Невидимая рука резко дернула за шиворот, заставив выпрямиться. Совсем рядом удивленно ахнули его противницы, а внутренний голос шепнул прямо в ухо:
«Держись!»
Как оказалось, держаться нужно в прямом смысле, причем желательно за пол, потому что магички выхватили боевые амулеты и принялись разряжать их один за другим.
Вспышки молний, тяжелые удары, огонь и лед, тупая боль, скручивающая внутренности и сводящая с ума, слабость и тошнота — все обрушилось сразу. Волшебницы разряжали амулеты не глядя, выплескивали на него боевые заклинания и магию ритуального оружия. Втроем — старшая наставница не помогала им, лишь смотрела жадными спокойными глазами, — они раз за разом атаковали юношу, стремясь только к одному: чтобы заставить его сдвинуться с места. Ибо, несмотря на соединенные усилия всех троих, им не удалось подойти хотя бы на полшага. Невидимая стена, которую они ощущали, но не могли преодолеть, не давала им приблизиться к роднику. Волшебницы уже тяжело дышали и все чаще стали делать паузы, перед тем как применить новое заклинание, а их противник все стоял.
Целительница тоже еле держалась на ногах. Не принимая участия непосредственно в бою, она не стояла сложа руки. Губы и пальцы ее непрерывно двигались — она шептала заклинание за заклинанием, теребя в горсти небольшие камешки — целительные амулеты. Волшебница восстанавливала своих боевых сестер, помогая им продержаться дольше, делясь с ними энергией и жизненной силой. И она сдалась первой. Собственной силы у нее оставалось только на то, чтобы стоять на ногах и не терять сознание, а бой все никак не прекращался. В последней попытке как-то помочь боевым магичкам целительница шагнула вперед и обхватила руками послушницу, высасывая энергию из девушки.
Та вскрикнула от неожиданности, и старшая наставница, оторвавшись от созерцания боя, развернулась к ней. Она сразу все поняла, и лицо ее исказилось от негодования.
— Как ты смеешь? — рявкнула она. — Прочь!
И оттолкнула целительницу с такой силой, что та упала навзничь. Контакт с тремя магичками прервался окончательно. Те остались без поддержки, но поняли это не сразу. Они успели выпустить еще два-три боевых залпа и даже создать парочку огненных шаров, но на этом их силы иссякли. Волшебницы тяжело опустили руки и ссутулились, еле сдерживаясь, чтобы не сесть на пол. Руки их тряслись, глаза блуждали, пот лился по щекам на балахоны, темные на спине и у подмышек. Воздух вокруг дрожал и колебался, однако молодой маг стоял!
Эльфину тоже досталось. Поскольку у него было три противника вместо одного, у юноши не было времени, чтобы контратаковать. Он либо защищался, либо просто принимал и держал удары, так что сейчас тоже еле переводил дух и сам удивлялся — как ему удалось выстоять под тем шквальным огнем, который обрушился на него только что? Опираясь на посох, как на костыль, он кое-как выпрямился, глядя на своих противниц и ожидая их новых действий. Боевого опыта у него не было никакого, но он понимал, что сейчас самый удачный миг, чтобы ударить самому и покончить с волшебницами раз и навсегда. Другое дело, что он не знал ни одного боевого заклинания! Даже простенький огненный шар потребовал бы от него сейчас больших усилий именно потому, что он толком не знал, как его создавать.
Старшую наставницу затрясло от гнева и ярости, когда она поняла, что происходит.
— Это что такое? — прошипела она, обращаясь к трем магичкам. — Почему вы остановились? Добейте его!
— Я не могу, матушка, — прошептала та, что стояла ближе. Глаза ее были плотно закрыты. — У меня нет сил.
— Амулеты…
— Я их все разрядила. — Волшебница порылась в складки балахона и выгребла горсть камней. Многие тут же рассыпались в пыль. — Все! Даже не боевые! У меня не осталось ничего!
— У меня тоже, — подтвердила ее товарка. Третья просто помотала головой. Вместе с потом по ее лицу текли слезы.
— Клуши! Тряпки! Бабы! — обрушилась на них старшая наставница, — Я разжалую вас! Я лишу вас сана! Вы обязаны найти резервы! Они есть! Слышите?
— Вы хотите нашей смерти? — еле слышно промолвила та, что стояла с закрытыми глазами.
— Это стоит таких жертв! — рявкнула наставница. Волшебница вдруг открыла глаза.
— Тогда и жертвуйте собой сами, — отчеканила она. — А я хочу жить!
Это было прямое неповиновение старшей по званию, событие, из ряда вон выходящее в рамках Ордена, и две оставшиеся магички среагировали на него мгновенно. Переглянувшись, они с двух сторон схватили за локти отступницу и с силой толкнули ее вперед. Раскинув руки, с воплем, волшебница пролетела несколько шагов и ударилась о стену всем телом. В тот же миг колдовское пламя охватило ее целиком.
Эльфин вздрогнул, как от удара, и отступил на шаг, когда магия умирающей Видящей хлестнула по нему. Это было куда как больнее, чем все, что он испытал только что, и старшая наставница не могла не отметить этот факт.
— Вперед! — воскликнула она. — Во имя высшей цели! Остальные волшебницы не сразу сообразили, что она имеет в виду, но, когда, выпустив локоть послушницы, наставница вцепилась в одну из них, им все стало понятно. Закричав, они схватили друг друга, цепляясь едва ли не зубами, и стали бороться, стараясь столкнуть одна другую на опасную черту. У обеих практически не осталось сил колдовать, и в ход пошли кулаки, подножки и простая физическая сила. Борьба могла затянуться — каждая хотела жить, даже за счет другой, — но для старшей наставницы было решительно все равно. Она отступила на шаг, а потом с силой толкнула обеих вцепившихся друг в друга волшебниц. Слитный крик заставил всех оставшихся в зале опустить оружие и оглянуться. Рыцари лорда Эльгидара отвернулись от израненного Татвы, который прислонился к стене, переводя дух и пытаясь определить, насколько серьезны его ранения. Норрик перестал прятаться за углом и высунул нос наружу. Даже все еще не отошедший от заклятия Брехт и тот, кажется, насторожился и прислушался. А послушница рухнула на колени и закрыла руками уши.
Соединенных усилий двух Видящих хватило, чтобы пробить щит, выставленный Эльфином. Юноша не устоял на ногах и не упал лишь потому, что сзади ему неожиданно подставил плечо до сих пор ни во что не вмешивавшийся его двойник. Тела обеих волшебниц вспыхнули, и они с дикими воплями закружились на месте, пытаясь разъединить руки. А потом одновременно ринулись к колодцу, сбив с ног его защитника, и, перевалившись через край, без всплеска исчезли в темной воде. Только круги сонно колыхнулись на поверхности.
— Вон, значит, как, — медленно произнесла старшая наставница во внезапно наступившей тишине. — Что ж, все хорошо, что хорошо кончается.
Опираясь на посох, Эльфин с трудом поднялся на ноги. По лицу из разбитого носа текла кровь, голова слегка кружилась, в ушах звенело. Он помотал головой, приходя в себя.
— Все кончилось, — услышал он голос старшей наставницы и заставил себя посмотреть на волшебницу. К его удивлению, она улыбалась почти светло и радостно. — Что смотришь? — спросила она вполне мирным тоном. — Ты хорошо сражался, мальчишка. Ты был достойным противником. Но ты осмелился встать на моем пути. Такие долго не живут. — Она кивком указала на обгоревшее тело одной из боевых магичек. — Что стоите? Прикончите его!
Это относилось к лорду Эльгидару и его рыцарям. Те нерешительно сделали несколько шагов.
— Но, госпожа, — осмелился подать голос Наместник Нефритовый, — он же маг!
— Да какой он теперь маг? — усмехнулась та. — Он выдохся! Ведь это правда? — Она улыбнулась юноше почти ласково.
И самое страшное, что она была почти права! После того как ему пришлось выдержать столь долгую атаку, Эльфин действительно больше всего нуждался в отдыхе. Хотя бы полчаса спокойно посидеть, а лучше поспать — и он снова будет готов сражаться! Но беда в том, что ему не давали и нескольких минут, чтобы перевести дыхание.
Лорд Эльгидар смерил взглядом оставшихся рыцарей — двое были ранены троллем и без сил прислонились к стене, зажимая руками раны, — и, кивнув трем оставшимся, сам шагнул вперед.
