Конечно, его ждали. И, конечно, приготовили ловушку. Было заготовлено и сплетено столько заклятий, что воздух уплотнился и казался влажным и густым, как пар. Его надо было не вдыхать, а хватать ртом и глотать, прикладывая усилия.
Мысленным взором он видел столпившихся волшебниц — впереди самые опытные, с посохами наперевес. За ними — молодежь, полная сил, но неопытная. Самыми последними, как резерв, остались старые Видящие и совсем девчонки, большинство из которых были послушницами. Эти откровенно трусили и именно от страха могли наломать дров. Он поразился, сколько здесь волшебниц — по самым скромным подсчетам, никак не меньше двух тысяч. Коридор, лестницы, ведущие сюда, два смежных зала и несколько комнат были забиты ими до отказа. Им самим было, наверное, трудно дышать, но они терпели и готовились. И все были против него.
А у него было всего два пути. Один — вперед, навстречу воинственно настроенным волшебницам, и второй — назад, во тьму подземелья, к забытому алтарю. Там и тут он оказывался в тупике.
— Сдавайся! — уже не в первый раз прокричали ему. — И тебе сохранят жизнь!
В это последнее верилось с трудом.
До выхода на поверхность оставалось чуть больше десятка шагов. Юноша остановился в узком проходе, прислонившись к стене и переводя дух. Надо было что-то предпринять. Но что? Выход только один!
А, собственно, почему он так решил? Подняв глаза кверху, молодой маг заметил, что стены хода довольно неровные. Трещина в монолите скалы уходила куда-то вверх. А что, если…
Подоткнув за пояс подол балахона и подтянув рукава, он быстро полез наверх.
— Сдавайся! — закричали опять. — И тебе сохранят жизнь!
Опасаясь применить магию — когда в одном месте собралось столько волшебниц, ее все равно учуют, как ни маскируйся, — он карабкался наверх до тех пор, пока вертикальную трещину не пересекла горизонтальная. Юноша нырнул в нее и пополз, подтягиваясь руками. Далеко впереди маячил свет, и он полз на этот свет.
Во всех башнях были такие тайные ходы — воздуховоды для убежищ на случай осады, просто запасные пути отступления или результаты ошибки в расчетах при строительстве. Зная историю императрицы Ласкарирэль, юноша понял, что та, будучи девочкой и ученицей Видящих, в свое время заползла в такой же лаз и едва не осталась там навсегда.
Ход завершился отверстием, забранным декоративной решеткой, расположенной где-то под потолком. Осторожно присмотревшись, молодой маг так и ахнул.
Внизу был круглый зал, где на низких лежанках, скамьях и просто на полу сидели или лежали мужчины, юноши и мальчики. Большинство были явно зачарованы — они лежали неподвижно, закрыв глаза. Только некоторые подавали признаки жизни. Пять или шесть послушниц ходили между ними, внимательно глядя на медиумов, вверенных их заботам. Интересно, как они отреагируют, если медиумов станет на одного больше?
Медленно, очень медленно и осторожно юноша стал плести отводящее глаза заклинание. Послушницы не должны ничего почувствовать — они просто все разом расхотят смотреть в его сторону. Сложность была в том, что он не знал силы послушниц и мог просто не рассчитать размаха заклинания.
Такое сложное действо ему еще не приходилось совершать. Он дважды сбился, прежде чем дочитал до конца, но понял, что у него все получилось, когда послушницы вдруг разом отвернулись и стали смотреть на дверь.
Такое явное послушание говорило о том, что где-то он совершил ошибку. Надо было действовать быстро. Юноша одним ударом выбил решетку и сиганул вслед за нею ногами вперед.
Но он не принял в расчет медиумов, а именно того, что одному из них не понравилось, когда решетка ударила его по спине. Мужчина, один из самых старших в группе, вздрогнул всем телом, шарахнулся в сторону и вскрикнул от боли.
И этого звука хватило на то, чтобы стройное заклинание рухнуло, как карточный домик.
Послушницы обернулись мгновенно. Долю секунды они смотрели на еще одного медиума в балахоне волшебника, а потом хором завизжали и кинулись бежать.
— Стоять!
Юноша выбросил вперед руки, растопыривая пальцы и кидая вслед беглянкам магическую сеть. Четыре девушки тут же запутались в ней и упали, извиваясь и пытаясь стряхнуть невидимые путы заклятия. Но две других успели завернуть за угол, где сеть не могла причинить им вреда. Более того — высунувшись на миг, одна из них выстрелила в него огненным шаром. Удар был так себе — юноша отбил его мановением руки и тут же, прыжком преодолев разделявшее их расстояние, набросил на послушницу парализующее заклятие. Однако это мало что изменило — вторая послушница не стала тратить время на поединки и сейчас мчалась прочь что было духу, крича так, что дрожали стекла в витражах на соседних этажах. Не было сомнений, что вскоре сюда примчится весь Орден — по ступеням уже грохотали тяжелые шаги.
Парализующее заклятие лишает жертву сознания, в то время как магическая сеть только мешает двигаться и пользоваться магией какое-то время. Поэтому юноша замешкался и откатил в сторону парализованную послушницу, чтобы ее не затоптали свои же.
— Вон он!
Сразу несколько магических зарядов взорвалось вокруг него, выпуская липкую невидимую паутину, которая налипала на одежду и тут же растягивалась, цепляясь за пол, стены, колонны и балахон парализованной послушницы. Он рванулся, кое-как выдрался из начавшего разрастаться кокона и побежал, на ходу придумывая ответные ходы. Как назло, в его арсенале было не так много боевых приемов — он все-таки стоял только на второй ступени и начал подниматься на третью, а против него вышли те, кто давным-давно уже находится на пятой, а то и на шестой. И их было много, слишком много.
Ошметки невидимой паутины все еще болтались на нем, тормозя его на каждом повороте. Один ее «язык» так крепко схватился за перила лестницы, что порвался балахон. Пока юноша сражался с паутиной, в него выпустили еще одно парализующее заклятие. Оно взорвалось над головой, осыпав его искорками, и беглец почувствовал, как на него навалилась смертельная усталость. Он мог двигаться, мог сражаться и думать, но все это стало требовать таких огромных усилий, что проще было лечь и сдаться. Юноша опустился на колени, глядя на лестницу, на которую он так и не смог ступить. По боковой лестнице из соседнего зала к нему уже бежали.
«Не хочу! — ворвалась в сознание яростная мысль. — Не могу! Не имею права! Неужели я тот, кого поцеловала сама Йови…»
Он не увидел, что произошло: вспышка света ослепила его. До его слуха донеслись только изумленные восклицания волшебниц, которые уже спешили добраться до него первыми. Но паралич прошел. Жизненные силы хлынули в тело, как вода сквозь плотину. Вскочив, он через три ступеньки кинулся вверх.
Однако он был один против многих. Пока одни пребывали в ступоре, другие действовали. С лестницы ему некуда было деваться, и, разогнавшись, он на полной скорости влетел в другую магическую сеть.
Короткая яркая вспышка света ослепила его, и юноша кубарем покатился по полу, запутываясь еще больше. Он забился изо всех сил, пытаясь сбросить с себя липкую сеть, но только запутывался еще больше, как муха, попавшая в тенета к пауку. Чем туже охватывала его сеть, тем больнее доставалось ему каждое движение, и наконец он затих, не в силах пошевелить даже пальцем, чувствуя только боль во всем теле, резь в глазах и постепенно нарастающее удушье — сеть сдавила его грудь так, что приходилось бороться за каждый глоток воздуха.
Сквозь боль юноша почувствовал, как его осторожно потыкали в бок ногой.
— Вот так-то, — произнес над ним женский голос— А ты думал, что можешь потягаться силой со всем Орденом? Взять!
Его подняли и понесли. Куда — задыхающемуся пленнику было все равно. Он хотел только одного — дышать. Все прочие желания меркли по сравнению с этим.
Кажется, он все-таки потерял сознание, потому что опомнился, уже когда сеть сдернули с него. Она расставалась с добычей неохотно, на прощание пройдясь по коже, словно жестяная щетка. Юноша даже вскрикнул от резкой боли и открыл глаза.
