— То, что вы мне рассказали, чрезвычайно важно и интересно, — сказал лорд Шандиар, когда рассказ подошел к концу и у слушателей иссякли вопросы. Он, его супруга и молодой маг остались сидеть втроем — прочие, получив разрешение, удалились, но слуги пока не убирали со стола, столпившись у дверей.
— Орден готовит переворот? — Ллиндарель невольно прижала руки к животу. — Они хотят убить наследника?
— Насколько я понял, они собираются убрать императора и принца, дабы обезумевшая от горя императрица стала игрушкой в их руках и сама своими дальнейшими действиями открыла путь к трону их ставленнице! — уточнил Эльфин.
— Леди Тинатирель, — прошипел лорд Шандиар. — Королевская кровь! Непонятно только одно — в Совете Наместников были и другие потомки древних королей. Почему же выбор Ордена пал именно на нее? Эритар Жемчужный, например, потомок по мужской линии. И у Отрандира Обсидианового происхождение гораздо чище. Уж если бы я мог решать, то поставил бы на племянника Эритара, лорда Тиндара…
— Женатого на орчихе, — напомнил Эльфин, — и все равно что мертвого для своих родственников.
— Как бы там ни было, но Орден что-то готовит, — подытожил Наместник. — И мой долг, как вассала, предупредить императора… Вот ведь история, — хмыкнул он, — я всю жизнь был Наместником, как и мой отец, и собирался своим сыновьям передать этот титул. Мы, Наместники и Наместницы, были только держателями земли до прихода законного наследника. Ныне он найден, я остался Наместником, только теперь уже одной из провинций Империи Ирч. И в моей жизни практически ничего не изменилось, кроме одного — раньше я подчинялся Совету Наместников и сам мог решать судьбы своих «коллег», а теперь надо мной император. Я присягал ему добровольно, — совсем другим, более жестким и деловым тоном промолвил он, — и должен исполнить свой долг. Здесь у нас есть диаспора темноволосых, я сегодня же дам знать их командиру, и вас проводят к императору. Хаук должен знать, что тут творится, и вовремя принять меры. Я дам вам отличных лошадей, а темноволосые обеспечат надежную охрану и беспрепятственный проезд до столицы. Ведь, если не ошибаюсь, вам так и так надо было попасть туда?
— Благодарю за содействие, милорд, — ответил юноша, — но я бы не спешил. Сначала я должен разузнать подробности. У нас нет больше никаких сведений, никаких подробностей заговора. Кроме того, я уже упоминал о том, что в число заговорщиков входят и два вассала Империи — один из Наместников и Наместница, которых мне не удалось вычислить.
— Это точно не я! — пылко воскликнул лорд Шандиар. — Не забывайте, что я хоть и дальний, но все-таки родственник императрицы, и мне очень не хочется сделать ее несчастной!
— Кроме того, вы сами можете судить об этом, — добавила Ллиндарель с улыбкой. — По своей одежде. Вы сказали, что тот Наместник переоделся в женское платье, чтобы его не узнали, а Шандиару для этого пришлось бы нарядиться в один из моих балахонов.
Эльфин смущенно кивнул. Для эльфа Наместник Изумрудного Острова был достаточно крупным мужчиной. Женщина из него получилась бы тоже настоящая великанша, а Наместник-ренегат не отличался богатырским сложением. Он потому и выбрал себе женский наряд, что у него была стройная, почти девичья фигура. Леди Наместница, напротив, была достаточно высока для женщины — это стало заметно, когда на том тайном совещании она поднялась, приветствуя будущую королеву Радужного Архипелага.
— Думаю, что вам следует послать гонца императору, — сказал Эльфин, — и предупредить о возможном покушении. Стоит упомянуть и о своих соображениях относительно того, кем могут быть ренегаты. А я, с вашего позволения, хотел бы произвести разведку и кое-что уточнить.
— Нет! — воскликнул Норрик, метнувшись к ним. — Мы не можем вернуться в Орден! Нас же там чуть не убили! Мне надоело умирать! Я не хочу!
— На Ордене свет клином не сошелся, — улыбнулся юноша. — Я подумал о Рубиновом Острове. Или о каком-нибудь другом. Вряд ли кто-то там знает меня в лицо и тем более знает, какую ценность я представляю для Ордена.
— Это отличная идея, — сказал лорд Шандиар. — Я подумаю, куда вас можно отправить — у меня остались кое-какие связи на всех Островах. С вашего позволения, я пойду заниматься делами. А ты, дорогая, пока развлеки нашего гостя!
Леди Ллиндарель подала Эльфину руку, приглашая помочь ей встать и проводить ее. За дверями трапезного зала к ним присоединились ее придворные дамы, и пестрая компания направилась прочь.
Сначала они отправились в часовню, которая располагалась в глубине большого парка, где ровные подстриженные лужайки и декоративные изгороди соседствовали с буйной растительностью, на первый взгляд никогда не знавшей ножниц садовника. Гравийные дорожки переходили тут в простые тропинки, вдоль которых тут и там торчали аккуратные пеньки, словно приглашая отдохнуть. Несмотря на то что было уже начало осени, кое-где цвели цветы, а в листве раздавались птичьи трели.
Оставив придворных дам на поляне перед часовней, леди Ллиндарель и Эльфин вдвоем вошли в нее. Больше четырех лет никто не переступал ее порога, но казалось, что последний раз молебен в честь Покровителей звучал тут сегодня утром. Кругом была идеальная чистота, а в воздухе пахло ароматными травами.
Бывшая волшебница провела юношу в алтарный придел, где на полках были в строгом порядке разложены магические предметы — часть из них была боевыми амулетами, но там же находились и просто артефакты, концентрирующие магическую энергию. Каждая Видящая раньше наделялась такими предметами, запас энергии в которых полагалось периодически пополнять. Энергию поставляли медиумы.
Пока Эльфин перебирал вещи, готовясь выполнить обязанности священника и освятить брак Наместника Шандиара и его второй жены, сама леди Ллиндарель стояла на пороге и внимательно за ним наблюдала. Из-за беременности ей нельзя было колдовать, чтобы не потерять ребенка, и она могла только давать советы.
— Я хочу попросить вас еще кое о чем, — сказала она, когда юноша, держа в охапке все, что ему могло пригодиться при праздничной церемонии, направился к алтарю. — Вы не могли бы перед венчанием произнести очистительную молитву и снять обет?
— Какой обет? — Юноша расставлял на алтаре свечи, стараясь, чтобы свеча определенной формы и цвета оказалась именно там, где для нее было оставлено гнездо.
— Мой лорд Шандиар дал обет над телом своей первой супруги пятьсот лет не притрагиваться к женщинам, — пояснила бывшая Видящая. — Я сама засвидетельствовала его перед Покровителями. Когда же мы… э-э… полюбили друг друга, то пятьсот лет сократились до пяти сотен дней. Я засвидетельствовала и его, хотя фактически перестала быть Видящей и жила в замке на правах его новой госпожи. Каждый вечер Шандиар провожал меня до покоев моей комнаты, вздыхал и уходил к себе. Его вздохи и взгляды так меня достали, что однажды я не выдержала и сказала: «Останься!» — Она смущенно хихикнула. — Я никогда не видела, чтобы мужчина с такой скоростью кидался на женщину. Я думала, что он порвет на мне платье и изнасилует прямо на пороге! В ту ночь мы и зачали нашего первенца. Но обет был нарушен, и я хочу, чтобы вы сначала испросили у Покровителей прощения за это!
— Хорошо, — кивнул юноша, не прекращая украшать алтарь.
Он был стандартным, то есть девять лучей, символизирующих девятку Покровителей, причем каждый луч был украшен символами, соответствующими тому или иному Покровителю. Поскольку предполагалось венчание, то сейчас львиная доля украшений досталась двум лучам — Йови-Жизни и Эля-Человека. Но на память Эльфина пришел совсем другой алтарь.
— Госпожа, — он отступил, любуясь проделанной работой, — я краем уха слышал, что существовало несколько магических Орденов?..
— Да, это так, — кивнула бывшая Видящая. — Их было пять: Орден Бора — Земли; Орден Лары — Воды; Орден Меана — Огня; Орден Ша — Ветра; Орден Йови-Тало — Жизни-Смерти. Основали их сам король-маг Моррир, три его дочери-волшебницы и старший ученик. В то время и мужчины принимались в магические Ордена на равных правах. Орден Огня был боевым Орденом, ему была подвластна боевая магия. Ордену Земли была подвластна магия пространства-времени, Ордену Ветра — магия погоды, Ордену Воды — магия плодородия, ну а Ордену Жизни-Смерти все остальное. История гласит, что первыми Видящими были адептки Орденов Жизни-Смерти и Воды. Когда король Торандир отчаялся найти потомка своей дочери, принцессы Торандирэль, он разгневался на Ордена магов. Некоторых волшебников он казнил, другие подались в изгнание. Тогда-то и появился Орден Видящих. Первые Видящие помогли королю расправиться с собратьями по Орденам. Орден Огня был уничтожен полностью — даже учеников, вчерашних мальчишек, казнили. Он ведь был полностью мужским! С тех пор мы практически утратили боевые навыки, а мужчин принимаем в Орден только в качестве медиумов. Считается, что мужчина-маг отомстит за казненных собратьев.
