Ко дню свадьбы принцессы Лианы Кришталльской и принца Клеймона Паннорского погода несколько улучшилась — постарались адепты Созидателя, разогнали облака подальше от столицы и заставили их пролиться дождем над ближайшими провинциальными городами. Альмрааль заранее украсился стягами, гирляндами поздних цветов, пестрыми полотнищами и большими деревянными щитами с гербами городов обоих союзных государств. Опять, как в дни Осенней ярмарки, на площадях было много народа, выступали жонглеры и фокусники, танцоры и музыканты, в храмах одна за другой шли мистерии на мифологические и исторические темы. По городу разъезжали юноши в национальной одежде кочевников — далеких предков паннорцев, которые тысячу лет тому назад пришли сюда с востока.
Единственный, кто не принимал участия в празднестве, был младший принц Кейтор. Со вчерашнего вечера его нигде не могли найти. Казалось бы, только что он вертелся повсюду, совал всюду свой любопытный нос, — и вдруг исчез. Его не было в кухне, где повар с удивлением взирал на гору пирожных, которые никто не пытался стащить. Его не видели в большом зале — никто не пробовал качаться на шторах. Без него гвардейцы начищали доспехи и оружие — и никто никому не мешал. Без его ехидных замечаний принц Клеймон прошел последний инструктаж на тему «Курс молодого супруга, или Как сделать так, чтобы первая брачная ночь не стала последней». Более того — никто не пытался сорвать старшему брату его законный мальчишник. И еще много вещей так и осталось тайной для окружающих, потому что никто не узнал, что еще мог бы изобрести человек, который за две минуты успел до икоты напугать фамильное Проклятие и нескольких Стражей Черты.
Утро для принца Клеймона началось с жизнерадостного:
— Р-рота, па-адъем! Принца — па-аднять! Вер-ртикаль-но — поставить! Одеть! Пр-ричесать! Р-разбудить!
Только один человек в мире мог начать самый важный день с такого монолога, и принц Клеймон с готовностью распахнул глаза:
— Кейтор? Ты все-таки…
Ведро холодной воды, вылитое ему на лицо, напрочь смыло все, что несчастный брачующийся имел желание сообщить.
— Его нет! — бодро отрапортовал Веймар, опуская ведро. — Я за него!
Клеймон застонал и рухнул было назад, но тут же вскочил, потому что упал затылком в лужу.
— Я его убью, — простонал он. — Ведь он же мне обещал…
— Потом. Все потом. — Веймар, с которым, как вспомнилось с трудом, он вчера все-таки пил, легким движением руки сорвал одеяло. В отличие от мокрого и помятого жениха, юноша был бодр, свеж, подтянут и возмутительно трезв. — Сначала исполните свой гражданский долг, а потом…
— Вот вам гражданский долг! — воскликнул Клеймон, показывая дознавателю два кукиша.
— Поздно, — поджал губы Веймар. — Я тут не просто так. Я при исполнении. Так что извольте одеться и — вперед!
— Не хочу жениться! — взвыл принц. — Я лучше утоплюсь!
— Вода кончилась, — Веймар продемонстрировал пустое ведро.
— Я в озере утоплюсь!
— Бесполезно! Там со вчерашнего дня оцепление.
— Повешусь!
— Если до люстры допрыгнете.
— Из окна выброшусь!
— Как раз на этот случай внизу горка мягких перин.
— Зарежусь! — уже не столь уверенно пригрозил принц.
Веймар молча протянул ему меч, затупившийся настолько, что его можно было без проблем доверить двухлетнему ребенку.
— Отравлюсь… — по инерции предложил Клеймон.
— На банкете после венчания. Я же сказал — я при исполнении… Все, ребята, заходи!
От удара ноги двери распахнулись, пропуская шестерку молодых людей в неброских костюмах, на ходу разминающих пальцы. Не успел принц Клеймон открыть рот, как его окружили, схватили, обездвижили профессиональным захватом и принялись переодевать.
— Где ты их набрал? — Принц попытался несколько раз трепыхнуться, но быстро понял, что без разрешения этих парней может только дышать и говорить.
— У нас, в департаменте Тайной службы, — улыбнулся молодой дознаватель.
— Ты — палач! — выдал несчастный жених в лицо Веймару.
— Я — нет! — Вей улыбнулся еще шире и указал на симпатичного паренька, который как раз в эту секунду профессиональным жестом содрал с плеч Клеймона ночную рубашку. — А вот он — да!
— Старший помощник палача Берд делль Гонт, к вашим услугам, — с застенчивой улыбкой отрекомендовался тот. — Ах, какая у вас спина! Над нею дней пять трудиться можно…
Принц Клеймон понял, что пропал, и смирился, отдавшись на волю судьбы.
Несколько пришел в себя и опомнился он, уже сидя верхом на коне, упакованный в доспехи и вооруженный мечом, посреди королевского парка. Рядом высилась королевская ложа, битком набитая гостями.
— И что мне с этим делать? — поинтересовался принц, осматривая себя и своего коня с ног до головы.
К нему важным шагом приблизился распорядитель.
— Согласно традиции, принц должен сразиться с соперниками, одолеть чудовище и пробраться на балкон к своей невесте. — Он указал жезлом в сторону старой башни.
— Должен? А если я не захочу?
— Придется, — философски пожал плечами распорядитель, взмахнул рукой с криком: — Запускай! — и тут же ринулся куда-то вбок.
— Кого «запускай»? — машинально переспросил принц.
И тут же увидел — кого.
Конечно, в идеале по сценарию в этот момент должен появиться как минимум злобный тролль, размахивающий дубиной и рычащий сквозь стиснутые челюсти. Но, поскольку свадьбу устраивали с опережением графика, настолько с опережением, что отец невесты, король Сейлор Кришталльский, не успел приехать на мероприятие, тролля найти не удалось. Вместо него на поле выпустили роту тяжеловооруженных рыцарей.
Грохоча и топоча, рыцари взяли копья наперевес и всем скопом ринулись на принца Клеймона. Тот побледнел так, что это было заметно даже сквозь забрало шлема.
— Спасите! Я не хочу жениться! — заорал он и дал коню шпоры.
В течение следующих двух часов зрители на трибуне имели удовольствие наблюдать, как его высочество, что-то гулко крича сквозь забрало, носится по парку, тщетно пытаясь прорваться за его пределы. Но рыцари знали свое дело — пока половина гоняла принца Клеймона по парку, остальные рассредоточились цепью и принялись методично сжимать кольцо, постепенно прижимая отчаянно сопротивляющегося «жениха» к подножию башни. Один против всех, Клеймон не мог долго выстоять, и в конце концов его конь уперся задом в тяжелую дверь.
По сценарию здесь должен был произойти последний бой с символическими «силами зла», которые держат в заточении прекрасную принцессу. Но сегодня все шло не так. Под стеной тут же закипел жаркий бой, но внимательный наблюдатель мог заметить, что имеет место совсем другой расклад — не доблестный принц на белом коне пытается разметать заслон из рыцарей и прорваться внутрь башни, а рыцари делают все возможное, чтобы не дать означенному принцу удрать.
Король и королева внимательно наблюдали за схваткой.
— Наш мальчик прекрасно держится в седле, — умильно вздохнула королева. — И мечом владеет прекрасно!
— Моя школа! — выпятил грудь король.
— А вот интересно, он полезет к девочке на балкон, как это делал ты, или воспользуется дверью? — продолжала комментарии ее величество.
— Балкон невысоко. Если он встанет на спину своему коню…
Король осекся — ее величество ткнула его локтем в бок:
— Клеймон, милый! Катастрофа!
— Что?
— Ты посмотри на балкон принцессы! Где праздничная драпировка?
Она была права — красивая вышитая драпировка, которая была прибита к перилам балкона, куда-то делась, и перила предстали перед зрителями во всей своей давно не крашенной и частично проржавевшей красе.
— Где драпировка? — трагическим шепотом произнесла королева, дотянувшись и шлепнув веером распорядителя по голове.
— Драпировка? Не знаю, — побледнел он. — Вчера была на месте…
— Вчера и Кейтор был где-то здесь. — Королева-мать нервно заерзала на месте. — А теперь их обоих нет. Ох, чует мое сердце, это неспроста!
