«Чем дальше в лес, тем волки толще…» — пронеслась неопределенная мысль.
Одно я знал наверняка — к Калимату движутся «Светлые Силы», а войска неких «Вольтури» окажутся там через полтора дня. Ну а союзники, о которых говорила Нирида, прибудут где-то дней через девять… События определенно начинают закручиваться.
Королевские покои, город Калимат
О том, что прибыл некий посланец, Гансор Третий узнал прямо в процессе ужина. Вбежавший слуга, совсем ещё юный вампир, протараторил, что некая личность желает свидеться с Его Величеством. То, что эта личность отнюдь не простая, было понятно сразу — поздним вечером обычные люди на прием к королю не напрашиваются. Гансор задумчиво кивнул, разрешая впустить гостя. Расторопный слуга бросился выполнять приказ.
Вошедшая в обеденный зал фигура, сразу заставила напрячься королевских гвардейцев, недвижимыми статуями замерших возле стен. Пришелец усмехнулся, обнажая острые клыки. Облачен он был просто, без излишеств — кожаные сапоги до середины голени, штаны, куртка с длинными полами и клинок, чья полутораручня рукоять торчала из-за правого плеча. Никаких украшений, изысков или чего-то лишнего. Всё строго функционально и нацелено на бой. Представители этого клана изначально славились именно своими способностями в ближнем бою. Их боялись даже Носферату, чьи отравленные когти были опаснее иного клинка.
Для вошедшего в зал не составило бы труда за несколько секунд вырезать всех гвардейцев, а затем прикончить короля. Никто из них даже близко не имел таких сил, коими обладал посланец. Ковен Сеон, чья кровь текла в жилах их представителя, никогда не посылал с дипломатической миссией слабаков. Посол должен нести волю Совета Старейшин клана. Он должен быть разящим клинком, способным достойно представить клан в любой ситуации — от мирных переговоров, до кровавого сражения. В прошлом нередко случалось так, что посыльным выступал или младший из Старейшин, или же будущий Старейшина, вполне достигший по силам их уровня, но пока не принятый в ряды Совета!
— Ваше Величество, — вампир с тонкой усмешкой склонил голову. — Я прибыл к вам с предложением, от которого вы не сможете отказаться.
Улыбка посла стала шире. В опущенных к ковровой дорожке глазах мелькнули багровые искры.
Помимо трех основных кланов, Волхеор, Тремхтар и Носферату, в вампирском социуме существовали и ковены — эдакие под-кланы. Девять ковенов поделили мир на свои вотчины, в которых и существовали, таясь и скрываясь среди простых смертных. Ковен Сеон вел свои корни из клана Волхеор, но отличался от изначального рода большим упором в умение сражаться клинками. Из всех вампиров они были лучшими в этом деле. Ковен Вольтури выступал вторым родом, происходящим из Волхеора, отличаясь большей кровожадностью и повышенным слиянием с Тенями. Если Сеон были бойцами, воинами, то Вольтури были убийцами.
Что победит? Отравленный кинжал или прямой длинный клинок? Змея или мангуст? Ирония в том, что победит тот, кто нанесет удар первым и навяжет противнику свои условия. Только и всего. В прямом противостоянии Вольтури проиграет Сеону. Как и любой другой клан. Поэтому Вольтури никогда не дерутся честно. И успешно побеждают Сеон раз за разом, вырезая их послов, как простых смертных. Впрочем, Сеон тоже может похвастать тем, как загнали в угол очередного убийцу и «пустили его в расход». Эти два клана ведут свою борьбу с самого Начала Начал. Вольтури и Сеон непрерывно борются за звание Истинных Потомков Волхеор.
Когда последний Старейшина Изначального Клана погрузился в торпор, мир между собой начали делить потомки. Кто-то возжелал власти, кто-то этому воспротивился… Сейчас даже долгожители не помнят изначальных причин Разделения. Зато все знают результат. Когда-то могущественные представители единого клана разбрелись по ковенам. Старшие братья по крови, коими, в принципе, можно назвать всех вампиров в той или иной степени, возглавили тех, кто был согласен выступить под их знаменем и разделял их… «политическую точку зрения». Так началась бойня.
С тех пор минуло много столетий. За это время образовывалось множество ковенов — как крупных, так и не очень. Но до самого конца устояло лишь два — Сеон и Вольтури. Конечно было ещё множество мелких, полудиких, но их никто не брал в расчет. Они не представляли собой никакой ценности, их представители были либо слабокровными вампирами, либо вовсе дикими, не контролирующими свою жажду. Возглавляли их обычно такие же полудикие предводители, отщепенцы и изгнанники Волхеор, коим не нашлось места среди Старших.
Одним из таких изгнанников была так называемая Мать Вампиров, возглавлявшая Северный Ковен, уничтоженный около трех лет назад. Затем, с тех самых пор, события в мире начали закручиваться! Появилась вампирша, по силе не уступающая иному Старейшине, на свет начали вылазить мелкие ковены, а Старшие снова начали грызню! Сейчас же, какой-то талантливый самородок вознамерился создать полноценное государство вампиров!
В одиночку у него, естественно, ничего не удастся. А вот если другие вампиры этому поспособствуют… Тогда может статься и так, что удастся возродить былое величие народа Не-Мертвых. Хотя бы немного.
Продолжая речь о кланах, примерно та же ситуация с ковеном обстояла и у оставшихся двух Изначальных Родов — Тремхтар и Носферату. За тем только исключением, что у Тремхтар имелось ажно четыре Старших ковена, а вот Носферату… О том, как обстоят дела у «Крыс» не знал никто. Кроме них самих, наверное. Ходили слухи, что уродливые вампиры, объединенные презрением к ним со стороны всех остальных… гм… «родственничков», вовсе не делились на ковены, а до сих пор являют собой один единый клан, ожидающий, пока Изначальный Старейшина их рода откроет глаза и восстанет из торпора.
Изначальные были для вампиров кем-то вроде… Богов. О них знали все, но никто их не видел. Зато все были уверены, что уж когда они восстанут, вот тогда-то… А вот что «тогда-то» обычно разнилось, в зависимости от ковена. Одни говорили, что начнется война на уничтожение со смертными. Иные заявляли, что Изначальный начнет вырезать своих нерадивых потомков, с целью истребить порочный род, после чего начнет всё с самого начала — начнет обращать простых смертных в вернейших слуг. Поклонники именно этой теории старательно искали места, где могут быть захоронены спящие Изначальные. И искали они не просто так, а с целью довершить начатое и подарить своим пра-пра-пра-прародителям Окончательную Смерть. Этому противостояли поклонники первого суждения. Ещё была третья сторона — они вообще не верили в Изначальных, считая, что те давно сгнили и от них остались только сказки. К счастью, последних было меньшинство…
К счастью для того, кто сейчас замер под потолком дворца недвижимой фигурой. Ни дыхания. Ни сердцебиения. Ни-че-го. Он ждал свою жертву. Посланник Сеона прибыл с дипломатической миссией во дворец Калимата. А посланник Вольтури здесь был уже очень давно. И он ждал своего врага. Как хищник, недвижимый в засаде, ожидает момента сделать один только рывок.
Война Вольтури и Сеона происходила корнями как раз из-за конфликта вокруг Изначальных Старейшин. Вольтури не даром носили в своем названии частицы названия своего клана, Волхеор — древнейшего вампирского рода. Символ «Вол» в названии переводился как «Ужас», тогда как «Тури» дословно означал «Повелитель». В изначальном же варианте, вместо «Тури» стоял символ «Хеор», значивший «Кровь». Всё это было данью традициям своего Рода, а также символом преданности Изначальным Старейшинам.
Сеон, в знак отрицания своего родства, из желания уничтожить «нечестивцев» — тех, кто почитал Изначальных даже спустя тысячелетия — не только почти полностью отказался от клановой магии, но ещё и начал охоту за Вольтури, уничтожая тех везде, где это было возможным. И конечно же с переменным успехом проводя археологические экспедиции, с целью найти Изначальных и «…предать Истинному Огню, что подарит тем Окончательную Смерть…», как говорилось в их писаниях.
