Тот, кто прятался под личиной женщины, при этих словах пошевелился. «Так, значит, это либо сам лорд Эритар Жемчужный, либо кто-то из его близкой родни, — определила Тинатирель. — Младший брат или племянник».
— Моя будущая королева права, — проворковал он, изовсех сил подражая высокому женскому голосу. — Как говорят люди, овчинка выделки не стоит!
«Точно, он с Жемчужного Острова! — Тинатирель похвалила себя за догадливость. — Только там совершенно свободно на территории Острова живут люди и считаются подданными Архипелага! И упоминание старшей внучки самого лорда Эритара тоже неспроста!»
— Не беспокойтесь! У нас есть средство не только восстановить целостность Архипелага, но и вернуть ему былую славу. Конечно, на это понадобится время, но к тому сроку, когда на престол сможет взойти истинный король, все уже будет завершено, — ответила старшая наставница.
— А темноволосые? — спросила нарочитым басом незнакомая Тинатирель женщина. — Они что?
— Не беспокойтесь, милорд. — Видящие, кажется, не замечали того, что углядела будущая королева. — Эта Ветвь обречена. Мы ее устраним.
— Как?
— Предоставьте это дело нам. Лучший способ сохранить тайну — совсем ее не знать, вы не находите?
«Не доверяют!» — вздохнула леди Тинатирель, но тут же отбросила эту мысль. В конце концов, ей совсем не обязательно знать подробности.
— Что ты так дрожишь, моя милая? — внезапно обратилась слепая волшебница к послушнице, державшей ее правую руку. — Тебе холодно?
— Матушка, но ведь это новая война! — воскликнула девушка. — Вы подумали о том, что будут жертвы? Что прольется кровь… кровь невинных! Мне страшно!
— Ты еще молода, — вместо старухи ответила старшая наставница, — и не знаешь, что без крови в таких делах не обходится. Я хочу, чтобы ты как следует изучила наши хроники — особенно царствование королевы Бордирель и историю принцессы Лариль. Тогда ты все поймешь.
Смущенная девушка потупилась и пролепетала что-то невразумительное. Слепая волшебница ободряюще пожала ей руку и приказала усадить себя на место.
Лорды тем временем занялись обсуждением того, как будет исполнен план по устранению «лишней» Ветви.
— Не беспокойтесь, благородные господа, — прервала начавшуюся дискуссию старшая наставница. — У нас есть примерный план, но он пока не продуман и, самое главное, пока нет исполнителя. Сначала нам надо провести разведку в этой «новой столице», кое-что разузнать. Когда мы будем знать больше, чем знаем сейчас, мы вас известим. Доверьтесь нам.
С этими словами она направилась к дверям и распахнула их, приглашая ждущих снаружи послушниц внести подносы с угощением. Таким образом, она дала понять, что разговор закончен, но по лицам окружавших ее лордов Тинатирель поняла, что они недовольны таким финалом. Их можно было понять — особенно молодого Эльгидара, который был настроен на немедленные действия. Ей самой хотелось определенности, но она понимала, что надо действовать осторожно. Вряд ли оркам понравится, когда кто-то умертвит всю императорскую семью. Надо сделать так, чтобы подозрение никоим образом не пало на Орден и направило ярость темноволосых куда угодно, только не в сторону Радужного Архипелага. Может быть, даже следует ограничиться мужской частью семьи, чтобы овдовевшая императрица, лишившись сразу супруга и сына, захотела мести и отдалась ей, хотя бы ненадолго забыв о своих родственниках. Тогда и можно будет говорить о реставрации.
Леди Тинатирель поймала взгляд старшей наставницы и поняла, что та в какой-то мере прочла ее мысли. Волшебница улыбнулась Наместнице и кивнула ей, показывая, что согласна с нею.
Слепая Видящая осталась вместе с лордами Наместниками, и ей тоже предоставили угощение. Она по очереди перепробовала все, что предлагали ей девушки-послушницы, после чего поднялась и смахнула с балахона крошки.
— Если это все, то я пойду, сестра. — Она привычно протянула руки, чтобы послушницы поддержали ее под локти. — Если нужен будет мой совет, как лучше осуществить задуманное, ты знаешь, где меня найти. Не забывайте — мы собрались вырезать Золотую Ветвь. Надо сделать это так, чтобы не пострадало все дерево. Девочки, проводите!
Послушницы заняли свои места справа и слева от слепой старухи и повели ее прочь. Но та опиралась только на одну девушку и за нее же держалась, стиснув тонкие пальцы, пока ее не усадили в любимое кресло у окна.
— Ты, — слепая последний раз сжала пальцы, за которые цеплялась, — можешь отдохнуть. А ты, — это относилось к другой девушке, — садись возле меня и начинай читать. Помнишь, где мы остановились в последний раз?
— Да, матушка. — Девушка взяла с полки одну из толстых книг, распахнула на нужной странице и уселась на скамеечку возле ног старухи.
Это были «Сказания о Дивных Деяниях», ранняя история народа эльфов. И в прошлый раз они остановились на незначительном эпизоде, который произошел на Совете Старейшин, когда решался вопрос, за кого молодым девушкам выходить замуж. Но именно тогда впервые прозвучало имя Эниссель, дочери одного из старейшин, которую впоследствии прозвали Объединительницей.
— «И встал старейшина племени Трольфа и молвил: «Негоже девушке быть одной без мужа. Вот у меня есть сын, который после меня станет вождем племени. Пусть он станет мужем девы Эниссель и правит двумя племенами сразу!» И указал старейшина Трольфа на стройного юношу, который стоял подле него. Шкура белого медведя была у него на широких плечах, и все знали, что этого зверя добыл он голыми руками. Все знали о силе и доблести наследника племени Трольфа, но не успел он и слова сказать, как встал старейшина другого племени, Алильса, и так ответил: «Сын твой, Трольф, велик и достоин, но вот мой сын и наследник, и он ничуть не хуже твоего. Он тоже может стать мужем девы Эниссель и сможет править двумя племенами сразу!» И встал тогда сын и наследник Алильса, и увидели все, что ничуть он не уступает наследнику Трольфа. Разделились поровну голоса старейшин всех племен, но тут встала сама дева Эниссель…»
Тонкая рука слепой старухи безошибочно нашла склоненную голову послушницы и коснулась ее волос. Та прервала чтение.
— Дитя мое, — промолвила старуха, — мне кажется, что голос твой дрожит. Что тебя беспокоит? Ведь не сказания о древних временах, тем более что тебе не придется стать таким же яблоком раздора, как деве Эниссель.
— Вы правы, матушка. — Девушка захлопнула книгу. — Я никак не могу забыть того, что услышала там, в зале. Неужели это все будет?
— Ты о восстановлении старой династии? Но это справедливо!
— Я о том, что должно произойти!
— Не думай об этом! — Старуха резко выпрямилась. — И давай оставим эту книгу. Найди мне третий том «Сказаний» и открой на сотой странице.
Девушка исполнила распоряжение.
— Читай новую главу, о королеве Бордирель.
— Той, которая умертвила двух своих мужей-королей потому, что те оказались недостойными государями, предложила трон своему брату, но потом убила и его, когда он отказался жениться на ней и узаконить права на престол ее сыновей от предыдущих браков? — спросила девушка. — А оставшись одна, выбрала себе третьего супруга, и им стал незнатный эльф, который и правил страной не только до конца дней Бордирель, но и еще триста сорок лет после ее смерти, будучи соправителем ее сына?
— Ты читала? — изумилась слепая волшебница. Девушка покраснела и опустила глаза.
— Давно, — промолвила она. — Но если вы хотите, прочту еще раз!
— Нет, не надо, — покачала головой старуха. — Иди отдыхай. Я потом тебя позову — принесешь мне травяной чай и лепешки.
Девушка ушла, а слепая Видящая погрузилась в глубокое раздумье. Некоторое время спустя она подняла левую руку и сделала несколько пассов в воздухе. Через пару минут дверь, ведущая во внутренние покои, открылась, и вошла вторая послушница.
— У твоей напарницы тяжело на сердце, — сказала слепая. — Я чувствую ее смятение. Проследи за нею и, если узнаешь, что ее гнетет, сразу доложи мне.
