Завтра утром нужно было находиться в одной локации неподалеку от моего появления в игре — той самой, наполненной паучками и где меня так неприветливо встретили при заходе в город. К слову, тот город являлся чуть ли не столицей «Драконорожденных», потому не удивительно, что меня там так быстро отпинали, а стража была усилена игроками.

Не успел я сориентироваться, куда мне идти и чем заняться, как тройка стражников преградила мне путь.

— Положено сопроводить вас во дворец. Срочный приказ короля! — браво гаркнул служивый из-под металлического горшкообразного шлема.

— А это обязательно?.. — уточнил я на всякий случай. Причин отказываться я не видел.

Словно расценив это, как попытку улизнуть, Система вывела перед глазами золотистую надпись.

— Твою мать… — на языке стояли одни лишь междометия.

«Я этих админов… Во всех позах… Самым извращенным способом…» — прорычал я мысленно.

— Хорошо, пройдемте.

«Ненавижу…»

Солнце уже поднялось над городом, заполнив улочки приятным светом. Детвора носилась по каменной брусчатке, а стража неспешно курсировала вдоль домов, внимательно вглядываясь в толпу игроков. Одним только игрокам не было никакого дела до окружения. Кто-то куда-то бежал, кто-то искал подходящую лавку, кто-то натурально «тупил» в одну точку — уставился в стену дома или просто в пространство, видимо в это время лазя по системным меню. Игроки жили своей жизнью, собирали отряды, продавали вещи и занимались ещё тысячью безусловно важных дел, мало обращая внимания на «каких-то там НПС». Они просто качались, качались и ещё раз качались. Суть многих игр — качаться.

«Если ты не повышаешь уровень — ты не живешь!» — вот девиз многих игр.

Через двадцать минут мы оказались во дворце.

Пройдя по длинным коридорам, поднявшись аж по трём мраморным лестницам, мы попали в святая святых — покои короля. Во всяком случае так сообщила выскочившая перед глазами табличка.

На покои это походило мало — скорее какое-то крыло дворца. Высокие мраморные потолки, лепнина на стенах, картины, периодически висящие и стоящие оружейные стойки, демонстрировавшие королевскую коллекцию и ярко-красный ковёр с высоким ворсом… всё это смотрелось гармонично и было, что называется, к месту.

За порядком в пустых коридорах следили гвардейцы. Закованные в латы, вооруженные длинными алебардами, они щеголяли красными плащами, вышитыми золотым гербом королевской семьи. На поясах висели короткие мечи, удобные для боев в коридорах. На левых руках висели треугольные тарчи — выпуклые треугольные щиты.

«С такими я бы не стал связываться…»

Пройдя по длинному коридору, мы свернули куда-то влево и оказались напротив высоких деревянных дверей, причудливо изрезанных древесным мастером. Две створки изображали половинки дерева, соединяющиеся друг с другом в середине. Неведомый резчик на столько кропотливо обработал древесину, что можно было разглядеть вырезанную вручную текстуру коры, листву и даже мелких жучков под корой, заметных в местах, где кора была словно выедена или выдолблена какой-нибудь птицей. Мастерство поражало.

Пара молодых слуг, ряженых в красные ливреи с золотым узором, с поклоном открыли створки в нашу сторону. Моему взгляду открылась большая комната, погруженная в полумрак. В центре стояла огромная кровать, прикрытая даже на вид тяжелым пологом-портьерой бордового цвета с золотой тесьмой по краю. На сим стража развернулась и покинула меня. Я остался в компании слуг.

Почему-то накатило волнение. Выдохнув, я кое-как унял начинающуюся дрожь рук и прошел внутрь. С тихим стуком створки за спиной закрылись. Изнутри комната была даже уютной. Тёмный ворсистый ковёр на полу, разнообразные шкафчики по периметру, письменный стол в правом углу и окно — единственный источник света, немного разгоняющий сумерки. В нос ударил запах болезни. Этот запах нередко сопровождает очень старых и сильно больных людей. Он сразу ощущается, когда входишь в комнату, где больной провёл много времени.

— Подойди… — раздался слабый старческий голос из-под полога.

Обойдя по кругу влево, я увидел, что с одной стороны полог был сдвинут. На кровати лежал старик. Седой, невероятно уставший, из-под полуприкрытых век он смотрел в потолок.

«На одну тычку…» — мелькнула глупая мысль, тут же улетевшая в неведомые дали.

Король лежал под тяжелым красным одеялом, раскинув слабые руки поверх. Худые, дряблые, покрытые пигментными пятнами, они напоминали очень старые и скукожившиеся плоды дерева. Того самого, что на входе. Курчавая седая борода лежала на груди монарха. Я подошел ближе, пока ещё не совсем понимая, на кой ляд меня пригласили. Какой-то посмертный квест за то, что я спас короля когда-то? Было бы интересно.

— Мой век был длинным… — тяжело проскрипел старик. — Я повидал достаточно. Теперь пришел черед уходить из этого мира…

Он закашлялся.

Обычно именно в этот момент в книгах прибегают какие-нибудь слуги, подают тёплый отвар и прогоняют главного героя, а Его Величество останавливает их несомненно величавым движением руки. Однако я видимо не в книге. Никто не подошел протянуть королю отвар, чтобы унять кашель.

Откашлявшись, король продолжил:

— Однажды ты уже сослужил хорошую службу и спас жизни сотен тысяч невинных людей… — старик тяжело сглотнул. — И мою жизнь тоже.

Повернув голову, он взглянул на меня своими тусклыми, подёрнутыми мутной дымкой глазами.

— Теперь я хочу попросить тебя об услуге… — пожилой монарх облизал сухие губы. — Именно попросить…

Повисла немая пауза. Король словно не решался что-то произнести. Его губы беспрестанно шевелились, но в слух он не обронил ни слова. Наконец решившись, старик выдохнул:

— Подойди ближе.

Я подошел к кровати вплотную. Сердце сдавила тревога. А если он сейчас умрет и мне, как бывает в боевиках, припишут убийство короля? Привет ещё изгнание из Элиота. Потом, по обыкновению, найдется его племянник или сын, который непременно будет знать, что я не убийца и предложит сотрудничать и работать лично на него в обмен на положительную репутацию. Ещё выяснится, что король умер не просто так, а был отравлен. Причем руками племянника, до кучи.

— Даруй мне вечную молодость, — прошептал монарх неожиданно.

Произнесенная фраза на столько разнилась с моими мыслями, что я не сразу понял её смысл. Когда до меня дошло значение слов, я удивленно округлил глаза.

«Чего, блин?..»

«Как интересно…» — пронеслась ошарашенная мысль.

То есть, мне открыто говорят, что я тут не просто короля спасаю, а решаю вопрос чуть ли не мирового масштаба! Причем во втором случае, потеряв всю репутацию, я не могу быть уверен, что меня — вообще-то проклятого во всех смыслах этого слова — новый монарх примет. То есть я могу благополучно лишиться единственного безопасного города, стать изгоем. Ничего приятного в этом нет. Обратив монарха, я, напротив, получу плюшки, улучшу репутацию, плюс, вероятно, это как-то выплеснется мне в виде дополнительных квестов и ещё каких-нибудь плюшек от НПС-вампира к игроку-вампиру — мы же будем сородичами всё-таки.