Леди Свирель была права — маленькая площадка переходила в крутую лестницу, ведущую куда-то вниз. Окошек в стенах не было, факелы отсутствовали, и в проходе царила темнота. Держась руками за стены, послушница стала быстро спускаться вниз, думая только об одном — лишь бы не споткнуться.
Добравшись до последней ступени, она остановилась, переводя дух. Беглянка была слишком ошеломлена, чтобы осматриваться по сторонам. Так что она просто не знала, куда идти.
Замок действительно уже проснулся — где-то слышались шаги и голоса слуг-альфаров. Лестница заканчивалась в небольшом зале, куда выходили с двух сторон еще две лестницы — одна вела наверх, а другая куда-то вниз.
Двойной ряд колонн давал отличное укрытие. Прячась за ними, послушница добралась до лестницы, ведущей вниз. Несмотря на то что не так уж много времени прожила в замках — Обитель Ордена не в счет, она строилась совсем по иному плану, — девушка знала, что покои хозяев находятся обычно наверху. Значит, ей нужно идти вниз. Там был выход, там было спасение, но там же сейчас много слуг. Они могут заметить ее…
Никто не заметит, если она станет невидимой! Девушка прижала ладони к груди, сосредотачиваясь и пытаясь вспомнить нужные слова. Совсем раствориться в воздухе у нее не получится, но хотя бы никто не станет обращать на нее внимания, пока она будет молчать и вести себя тихо. Любой вырвавшийся у нее звук разрушит заклятие.
Прочитав заговор до конца, девушка выскользнула из-за колонны и быстрым шагом, крадучись, сошла вниз, в большой передний зал. Отсюда было несколько путей — либо по той лестнице, по которой она пришла, обратно, в жилые покои, либо прямо в большой пиршественный зал, либо на кухню и к помещениям для прислуги. Ей нужен был последний вариант — мимо комнаток для слуг к черному ходу, который сразу выходил на скотный двор.
Здесь уже было полно народа — на кухне суетились повара, несколько рыцарей бродили по нижнему залу, переговариваясь между собой и окликая служанок. Хлопали двери — слуги метались туда-сюда по делам. Тащили из кладовых снедь — масло, муку, соль и приправы. Кто-то, прыгая через три ступеньки, помчался наверх с докладом хозяйке. Девушка осторожно кралась вдоль стены, задержав дыхание.
Ей снова повезло — она сумела незамеченной добраться до черного хода, но тут случилась неприятность. Дверь хода внезапно распахнулась, и на нее налетела служанка, несшая ведро с молоком. Обе от неожиданности вскрикнули. Служанка взмахнула рукой, и добрая половина молока окатила послушницу.
— Смотреть надо, куда идешь! — цыкнула она на девушку.
— Простите, — пролепетала та, стараясь вжаться в стену, — я нечаянно… Я тут случайно и… Простите!
Служанка пристальнее вгляделась в девушку. Простое синее платье только цветом и скромным фасоном напоминало балахоны Видящих. В остальном перед альфарой была девушка из небогатой семьи.
— А ты кто такая и откуда взялась? — поинтересовалась она.
— Я случайно… — Послушница попыталась протиснуться мимо собеседницы. — Я тут в гостях. Мне срочно нужно на воздух.
— А у кого ты в гостях? — спросила альфара, но девушка уже бегом бросилась прочь.
Сердце билось где-то в горле. Из-за нелепой случайности ее заметили. Она знала, насколько болтливы слуги, и не сомневалась, что сейчас молочница расспрашивает о ней всех встречных и поперечных. Молодая эльфийка у кого-то в гостях — для прислуги это было событием в монотонной жизни. В бытность послушницей и ученицей она сама точно так же жадно хваталась за любую новость и подолгу обсуждала ее с подружками. Еще несколько минут — и болтовня слуг о какой-то незнакомке дойдет до леди Свирель.
Прятаться и возобновлять заклятие не имело смысла — она только потеряет время. Не обращая внимания на окрики скотников, девушка кинулась через задний двор прочь. Выбежав к парку, она в нерешительности остановилась. Несмотря на то что вчера «подсмотрела» за леди Свирель, она плохо запомнила дорогу. Кажется, надо идти через парк к тем видневшимся за деревьями каменным аркам. Или нет? Куда ей бежать? К альфарам из разрушенного замка, чтобы предупредить о грозящей одному из детей опасности? Или вперед наудачу в надежде, что первый встречный поможет ей спастись?
Пока она раздумывала, сзади что-то изменилось.
— Да вон она! На аллее! — послышался чей-то голос. Девушка обернулась. Молочница указывала на нее двум рыцарям. Один из них махнул рукой:
— Леди, идите сюда! Нам нужно…
Не дослушав, девушка сорвалась с места и опрометью бросилась прочь. Сзади затопали шаги погони.
Страх погнал послушницу напрямик через парк. Она рвалась сквозь кусты, пересекала поляны и огибала стволы деревьев, топча иногда запущенные клумбы. Каменные арки, которые она видела за деревьями, встали перед нею неожиданно — это оказался акведук, и он внизу представлял собой сплошную стену, перелезть через которую у нее не было сил. Девушка побежала вдоль этой стены, молясь, чтобы нашлась щель или лазейка.
Каменная стена вильнула влево, а перед нею выросла одинокая башня из красного камня. Добротная новенькая дверь не поддалась ее отчаянным рывкам, и послушница помчалась дальше.
Здесь снова был парк, но еще более запущенный, чем тот, что принадлежал леди Свирель. Трава поднималась до колен, в ней было полно сорняков. Кусты разлохматились, там и сям валялись поломанные ветки деревьев, а клумбы почти выродились. Когда девушка пробиралась через заросли, ветки хлестали ее по лицу, она порвала платье о колючий кустарник.
Неожиданно перед нею вырос еще один забор — на сей раз полуразрушенная крепостная стена соседнего замка. Подобрав подол, послушница полезла на стену в том месте, где пролом был больше. Счастье, что в траве валялось несколько камней. Она встала на один из них и смогла перебраться на ту сторону, еще шире порвав при этом платье.
На той стороне оказался задний двор разрушенного войной замка. Жуткое зрелище предстало перед девушкой. Когда уцелевшие жители возвращались в свои дома, они убирали тела погибших защитников, но сюда приходить было некому. Обглоданные зверями и птицами-падалыциками, в траве, что пробилась из утоптанной земли, лежали кости.
— Нет! — простонала девушка и полезла поскорее назад. Ей было все равно, что за нею погоня: лучше живые, чем мертвые. Выбравшись и больно ударившись ногой, так как с этой стороны не было камней и пришлось прыгать, она снова пустилась в бега.
Ей уже давно стало понятно, что она заблудилась: замок, где жили альфары, был совсем в другой стороне. Видимо, она не туда свернула у акведуков.
Прислушиваясь к звукам вдали — леди Свирель уже должна была выслать за нею погоню, — девушка брела куда глаза глядят. Она не знала, куда идти: на Коралловом Острове она никогда не бывала, ее родина лежала намного западнее. И она вообще не представляла, что делать.
Три рыцаря выбежали из-за какого-то низкого строения, озираясь по сторонам.
— Вон же она! — воскликнул один из них, увидев послушницу. — Госпожа, идите к нам! Скорее!
Видимо, леди Свирель подняла на ноги всех, чтобы поскорее отыскать беглянку. Девушка развернулась и помчалась прочь, бессознательно стараясь держаться подальше от жилья и пробираясь в парки, которые окружали каждый замок.
За деревьями замелькали обгорелые крыши одного из заброшенных замков. Беглянке показалось, что это там леди Свирель подсматривала за мальчиками, и она свернула в ту сторону. Ноги ее подкашивались от усталости, в боку кололо и болело, а горло саднило и першило. Она не знала, что будет делать дальше, если выяснится, что и тут ей опасно оставаться.
Деревья стали расти пореже, впереди показалась широкая дорожка, на которую с противоположной стороны навстречу девушке практически одновременно с нею вышли несколько орков.
Послушница никогда не видела их так близко. Высокие, плечистые смуглые воины с татуированными лицами и мощными руками, они шагали по трое, держа строй. Впереди шел один орк. Он резко остановился и вскинул руку с растопыренными пальцами.
