Но для молодого мага вся эта красота не имела сейчас цены. Он бегом, держа посох наперевес, добрался до алтаря и упал перед ним на колени, касаясь ладонями его боковины. Сердце гулко стучало где-то в груди.
— О Покровители! — срывающимся голосом прошептал он. — Молю вас…
Сосредоточившись, он закрыл глаза.
И почти сразу понял, что не один.
…Она стояла на коленях на том самом месте, где стоял только что он, также положив ладони на край алтаря и крепко зажмурившись. Волшебница, чья мощная аура говорила о недюжинной силе — пожалуй, в битве один на один ему будет трудно выстоять против нее. Не замечая юноши рядом, Видящая бормотала срывающимся голосом:
— О, Меан-Огонъ! Спасибо тебе за твое откровение!
Клянусь, что правильно воспользуюсь наследством, которое оставили твои адепты! Наши враги будут уничтожены, а ты получишь свою жертву! Я сделаю все так, как описано в твоих книгах. Первого же медиума, которого мне приведут, я сожгу на костре живьем во имя твое и в благодарность тебе!
— ДА БУДЕТ ТАК!
Волшебница испустила удивленный возглас и отпрянула от алтаря…
«Ну кто бы мог подумать, что он отзовется? Сколько прошло веков с тех пор, как последний раз слышали его голос! Эпоха Огня завершилась почти девять тысяч лет тому назад и с тех пор… Впрочем, не исключено, что Меан отозвался исключительно на обещание жертвоприношения! Ты знаешь, что когда-то в его Ордене практиковали человеческие жертвы? Адепты Ордена Огня сжигали юношей и мальчиков, а иногда устраивали самосожжения в знак верности своему Покровителю», — рассуждал внутренний голос.
— Это жестоко, — прошептал Эльфин.
«Ха! Ты еще не знаешь, какие обычаи были в других Орденах! Например, в Ордене Йови-Тало! Там вообще махровым цветом цвела некромантия…»
— Достаточно! — Эльфин зажал уши руками, но внутренний голос продолжил как ни в чем не бывало:
«Да подумаешь, какие мы нежные! Но так и быть — замолкаю! Кстати, что ты думаешь делать теперь? У нас не так-то много времени!»
— У нас? А разве ты не… Кто ты? «Подними голову».
Юноша повиновался — и еле сдержал вскрик, отпрянув и не удержавшись на ногах. Прислонившись к алтарю с другой стороны и вольно скрестив руки на груди, стоял… он сам! Заметив недоумение на лице молодого мага, его двойник расплылся в улыбке.
— Да, — кивнул он, — я — это ты, а ты — это я. Помнишь тот алтарь, у родника!
— И видение Покровителей? И там был Эль… Эль-Человек, за которого они приняли меня.
Его двойник мягко кивнул, подтверждая самые смелые его предположения. Сидевший на полу, Эльфин только качал головой.
— Мне приятно польстило, что ты решил назваться моим именем, — продолжал его двойник. — Хотя и твое настоящее имя, от которого ты отрекся, став магом, довольно сильное… Но к делу! Что ты собираешься предпринять?
Юноша поднялся с пола, потирая ушибленные при падении ягодицы.
— Наверное, надо пойти в библиотеку, — произнес он, — если ты мне ничего не хочешь рассказать!
— Что ты! — Его двойник выпрямился, и стало заметно, что он — призрак. — Я могу рассказать только то, что касается лично меня. Но у меня, да будет тебе известно, никогда не было своего Ордена. Я просто… просто Покровитель, во всех смыслах этого слова! Ты знаешь, где находится библиотека? Иди вперед, а я за тобой!
Эльфин направился к выходу из храма, невольно прислушиваясь и стараясь уловить легкие шаги своего двойника.
— И все-таки я не понимаю, — заговорил он после недолгого молчания, — почему ты… ну почему ты явился мне?
Ответа не последовало. Юноша обернулся и никого не увидел. Храм был пуст и погружен во мрак. Свет был только на кончике его посоха.
— Эль? — Он невольно поежился, поскольку еще никто и никогда не окликал Покровителей просто по имени, как обычных людей. — Ты где?
«Спокойно. Я здесь, — послышался уже знакомый внутренний голос— Не стой столбом. Мы теряем время, а поболтать можно и на ходу. Если это не пустой разговор!»
Юноша кивнул и прибавил шагу, снова окунувшись в недра темных пустых коридоров и галерей, ведущих обратно в Обитель.
«Я все думаю, — признался он после непродолжительного молчания, — а почему ты… ну пришел сюда? К нам, в мир? Только потому, что я появился там?»
«Ну, во-первых, твое появление было предопределено — то, чему ты стал свидетелем, действительно произошло, и именно благодаря этому мир и стал таким, каким ты его знаешь. Ты должен был родиться, стать магом и провалиться в прошлое, чтобы замкнуть круг».
«Видящие считали меня невозможным — дескать, мужчины не могут обладать магией и все такое…»
«Они обманывали сами себя. Вспомни магические Ордена — два из них, Меана и Йови-Тало, почти полностью были мужскими. Так что в том, что ты стал магом, нет ничего невозможного. А что касается моего появления тут… что, если скоро должна начаться моя эпоха? Уже были эпоха Огня, эпоха Воды, эпоха Земли и так далее. Наступает моя эпоха — эпоха перемен. И как ты посмотришь на то, чтобы стать глазами и ушами Покровителей в эту пору?»
Юноша остановился, словно налетел на стену. Голова его кружилась, целый сонм непрошеных мыслей теснился в ней. Он даже помотал головой, чтобы привести мысли и чувства в порядок.
— Я не буду думать об этом сейчас, — прошептал он вслух, — я подумаю об этом потом. Не сейчас! Когда все закончится и я смогу думать о чем-то другом. А сейчас я должен найти библиотеку и узнать, что такого важного хранил в себе Орден Огня!
Искать проводника в библиотеку в полночь — ничего глупее придумать было нельзя. Но у Эльфина оставалась память той девушки-послушницы, облик которой он принял несколько дней назад. Как давно это было! Прошло чуть больше недели, а ему казалось, что миновала целая жизнь. Где она сейчас, та девушка, которая, сама того не подозревая, похитила его сердце?
Усилием воли отогнав навязчивое желание заглянуть в покои слепой старухи, наперсницей, служанкой и ученицей которой в одном лице была та девушка, он свернул в северное крыло на третий этаж, который весь занимала библиотека Ордена. Оказалось достаточно простенького заклинания, чтобы высокие двери, единственные на этаже, распахнулись перед ним, и в ноздри юноше ударил запах пыли, кожи, старой бумаги и клея — тот особый запах библиотеки, который ни с чем нельзя спутать.
Навершие посоха вспыхнуло ярким желтым светом, разгоняя тьму и озаряя ряды стеллажей, на которых были разложены свитки и неровными рядами стояли книги. Стеллажи образовывали свой собственный лабиринт, в котором так просто было заблудиться новичку. Отыскать нужный том без совета сестры-библиотекаря было практически невозможно.
В центре зала под единственной люстрой, где сейчас торчали огарки свечей, стояло несколько столов и кресел. Столы и частично кресла были завалены книгами, рукописями и свитками. Было заметно, что этому разгрому придали видимость порядка, но бросили наведение чистоты на полпути. Утвердив посох так, чтобы он освещал большую часть столов, Эльфин прошелся вокруг них, рассматривая книги. Тут были труды по всем наукам, начиная от дневниковых записей какой-то лаборантки и заканчивая философским сочинением о природе вещей и происхождении магической энергии. Отыскалась даже книжка художественного сочинения — сборник лирических баллад о любви. Понимая, что нужной книги на столе нет, юноша обернулся на пропадающие во мраке ряды стеллажей. Даже зная, что искать, он провозится тут до завтрашнего вечера.
«Ищи труды по истории Ордена Огня!» — влез внутренний голос.
— Я сделаю лучше. — Эльфин вспомнил, как он и Странница разбирались в разгромленной библиотеке той башни, которая ныне была школой для новых Видящих. Он соединил кончики пальцев, припоминая заклинание, мысленно проговорил его и резко развел руки в стороны, поворачивая ладонями вверх.
Не прошло и нескольких секунд, как за стеллажами вспыхнул огонек. Он мигал, словно крошечный светлячок. Юноша сделал резкое движение обеими руками, словно выдирая что-то из воздуха, — и толстый том, сорвавшись с места и едва не опрокидывая на пути стеллажи, ринулся к нему. Эльфин едва успел поймать его за ремешки, которыми скреплялись твердые обложки.
