.
Кивнув в ответ, что понял, посланник Фейлинора Серебряного шагнул к напрягшейся Таре.
— Сударыня, — отчеканил он, отвешивая короткий сухой поклон, — прошу меня извинить. Это было недоразумение. Если бы я знал, что вы приняли меня за кого-то из своих врагов, не стал бы так спешить и пугать вас еще больше. Могу поклясться, что не отношусь к числу ваших преследователей…
Наверное, он говорил еще что-то — девушка его уже не слышала. Не понимавшая эльфийского языка и лишь сообразившая, что опасность миновала, Тара просто-напросто потеряла сознание.
Очнулась она, лежа на чем-то мягком и теплом. Пахло деревом, шерстью, молоком и хлебом. Слышались негромкие голоса.
— Ну вы вообще того, — вещал знакомый высокий голос. — До чего девчонку довели! Кожа да кости… Э-эй! Давай уже, приходи в себя! Ты вообще живая?
О да, она живая, и ей ужасно хочется есть. Желудок тут же поспешил высказаться, оповестив всех громким бурчанием, и девушке пришлось открыть глаза.
— Привет! — весело воскликнул Карадор, маячивший перед носом с глубокой миской, в которой плавали размякшие кусочки хлеба. — Это тебе! Говорят, самое оно после голодовки. Ты давно последний раз ела?
Тара с трудом села на постели. Она находилась в тесной полутемной комнатке, которую делали под свои размеры светлые альфары — пятерым гостям тут было явно тесновато. Но для уставшей и замученной беглянки узкая короткая постель казалась верхом роскоши.
— Не помню, — прошептала Тара, сглотнув слюну. Есть хотелось неимоверно, но в подсунутой под нос ложке оказался лишь крошечный кусочек пропитанного молоком хлеба.
— Не торопись, — посоветовал присевший рядом тот красивый мальчик, который поддерживал ее у ворот, не давая упасть. — Ешь маленькими кусочками, а то стошнит. Я знаю, — добавил он, обращаясь ко всем сразу, — мне уже приходилось… голодать.
— Отлично! — возвестил Карадор, передавая ему миску и ложку. — Вот и займись ею. А я пока выясню, чего это за нею гонялись всякие там…
— Я тут ни при чем. — А вот этот голос Тара определенно до сегодняшнего дня не слышала. Вскинув глаза, она увидела, что давешний рыцарь стоит у самой двери по стойке «смирно», как прекрасно обученный солдат или стражник в карауле. Кстати, на человеческом языке он изъяснялся довольно четко, хотя и с заметным акцентом. — Я видел, что она бежит в сторону города, но не обратил внимания. У меня приказ великолепного лорда Фейлинора найти того, кто известен ему под именем Серебряного Рыцаря…
Тара напряглась, перестав жевать хлеб — пауза, повисшая в этот миг в разговоре, подсказала девушке, что незнакомец сказал что-то важное.
— Кого-кого? — поинтересовался Карадор.
Фрозинтар оцепенел.
— Примерно пятьдесят лет назад некто, известный как Серебряный Рыцарь, оказал услугу правящему Дому Наместников Серебряных, — промолвил Асатор, — но исчез, не получив своей награды. О нем знали весьма немногие, так что долгое время считалось, что он — лишь плод воображения сестры лорда Фейлинора, леди Фейнирель. Так было до тех пор, пока недавно на церемонии представления нового Наместника Аметистового мой лорд не увидел вас. — Рыцарь кивнул замершему драуру. — И послал меня за вами.
